Битва вспыхнула с новой силой.

Корабли под управлением киборгов и андроидов роились точно муравьи. Мы ответили им, задействовав всё наше оружие.

Когда АПД приблизились, чтобы перехватить Галлеригонов, им преградило путь судно поддержки Крикунов под управлением PS-111. Выпущенные из орудий корабля торпеды сковали движения дронов.

Патрульные суда сманеврировали, чтобы обойти взрывы торпед и нанести удар по судну поддержки. Запас торпед на судне поддержки был ограничен, что мешало вести беспорядочный огонь по патрульным кораблям. Когда судно поддержки оказалось в критическом положении, из ангара вылетел небольшой штурмовик.

Небесная Мать, принявшая форму грифона, выдвинулась вперёд, чтобы отвлечь внимание патрульных кораблей на себя.

Хотя сам штурмовик обладал заурядными характеристиками, его пилот была необычайной. Она демонстрировала умелые манёвры уклонения, прорываясь сквозь шквал торпед. Мало того, она также использовала штурмовое орудие корабля, чтобы вести подавляющий огонь по отсекам мостиков патрульных судов.

Хотя штурмовое орудие не могло нанести патрульным кораблям существенного урона, этого хватило, чтобы привлечь их внимание. Несколько патрульных судов вышли из строя, бросившись в погоню за Небесной Матью.

И хотя её навыки пилотирования были превосходными, характеристики патрульных кораблей оказались значительно выше. Когда её штурмовик из-за преследования оказался в возрастающей опасности, откуда-то появился спаситель.

Красная Королева с алыми отметинами на голове и крыльях. Она ускорилась подобно комете, пронзая патрульные корабли. Уцелевшие патрульные суда выпустили торпеды, но Небесная Мать сбила их все из своего штурмового орудия.

Пока патрульные корабли выигрывали время, эсминцы, вошедшие на дистанцию эффективной стрельбы, попытались открыть огонь.

Сначала я выпустил Психическое Дыхание в сторону патрульных судов, скопившихся вокруг PS-111, а затем полетел к эсминцам.

Цель эсминцев сменилась на меня, и огромное количество торпед поглотило мой силуэт.

Благодаря панцирю, защищавшему моё тело в два и три слоя, боль не была сильной. Череда взрывов лишь заставила вспомогательные органы под моей челюстью раздражающе вибрировать. Я продолжал двигаться вперёд, принимая весь этот шквал на себя.

Из моей спины вырвались разъедающие щупальца, ухватившие разные эсминцы. Затем я с силой потянул щупальца. Эсминцы, превосходившие размерами моё тело, содрогнулись от рывка и столкнулись друг с другом. Некоторые попытались спастись бегством, безрассудно ускорившись, но лишь врезались в другие эсминцы.

Шедшие позади корабли выпустили торпеды, но я заблокировал их, используя эсминцы в качестве щитов. Попавшие в мои щупальца суда взрывались, а киборгов из числа экипажа выбрасывало в открытый космос.

«Держатся стойко».

Каждый демонстрировал боевые навыки, превосходящие ожидания. Ни один из Галлеригонов не пострадал, да и PS-111 с Небесной Матью сражались отлично.

Более того, мы были не единственными, кто вёл бой с флотом Звёздного Союза. Я посмотрел на вспышки огней в отдалении от белой планеты.

Линкор MegaCorp, приведённый силами Си Хён Юджин. Они тоже сражались, став целями для атаки Звёздного Союза.

«Благодаря тому, что они отвлекают внимание, наша нагрузка снизилась».

Однако неизвестно, как долго продлится это преимущество.

В данный момент наше положение может казаться выгодным, но на самом деле это не так.

У них всё ещё остаётся бесчисленное множество кораблей, и их число будет только расти. К счастью, Верховного Маршала здесь пока нет, но если он прибудет, ситуация станет крайне неблагоприятной.

«Нам нужен прорыв».

С тех пор как началось столкновение с 5-м флотом, я уничтожил четыре корабля, нёсших варп-детекторы. Оставалось ещё как минимум шесть подтверждённых, не считая других скрытых варп-детекторов.

«Уничтожить их с помощью дыхания непросто».

Они не дураки. Попавшись на это лишь несколько раз, теперь они сразу же разлетались в стороны при малейшем признаке того, что я готовлюсь использовать дыхание.

