Когда Си Хён Юджин на транспортном челноке только покинула атмосферу, с флагманского корабля пришёл срочный доклад.

— Флот Звёздного Союза уже прибыл?

Благодаря спутникам, размещённым на окраине звёздной системы, она знала, что приближается флот. Но никак не ожидала, что они окажутся здесь так быстро.

Более того, враги привезли с собой оборудование, способное отслеживать перемещения при сверхсветовой навигации, — варп-детектор. Всё выглядело так, будто они явились целенаправленно выслеживать кого-то.

«Неужели они обнаружили убежище Джакс-01?»

MegaCorp и Звёздный Союз официально находятся в состоянии войны. С точки зрения киборгов, силы Си Хён — всего лишь враги Звёздного Союза. Не могло быть никакой другой причины для появления регулярного флота, оснащённого варп-детекторами, в такой глуши.

«…Это плохо».

Пока здесь присутствует варп-детектор, положение флагмана, по сути, оставалось критическим. Даже если они попытаются сбежать с помощью сверхсветовой навигации, враг последует прямо за ними.

Внезапно её внимание переключилось на «реликвии», хранящиеся на транспортном челноке.

«Разрушитель Бездны» — оружие, которое Бом Хо, бывший в прошлом её наставником, использовал для истребления Аутсейсеров. И кристаллическая батарея, снабжавшая его колоссальной энергией.

«С этим оружием мы могли бы прорваться без особых трудностей».

Она ощутила желание пустить в ход оружие, но покачала головой.

Она всё ещё толком не понимала ни целей врага, ни боевой обстановки. Воспользоваться оружием будет не поздно и после того, как она соберёт необходимую информацию.

— Есть другие необычные обстоятельства?

— Ну, дело в том, что…

Подчинённый замялся, прежде чем ответить на вопрос Си Хён.

— Согласно сообщениям с флагмана, в данный момент они ведут бой с существами, которые кажутся Галлеригонами!

— Галлеригонами?

Ответ подчинённого оказался далёк от того, что она ожидала услышать.

«Почему Галлеригоны?»

— Галлеригоны атакуют флот, поэтому флагман сейчас просто наблюдает, не вступая в бой.

—…Хм.

Когда она впервые ступила на эту планету, ей пришлось нелегко из-за периодически появлявшихся Галлеригонов. Фактически, их позднее проникновение в вулкан во многом произошло из-за их влияния. Они намеренно несколько раз меняли маршрут, чтобы избежать встреч с Галлеригонами.

«Не знаю, что происходит, но…»

Их аномальные действия сейчас фактически шли на пользу.

— Пока что давайте использовать эту ситуацию в свою пользу. Возвращайтесь на флагман осторожно, чтобы не попасть под раздачу в этой битве.

— Вас понял.

Сквозь армированное стекло транспортного челнока она видела мерцание звёзд.

Некоторые из них вовсе не были звёздным светом.

* * *

«Что это такое?»

Я только что уничтожил четвёртый варп-детектор. Выбрасывая ставший теперь бесполезным кусок металла в космос, мой взгляд зацепился за незнакомый корабль.

Овальный линейный корабль парил в одиночестве на значительном расстоянии от поля боя. Судя по дизайну, это было судно не Звёздного Союза, а MegaCorp.

«Почему корабль MegaCorp здесь… ах».

При виде корабля я кое-что вспомнил.

Перед тем как поймать Од'Града, когда я совершил налёт на гнездо Адского Шершня, я поглотил человека. Зверь с Человеческим Лицом сказал, что прибыл сюда, следуя за Си Хён Юджин.

«Должно быть, это её корабль».

Поскольку Си Хён Юджин погибла от моей руки, этим кораблем должны управлять силы, которые следовали за ней.

«Что мне делать?»

С момента начала битвы прошло уже двадцать минут. Всё ещё оставался один варп-детектор.

Мой первоначальный лимит времени составлял 25 минут. Мне хотелось бы выслушать подробности от экипажа того корабля, но у меня нет времени, чтобы тратить его на отвлекающие факторы.

«Я разберусь с этим, если останется время».

Я отвёл взгляд от корабля и продолжил преследование спасающегося бегством флота.

Высокоскоростной линкор класса XAX-5, нёсший на борту варп-детектор, похоже, был намерен исключительно тянуть время, сосредоточившись только на бегстве.

«А он действительно быстр, как и полагается высокоскоростному линкору».

Он был лишь самую малость медленнее Адхай. Когда я уже собирался покончить с ним при помощи Психического Дыхания, Галлеригоны начали действовать.

Адхай, чьи характерные красные крылья были отчётливо видны даже издалека, вплотную преследовала корабль. Остальные Галлеригоны не пошли за ней, а рассеялись в разных направлениях.

