Командующий Балта Джей, возглавлявший 8-й отряд 12-го флота и временно переведённый из флота «Красного Хвоста» в разведывательное подразделение, в данный момент пребывал в крайнем возбуждении.

Было ли это мандражом перед грядущей битвой? Или виной тому масштаб операции, в которой задействовали сразу четыре элитных флота?

Ни то, ни другое. Балта Джей был прожжённым ветераном, прошедшим огонь и воду. Он не был зелёным новичком, способным разволноваться из-за подобных вещей.

Причина его ликования крылась исключительно в том, что в этой битве примет личное участие сам Верховный Маршал.

До сих пор высший руководитель Звёздного Союза крайне редко появлялся непосредственно на передовой. Даже киборги, превосходившие Балту Джей по всем статьям, почти не имели опыта ведения совместных операций под прямым командованием Верховного Маршала.

И всё же сегодня ему выпала великая честь пройти по полю боя бок о бок с этим великим лидером.

«Сегодня поистине лучший день в моей жизни».

[Начинаю планетарное окружение.]

— Хорошо. Первым делом активируйте варп-детектор, затем запустите систему радарного наблюдения. О любых аномалиях докладывать незамедлительно.

[Подтверждаю.]

Несмотря на бушевавшие внутри эмоции, разум командира функционировал с холодной точностью. Поскольку Верховный Маршал лично курировал эту операцию, осечка была абсолютно исключена.

Синхронизировавшись с бортовым компьютером флагмана, Балта Джей приступил к своим разведывательным обязанностям.

Пока он обрабатывал поступающие по кабелям данные и раздавал команды, на трёхмерной тактической карте звёздной системы его взгляд зацепился за нечто странное. На голограмме вспыхнули две неопознанные красные отметки.

«Это ещё что?»

Он подумал, что ему померещилось, но радары не врали. Одно неопознанное судно зависло в отдалении от целевой планеты, не подавая признаков активности.

А вот второе…

— Приближение противника! Приближение противника! Всем разведывательным подразделениям приготовиться к бою!

[Принято. Приказ передан.]

Красная точка на бешеной скорости неслась наперерез кораблям, которые только-только готовились замкнуть кольцо блокады.

А мгновение спустя этот единый маркер начал стремительно дробиться на множество самостоятельных единиц.

* * *

[Ззззззз-зззз-ззззз-зззз (По возможности избегайте прямых попаданий)]

｢Тревога｣ ｢излишня.｣ ｢Сородичи｣ ｢сильны.｣

Летящая рядом со мной Адхай испустила ментальную волну, полную гордости. Следовавшие за нами Галлеригоны также мысли, полностью разделяющие её настрой.

[Ззззз-зззз (Фокусируйтесь только на указанных целях)]

｢Да｣

｢Хам Орт｣ ｢Помнить.｣

В данный момент я пересекал космическое пространство в сопровождении пятнадцати Галлеригонов.

Состав нашей группы был точно таким же, как во время недавней схватки с Пиррой-11: Адхай, пробудившая в себе силу Красного Галлеригона, Чёрный Галлеригон Хам Орт и тринадцать Белых Галлеригонов, летящих следом.

И прямо по курсу, куда указывала моя морда, раскинулись вражеские корабли.

Тридцать три судна с массивными корпусами и бесчисленное множество патрульных катеров, кружащих вокруг них в качестве живого щита. Подобный масштаб уже трудно было назвать простым разведотрядом — перед нами предстала полноценная регулярная флотилия.

Заметив наше приближение, враги оперативно перестроились в боевой порядок.

Среди звёзд, рассыпанных мелкой крошкой на бархатно-чёрном фоне космоса, замигали зловещие огоньки. Навстречу нам плотным роем устремились выпущенные торпеды и дроны.

Галлеригоны во главе с Адхай без лишних слов скользнули мне за спину, прячась от лобового удара. Моё обновлённое тело физически не способно укрыть сразу пятнадцать крупных драконов, но это при условии, если бы я находился в своей обычной форме.

Сейчас же мой силуэт, скользящий в невесомости, был несравнимо больше обычного.