К тому же преследовать и уничтожать их поодиночке, как я делал до сих пор, занимает слишком много времени. Корабли, нёсшие варп-детекторы, начали разбегаться кто куда, чтобы избежать встречи со мной.

Швыряя разломанные надвое эсминцы во врагов, я размышлял о том, какое ещё оружие из моего арсенала окажется эффективным против кораблей.

«Цвет Бездны отпадает».

Психическое Дыхание, усиленное «Цветом Бездны», специализируется на уничтожении органики, а улучшенный «Взгляд Ужаса» не слишком эффективен против неживых существ. На Броню Психического Отражения тоже трудно положиться, поскольку противник использует торпеды, а не энергетическое оружие.

«Может, вернуться и поглотить Золотое Копьё Жреца?»

Золотое Копьё Жреца — это оружие, которое становится экспоненциально сильнее, чем больше оно обагрено кровью. Если я поглощу его с помощью эффекта «Неупорядоченного Многогранника Мародёра», то, скорее всего, получу его уникальную характеристику.

Тогда в этой битве с огромными потерями я смог бы приобрести колоссальную силу атаки.

«Но проблема в том, что, если я так поступлю, мне будет трудно исцелиться в случае получения серьёзных ранений».

Благодаря «Сердцу дракона» я не буду испытывать недостатка в энергии, но исцеление ран — совсем другое дело. Чтобы быстро заживлять повреждения на своём теле, мне нужна «Рука хищной пиявки».

Если я съем Золотое Копьё Жреца, мне придётся отказаться от «Руки хищной пиявки».

«Что ещё остаётся…»

Впиваясь пастью в подвернувшийся линкор, я глазами проверяю текстовое окно.

«Великий Заразитель».

Характеристика Космического Монстра, 4-го типа, «Великий Заразитель», может предоставить по три эффекта усиления на каждую из черт, связанных с инфекцией и гнездом.

Поскольку я ещё не экспериментировал с ней, степень эффектов усиления оставалась неизвестной.

«Что ж, сейчас самое время для эксперимента».

В качестве цели для усиления я выбрал «Гремлинский Мох» — связанную с инфекцией черту слияния.

Характеристика, которая выделяет микроорганизмы, вызывающие сбои в работе механизмов. Процесс улучшения начался.

[Настройка усиления черты 'Гремлинский Мох' завершена.]

«Готово?»

Несмотря на сообщение в текстовом окне, я не почувствовал каких-то значительных изменений в своём теле.

Я активировал усиленный «Гремлинский Мох». И тут мутация произошла не внутри моего тела, а снаружи.

После получения характеристики «Великий Заразитель» все тупые когти на моём теле исчезли. На их месте проросли цилиндрические органы, похожие на биологические трубы.

Из отверстий этих труб, которые до сих пор не демонстрировали никакого особого эффекта, что-то хлынуло наружу.

Это походило на дым, валящий из заводской трубы. Плотные, напоминающие смог вещества выбрасывались из труб, окутывая моё тело и пространство вокруг.

«Это ещё что?»

Я действительно получаю похожую характеристику, когда становлюсь взрослым. На моей спине вырастают биологические трубки, похожие на трубы, которые выделяют дым, защищающий основное тело. Это необходимо для защиты увеличившейся площади поражения, когда тело разрастается при переходе во взрослую стадию.

Однако феномен, происходящий с моим телом сейчас, был на совершенно ином уровне по сравнению с эффектом от характеристики, получаемой во взрослом состоянии.

Широко распространившиеся облака дыма облепили ближайшие корабли. И тут же все огни на этих кораблях погасли.

Корабли с потухшими огнями полностью остановились. Даже когда я приблизился, со стороны судов не последовало никакой реакции.

«Значит, он распространяет Гремлинский Мох!»

Характеристика была улучшена со «временного вывода машин из строя при контакте» до «создания облаков дыма, которые выводят машины из строя при контакте».

«Это полностью меняет дело».

Это лучшая характеристика в ситуации, когда мы ведём хаотичный бой с состоящими из механизмов врагами. Единственный минус в том, что я не могу напрямую управлять движением этих облаков дыма.

Я разбил остановившиеся корабли, а затем полетел к линкорам, обеспечивающим огневую поддержку с тыла.

Они увидели меня и выпустили торпеды, но это не имело особого значения. Передовые торпеды, управляемые по последнему слову техники, становились бесполезными, стоило им коснуться облака дыма, точнее, облака Гремлинов.