Присмотревшись, я заметил, что Галлеригоны сначала широко разошлись в стороны, а затем принялись постепенно сужать кольцо на пути следования линкора.

«Они загоняют его».

Подобно тому как они охотятся на грозных противников вроде Небесного Кита, Галлеригоны устроили на линкор облавную охоту.

«Тогда мне тоже следует помочь».

Вместо того чтобы целиться в сам линкор, я выпустил Психическое дыхание по патрульным судам, преграждавшим путь Адхай. Патрульные корабли, сосредоточенные на своих непосредственных целях, были уничтожены моим дыханием.

Адхай, словно предугадав мою атаку, умело сманеврировала, избегая багрово-пурпурного пламени. Она уклонилась от обломков патрульных судов, пылающих психическим огнём, и ещё сильнее ускорилась.

Дракон с красными крыльями устремился к линкору подобно комете, проносящейся по ночному небу. Превратившись в луч света, она стремительно сократила дистанцию до корабля.

С линкора для защиты посыпались АПД, излучающие волны, которые нейтрализуют психическую силу. Однако скорость Адхай была настолько высока, что волны дронов просто не успевали до неё добраться.

Она двигалась прямо внутри радиуса действия волн, изрыгая Психическое Дыхание. Поскольку энергетические снаряды непрерывно барабанили по внешним стенам корабля, у линкора не оставалось иного выбора, кроме как отступать.

Адхай теснила линкор, который был в сотни раз крупнее её самой. Словно Давид, побеждающий Голиафа с помощью пращи.

Тем временем Галлеригоны, закончившие окружение, постепенно сокращали дистанцию до корабля.

Линкор, нёсший варп-детектор, отчаянно пытался вырваться, но расстояние до Галлеригонов уже сократилось до минимума.

В следующий миг все Галлеригоны одновременно выдохнули драконье дыхание в сторону линкора. Каким бы впечатляющим ни был уровень защиты у судов Звёздного Союза, устоять против одновременной атаки множества Галлеригонов, особенно находящихся как минимум на уровне Белого Галлеригона, было невозможно.

«На этом всё».

Я уничтожил последний варп-детектор. Теперь ничто не могло помешать нашему побегу.

И как раз в тот момент, когда я собирался приказать всем возвращаться на корабль PS-111…

Мои вспомогательные органы зафиксировали мощнейшую волну энергии.

«!»

Моя голова сама собой повернулась к точке, откуда исходил этот энергетический импульс.

В пустой пустоте, где только что ничего не было, всплыло синее солнце.

Хотя оно выглядело как солнце, на самом деле это был сгусток невероятно мощной энергии. Энергии, достаточно большой, чтобы разорвать пространство и насильно переместить объекты.

«Сверхсветовая навигация!»

Мгновение спустя синее солнце исчезло, словно подёрнувшись облаками.

И на его месте появился флот. Огромный флот, не поддающийся никакому сравнению с тем, с которым мы сражались до сих пор.

[Ззз-ззз-зззз (Всем отступить)]

Я отступил вместе с Галлеригонами, чтобы избежать столкновения с внезапно появившимися врагами. Уцелевшие корабли разведывательного отряда полетели навстречу новоприбывшему флоту Звёздного Союза.

«Как?»

Даже если синхронизация PS-111 с бортовым компьютером корабля могла пропустить появление разведотряда, то прибытие столь огромного флота было совершенно иным делом.

Сверхсветовая навигация — это технология, задействующая колоссальные объёмы энергии. Именно поэтому такое оборудование, как варп-детектор, отслеживающий энергетические потоки, и оказывается эффективным. При обычных обстоятельствах засечь одновременное перемещение почти сотен кораблей было бы проще простого.

«…Неужели они разработали новую технологию?»

Даже в игре, в космических сражениях, решающее значение имело то, кто первым прибудет посредством сверхсветовой навигации. Те, кто прибывал раньше, могли гораздо легче определить, когда и где появится противник.

Похоже, Верховный Маршал знал об этой слабости и приложил немало усилий для её устранения.

И результаты его трудов предстали прямо перед моими глазами.

В этот момент приблизилось судно поддержки, управляемое PS-111. С находящегося на борту корабля донеслась мысленная волна Небесной Матери:

｢Похоже, они применили технологию маскировки, которая скрывает энергию сверхсветовой навигации!｣

[Ззз-ззз-зззз (Похоже на то)]

｢PS-111 говорит, что прибыл не весь флот. Это 5-й элитный флот. 2-й, 8-й и 9-й флоты ещё не прибыли.｣

Если подумать, количество кораблей казалось слишком малым для четырёх объединённых элитных флотов. Соберись они все вместе, здесь были бы сотни линкоров, однако масштаб противника оказался не столь велик.