После недавней охоты на Ледяного Ужаса я получил черту слияния «Костяной Зверь», связанную с физической формой. Эта способность позволяла мне на 60 минут превращаться в гигантского монстра.

Тогда, в битве против Джейсона, благодаря одновременному использованию «Костяного Зверя» и особого состояния «Король Монстров» от черты «Органическая эволюция», моё тело выросло почти до 300 метров в длину.

Конечно, сейчас я не был настолько огромен. Я не мог задействовать «Органическую эволюцию», так как её время восстановления ещё не подошло к концу.

«И всё же, 80 метров в длину — это более чем солидно».

К тому же, в отличие от боя с Джейсоном, теперь у меня имелись крылья. Их размах превышал 100 метров, делая меня в ширину больше, чем в длину.

Чёрный панцирь, покрывающий моё тело, был защищён двойными белыми наростами, появившимися благодаря трансформации «Костяного Зверя». Со стороны наверняка казалось, будто я облачён в костяной доспех, созданный из останков исполинского чудовища вроде Ледяного Ужаса.

«Ну что, начнём?»

Я широко расправил свои гигантские крылья, надёжно прикрывая Галлеригонов, и нацелил пасть на приближающуюся лавину торпед и дронов.

Несмотря на полное отсутствие воздуха в космическом вакууме, щупальца монстра на моей шее плавно зашевелились. Их двигал не ветер, а мощные потоки психической энергии, бурлящие внутри моего организма.

И в сторону целей хлынуло Психическое Дыхание, превосходящее по силе всё, что я демонстрировал ранее.

С каждым движением фиолетового луча разворачивался настоящий фейерверк. Торпеды Звёздного Союза оказались абсолютно бессильны перед лицом концентрированного психического пламени, усиленного «Костяным Зверем» и «Сердцем дракона».

Антипсихическое оружие АПД ещё пыталось сопротивляться, но даже оно не устояло, когда торпеды начали детонировать в опасной близости. Дроны, угодившие в эпицентр взрывной волны, либо мгновенно лопались, либо, выходя из строя, беспомощным мусором разлетались по космосу.

Смяв и нейтрализовав первую атакующую волну одним мощным ударом, я устремился на таран вражеского строя. Особые импульсы, пробегающие по моим перепонкам крыльев, позволяли мне двигаться поразительно маневренно даже в условиях нулевой гравитации.

Галлеригоны послушно следовали за мной, используя собственную психическую силу в качестве движущей силы.

Враг попытался обрушить на нас ещё больший шквал огня, но я уже прорвался сквозь заградительный рубеж и вклинился в ряды рассредоточенных кораблей.

Кружащие вокруг эсминца патрульные суда дали по мне залп ультразвуковыми торпедами, но всё было тщетно. Даже если вибрации проникали внутрь, многослойный панцирь блокировал их.

Положившись на свою защиту, я с размаху приземлился прямо на обшивку одного из патрульных кораблей. Могу представить, какая паника сейчас царила внутри. Ещё бы, ведь монстр, превосходящий размерами их собственный корабль, намертво сдавил его своими когтями.

Я рванул патрульный корабль на себя и с силой швырнул его в сторону другого судна, стрелявшего торпедами. Судно перевернулось в воздухе и столкнулось с другим кораблём.

Вспышка смертоносного света полыхнула от столкнувшихся кораблей. Эсминец класса X10, который до этого находился под прикрытием патрульных судов, поспешно попытался отступить, увидев это.

«Куда это вы собрались?»

Я вытянул свои разъедающие щупальца.

Мои разъедающие щупальца, увеличившиеся в размерах вместе с крыльями и телом из-за эффекта «Костяного Зверя», ухватились за заднюю часть эсминца.

Орудия эсминца, общая длина которых примерно в 5 раз превышала мои размеры, попытались нацелиться на меня и мои разъедающие щупальца. Я подтянул щупальца, чтобы прижать своё тело вплотную к эсминцу.

«Здесь находится мостик?»

Я прижал голову к слегка выступающей части в верхней части корабля. Десятки маленьких камер за внешней стеной из сплава снимали мою морду.