Я неторопливо миновал дрейфующие в космосе торпеды и ворвался в самую гущу скопления кораблей. Вместе с облаком Гремлинов, смертоносным для стальных судов.

* * *

— Повреждения корпуса от торпед превысили 25%!

— Переключить программу маневрирования корабля на стиль Питера Эджертона и выделить дополнительные 5% энергии на двигательную систему.

— Вас понял!

— Звено истребителей D полностью уничтожено! Из звена B осталось пять единиц!

— Звену B вернуться на базу. Остальным звеньям A, C, E и F с повреждёнными машинами последовательно вернуться на посадку.

— Принято! Говорит флагман…

Экипаж действовал как один слаженный механизм под командованием Си Хён Юджин.

В центре рубки управления состояние корабля и атакующая его флотилия Звёздного Союза отображались в виде трёхмерных голограмм.

Среди занятых делом подчинённых Си Хён наблюдала за голограммой холодным взглядом.

«Это непростой бой».

Маскировочное оборудование флагмана, в котором использовалось секретное оружие Эджертона, обладало внушительными характеристиками, но противник привёз превосходящую по качеству аппаратуру обнаружения. Кроме того, они доставили множество варп-детекторов, из-за чего её сторона не могла ни скрыться, ни сбежать.

«Если они погибнут…»

В настоящее время они могли держаться благодаря тому, что стая Галлеригонов и неопознанный корабль вели бой с врагами, 5-м элитным флотом, но у этого есть свои пределы. Если Галлеригоны будут уничтожены, они станут следующей целью.

«Стоит ли мне использовать это?»

Пока её глаза были устремлены на голограмму, внимание оставалось сосредоточенным на объекте, размещённом под её креслом.

Наследие, оставленное её отцом, Чон У Юджином.

Она ещё ни разу не использовала это оружие. Но когда она заполучила его, то осознала его опасность.

Артефакт, найденный внутри массивного вулкана, состоял из двух частей: «Разрушителя Бездны», выполнявшего роль оружия, и кристаллической батареи, снабжавшей его энергией. У него была простая конструкция, в которой подсоединение батареи к оружию позволяло ему извергать энергию, однако проблема заключалась в самой этой энергии.

После того как она извлекла батарею из вулкана, начали происходить странные вещи. Вскоре после этого восстановилась связь, которая до этого была мертва, а во время побега они не встретили ни одного зверя. Всё выглядело так, словно монстры избегали её группу.

Одно это показывало, что данное оружие обладало колоссальной мощью.

Но причина, по которой она колебалась, была одна: согласно её расшифровке, это оружие определяло свои цели для уничтожения на основе генетической информации.

Киборги — это люди с установленными механизмами. Атака на киборгов, по сути, равносильна атаке на людей. При неправильном использовании оно могло мгновенно убить пилотов истребителей, ведущих бой с врагами.

Если не останется истребителей, но при этом уцелеют враги, это будет конец. Именно поэтому Си Хён выжидала удобного случая.

Как раз в этот момент до её ушей донёсся голос подчинённого:

— Срочный доклад! Зафиксирован феномен массовой концентрации энергии! Дополнительный флот поддержки Звёздного Союза готовится к сверхсветовому прыжку!

— Что?!

При этих словах она резко подобралась. Стоявший позади неё дворецкий, Мин Сок Юджин, воскликнул:

— Расчётное время прибытия?

— В пределах пяти, пяти минут!

Времени на колебания больше не оставалось. Ей нужно было принять решение прямо сейчас.

В этот момент другой подчинённый срочно доложил:

— Вражеский флот концентрируется в одной точке!

— Они пытаются защитить флот поддержки во время сверхсветового прыжка, чтобы тот мог безопасно прибыть?

— В том-то и странность! Расстояние от точки концентрации энергии довольно…

— Неопознанный объект собирает корабли в кучу! Подключаюсь к камере штурмовика!

Вскоре на голограмме отобразилась видеозапись низкого качества.

Множество линкоров и эсминцев были собраны в месте, находящемся довольно далеко от штурмовика. Их вид показался бы странным даже тем, кто никогда не участвовал в космических битвах.

Линкорам из-за их размеров необходимо поддерживать дистанцию от других судов. Однако корабли на видео находились так близко друг к другу, что возникали опасения их столкновения между собой.

Был и ещё один странный момент.

— Почему там нет огней? Это эффект маскировочного поля?