«Более того…»

Я спокойно наблюдал за тем, как вражеский флот перестраивается в боевой порядок. Некоторые корабли имели значительные повреждения внешних стен. Следы чистого разрушения, словно от удара лезвием. Это были следы неполадок, возникших во время сверхсветовой навигации.

«Похоже, технология ещё не доведена до совершенства».

Несмотря на побочные эффекты, было нетрудно догадаться, почему они прибыли так внезапно.

Совершать прыжки последовательно и удерживать нас, чтобы мы не смогли сбежать. Должно быть, таков план Верховного Маршала.

[Зззззз-зззз-ззз (Сколько у них варп-детекторов?)]

｢…Как минимум десять или больше. Некоторые корабли оснащены мощным маскировочным оборудованием, поэтому точное число подтвердить невозможно.｣

Вступать в бой, не зная количества варп-детекторов, было бы самоубийством.

Но и бегство — не лучший вариант. Подобно Галлеригонам, они используют своё численное преимущество, чтобы выследить нас.

«Мы загнаны в угол».

Я оглянулся на Галлеригонов и корабли позади себя.

«Есть только один путь».

Главная цель врагов, вернее, игрока Верховного Маршала, предельно ясна.

«Они охотятся за мной. В таком случае…»

[Ззз-зззззз-зззз (Всем вернуться на корабль)]

｢Большой Взрослый?｣

[Зззззз-зз-ззз-зззз-ззззз (Не беспокойся. У меня есть хороший план)]

Я послал импульс, чтобы успокоить встревоженную Адхай, велев ей не волноваться, и обратился к Небесной Матери.

[Зззз-зззз-зззззз-зззззз-зззз (Ты ведь знаешь, куда нужно лететь, чтобы повысить уровень обожествления?)]

｢Что? Ты ведь не собираешься…?｣

[Зззз-ззз (Встретимся там)]

｢Ты с ума сошёл? Ты собираешься стать для них приманкой?｣

Строго говоря, я не буду приманкой.

Я планирую завязать с ними бой, а затем совершить сверхсветовой прыжок на территорию Культа или MegaCorp. Таким образом я смогу стравить Культ и Звёздный Союз, как делал это раньше.

«Проблема в том, что во время подготовки к прыжку я буду беззащитен, но всё должно пройти гладко».

Благодаря трансформации в «Костяного Зверя» моя защита выросла в геометрической прогрессии. Уже было доказано, что вражеские торпеды не могут нанести мне смертельных ран. Энергию для прыжка также можно заменить психической силой, которая благодаря черте «Сердце дракона» бьёт почти неиссякаемым ключом.

Единственная проблема — Верховный Маршал. Моя судьба зависит от того, какое оружие он с собой прихватил.

«Обычно я не склонен к авантюрам».

И всё же это лучше, чем потерять всё в схватке с ними.

Я полетел вперёд, оставив всех позади.

С момента попадания в этот мир моя жизнь состояла из череды выборов. Некоторые приносили положительные результаты, другие — нет. Оглядываясь назад, я понимаю, что хорошие и плохие решения всегда переплетались между собой.

Тем не менее я ни о чём не жалею.

Потому что я всё ещё жив. Я не знаю, сколько ещё ошибочных решений приму в будущем.

Но даже тогда я буду жить. Точно так же, как жил до сих пор.

Пока я летел с этими мыслями, рядом со мной вспыхнула красная звезда.

«Адхай?»

Не только она — остальные Галлеригоны тоже последовали за мной вместо того, чтобы вернуться на корабль.

То же самое касалось и судна под управлением PS-111. Линкор, превосходивший меня своими размерами, не перешёл на сверхсветовую навигацию, а завис над моей головой, полностью открыв орудийные пушки.

｢Если Большой ребёнок продолжит говорить глупости, я его наругаю!｣

С корабля донеслась мысленная волна Номера 26.

｢Адхай｣ ｢сородичи｣ ｢не бросят.｣

Я почувствовал мысленный импульс от летящей рядом Адхай.

｢Настоящий Морфофил, вечно пытается сражаться в одиночку｣, — проворчала находящаяся на борту Небесная Мать.

｢PS-111 просил передать, что обнаружит варп-детекторы в кратчайшие сроки, так что держись.｣

Я ничего не мог сказать им в ответ.

Потому что меня переполняли эмоции? Нет.

Принять бой здесь в одиночку — это рациональный выбор. Я всегда сражался один и в конечном счёте выходил победителем.

Но глядя на тех, кто шёл за мной, я подумал о другом.

До сих пор я побеждал в одиночку, но разве с ними победить не будет проще?

Аморф, Морской Демон, стая Галлеригонов, сверхкрупный линкор, Вульф-ранкер.

Разве этой силы недостаточно, чтобы бросить вызов сотне с лишним новейших кораблей?

[Зззз ззззз (Сначала торпеды и дыхание)]

После досконального и рационального рассуждения я сделал выбор «сражаться вместе».