Я широко раскрыл пасть перед ними. Зелёная волна, хлынувшая из моего горла, вылилась на внешнюю стену эсминца.

Все корабли Звёздного Союза оснащены тяжелой бронёй, но это бессмысленно против огромного количества кислотной жидкости. Количество кислотного грибка, которое я могу выпустить, увеличилось пропорционально моему увеличившемуся телу.

В мгновение ока внешняя стена растаяла, обнажив рубку управления наполовину разрушенного мостика. Киборги в рубке управления сжались. Неизвестно, произошло ли это от шока при виде меня или от воздействия открытого космоса.

Чтобы быстро прекратить их мучения, я выпустил в них усиленное Психическое Дыхание.

Огромный пузырь диаметром около 10 метров просочился внутрь корабля. Киборги, отчаянно пытавшиеся выжить, стали пищей для прожорливого пузыря.

Наблюдая за тем, как киборги тают, беззвучно крича, я вспомнил классический американский фантастический фильм про монстров. Там речь шла о розовом слизистом монстре из глубокого космоса, который опустошил целый город, что очень похоже на то, что происходило на эсминце.

«Тогда это…»

Разрушив рубку управления и нейтрализовав управление эсминцем, я обхватил эсминец своими щупальцами. Затем я с силой толкнул его в сторону других врагов.

Эсминцы, шедшие на помощь своим товарищам, столкнулись с летящим на них кораблем. В процессе этого Психическое Дыхание, которое я направил внутрь брошенного корабля, переместилось на другие корабли в поисках новой добычи. Эсминцы, столкнувшиеся с кораблями своих товарищей, даже не могли толком атаковать из-за Психического Дыхания, проникшего внутрь них.

Затем я выпустил обычное Психическое Дыхание в растерянных врагов, чтобы покончить с ними.

«Хорошо. Минус один».

Один из эсминцев, ставших пищей для моего Психического Дыхания, содержал варп-детектор.

По словам PS-111, пять варп-детекторов были размещены на трёх высокоскоростных линкорах класса XAX-5 и двух эсминцах.

Я только что уничтожил один, так что осталось четыре.

Сражаясь с патрульными кораблями, которые бросались на меня так, словно хотели укусить, я проверил, как дела у остальных.

Вдалеке рой красных, чёрных и белых звёзд плыли по морю звёзд.

Красная звезда на вершине метеоритного дождя устремилась к патрульным кораблям. Патрульные корабли, пробитые этой звездой, взорвались один за другим, украшая чёрный холст.

Маленькие патрульные корабли выпускали торпеды и дроны, чтобы поймать её, но она была слишком быстрой, чтобы это было эффективно. Оправдывая слово «метеор», красная звезда двигалась на высокой скорости, громя патрульные корабли.

Идущий позади эсминец развернул свои орудия, чтобы устранить буйствующую красную звезду, но это была ловушка. Чёрная звезда с чешуёй, тёмной, как сам космос, атаковала эсминец.

Подобно свирепой гончей, удушающей свою добычу укусом за шею, чёрная звезда прижала своё тело вплотную к эсминцу и выдохнула пурпурное дыхание.

Какой бы прочной ни была внешняя стена эсминца, выжить после дыхания дракона на таком близком расстоянии невозможно. Вытянутый эсминец раскололся надвое.

Киборги и андроиды высыпались наружу. Они барахтались в бесконечном космосе, где не было земли, прежде чем вскоре прекратить свои движения.

Другие корабли попытались рассеяться и окружить двух драконов, но белоснежные вассалы, служащие великой Дочери Метеора, не позволили им этого сделать. Тринадцать белых драконов выдохнули Психическое Дыхание, чтобы удержать их на расстоянии.

«Они хорошо сражаются».

Эсминец, который Хам Орт только что уничтожила, был кораблем, нёсшим варп-детектор. Это второй.

«Осталось три…»

Как раз в этот момент в мою сторону полетела торпеда, гораздо более крупная, чем те, что выпускали другие корабли.

Я обвил своими разъедающими щупальцами обломки ближайшего эсминца, а затем швырнул их в сторону приближающейся торпеды.

Хотя это была умная торпеда с установленным искусственным интеллектом, она, вероятно, не ожидала, что корабль производства Звёздного Союза будет использован в качестве щита. Мощный взрыв всколыхнул пустое чёрное пространство.

«Идеальный момент».

За взрывом появилась череда врагов. Корабль, крупнее эсминца, целился в меня, находясь под эскортом патрульных кораблей.

Этот напавший на меня корабль — линкор класса XAX-5 с одним из варп-детекторов.

Словно заметив мой взгляд, они после перезарядки выпустили в меня ещё одну торпеду.

Торпеда пугающих размеров начала приближаться на высокой скорости. Даже я получил бы значительные ранения, если бы она попала в меня.

«Если бы я не использовал "Костяного зверя", конечно».

Прямо перед столкновением с торпедой я с силой протаранил её панцирем своей головы. Мощный удар и пламя поглотили моё тело.

* * *

— Ха, хаха, хахаха! Он мёртв! Я убил этого безумного монстра!

Балта Джей, наблюдая за взрывом через камеры корабля, установленные на внешней стене линкора, издал радостный возглас.

Он был потрясен, когда увидел, как «цель миссии» швыряет эсминец в его товарищей. Даже будучи ветераном, он никогда не видел монстра, способного на такие невозможные вещи.

Когда существо, заблокировавшее их первый выстрел, повернуло свой взгляд в их сторону, даже у него по спине пробежал холодок.

Но теперь это не имело значения. С существом было покончено после попадания торпеды, выпущенной из главного орудия линкора.

— Остальным кораблям продолжать поддерживать работу варп-детектора, а тех монстров тоже…

[Внимание. Выживание "цели миссии" подтверждено.]

— Что?

От срочного сообщения бортового компьютера глаза Балты Джей расширились. Видеоинформация, записываемая в режиме реального времени камерами, передалась в его глаза по кабелю.

«Нет, не может быть!»

Изнутри чёрного пламени появляются вытянутые руки. Каждый раз, когда перепонки, прикрепленные ниже рук, приходили в движение, огонь и дым сильно колебались.

За ними смутно виднелась голова существа с вытянутой мордой и крупными рогами. Несмотря на прямое попадание торпеды, тварь выглядела невредимой, если не считать незначительного повреждения головы.

Тусклые глаза, подобные глазам дохлой рыбы.

Глаза дьявола пристально смотрели на Балту Джей.

— Н-немедленно перезарядить главное орудие! Убить его!

[Подтверждаю.]

Стоило ему прокричать это, как «цель миссии» снова пришла в движение.

Чёрные крылья, поглощающие весь свет, взмахнули, и силуэт монстра стал стремительно увеличиваться. Из-за того, что он приближался так быстро, казалось, будто изображение просто увеличивают на экране.

Патрульные корабли и эсминцы, сопровождавшие Балту Джей, выдвинулись вперёд, чтобы выиграть время.

К несчастью, это было ошибкой. Из спины существа высунулись шесть щупалец и схватили приближающиеся патрульные корабли. Оно стало размахивать кораблями как дубинами, круша подлетающие патрульные суда.

Эсминцы пытались держать дистанцию и вести по нему огонь, но для существа это ничего не значило. Фиолетовые лучи вырвались из пучков щупалец вокруг его шеи, уничтожая эсминцы.

«Нам нужно отступать!»

Приказ Балты Джей заключался в том, чтобы тянуть время до прибытия основных сил. До прибытия основного флота требовалось ещё больше времени.

— После выстрела главного орудия, полный ход наза…

Едва он собрался отдать приказ, как корабль сильно содрогнулся. Это был мощнейший удар, похожий на попадание из главного орудия другого линкора.

Повалившись вперёд со своего кресла, он увидел голову существа. Оно прижалось мордой прямо к камере корабля, широко раскрыв пасть.

— Хи-и, хи-ик!

Переполнявший его ужас длился недолго.

Потому что пурпурное пламя расплавило как весь мостик целиком, так и хрупкую плоть киборга.