С кораблей, которые самовольно сокращали дистанцию, не было видно ни единого огонька. Всё выглядело так, словно их питание принудительно отключили.

— Эм, похоже, функции кораблей заблокированы.

— ЭМИ? Кто это сделал?

Пока Мин Сок и остальной экипаж пребывали в замешательстве, Си Хён заметила кое-что в промежутках между судами.

Похожее на дым облако неизвестного состава быстро перемещалось между кораблями. Стоило линкору коснуться этого облака, как его огни гасли, и он превращался в груду металлолома, подобно остальным судам.

Увидев это, Си Хён немедленно поднялась со своего места.

— Отозвать все звенья истребителей на флагман! И подготовить двигатель сверхсветовой навигации, чтобы мы могли совершить прыжок, как только я вернусь!

— Си Хён, что ты…?

— Мин Сок. Я вверяю тебе роль исполняющего обязанности капитана.

Поручив управление кораблём Мин Соку, Си Хён подхватила артефакт, лежавший возле её кресла, и покинула рубку управления.

— Си Хён! Что ты делаешь! Немедленно вернись!

Проигнорировав донёсшийся из динамика голос Мин Сока, она быстро побежала к ангару.

«Это единственный шанс!»

Чем бы ни было то существо, окутанное облаками дыма, оно предоставило отличную возможность.

Добравшись до ангара, она не стала садиться в штурмовик, а открыла шлюз и прыгнула прямо в открытый космос.

Когда она оказалась в невесомости, активировался её белый усиленный скафандр «Белая Дева». Похожий на шлем белый объект закрыл её лицо, а за спиной выросли крылья с маневровыми двигателями. Двигатели на крыльях заработали, с силой толкнув её вперёд.

Штурмовики, один за другим возвращающиеся на флагман, обломки повреждённых космических кораблей, пролетающие туда-сюда торпеды и энергетические лучи. Она лавировала сквозь многочисленные препятствия и активировала оружие в своих руках.

Кристаллическая батарея внутри оружия начала вращаться, испуская зловещий свет.

* * *

Линкор класса XAX-01, несущий на борту командующего 5-м элитным флотом, флотом Немея.

Немея-5, член Комитета Машин, восседал на троне стальной крепости.

Обладая телом, которое в два раза превосходило по размерам обычного андроида, и многочисленными кабелями, напоминающими пышную шевелюру, Немея-5, отличавшийся незаурядной внешностью, сидел с закрытыми глазами.

В данный момент он управлял всем флотом с помощью своих вытянутых кабелей. В ментальном мире, построенном из механизмов и металла, происходил обмен колоссальным объёмом информации.

[Немея-5. Доклад от Стрелы-9. Подготовка 9-го флота к сверхсветовой навигации завершена.]

[Европа-2, Красный Хвост-8 докладывают. Уровень заряда энергии 2-го и 8-го флотов достиг 80%.]

[Менебео докладывает! Анализ вещества, распыляемого Особой Целью А, завершился провалом!]

[Казанский докладывает. Предположительно обладает эффектом, эквивалентным ЭМИ.]

[Симураби запрашивает! Пожалуйста, санкционируйте использование главного орудия корабля!]

[Немея-5. Отклонено. Особая Цель А обладает устойчивостью к энергетическому оружию. Признано эффективным тянуть время до прибытия 2-го, 8-го и 9-го флотов.]

Внимание Немеи-5 сейчас было сосредоточено на Особой Цели А.

Находящийся под его командованием 5-й флот уничтожался в режиме реального времени, словно заражённый роем Металлических гремлинов.

И возможно, это было правдой. Подобно Металлическим гремлинам, это существо нейтрализовало корабли Звёздного Союза с помощью ЭМИ-атак. Стоило им коснуться микрочастиц вещества, которое оно распространяло, как все функции кораблей тут же блокировались.

Влияло ли это на саму машину или нет, но даже управляемые искусственным интеллектом торпеды не могли толком по нему попасть. Это происходило потому, что они останавливались на полпути, едва коснувшись окружающего его тело облака микрочастиц.

Из-за этого 5-й флот понёс тяжелейшие потери. Если бы сюда не планировалось прибытие остальных флотов, им пришлось бы отступить.

[Стрела-9 докладывает. 9-й флот войдёт в сверхсветовую навигацию через 1 минуту 12 секунд.]

[Европа-2, Красный Хвост-8 докладывают. Подготовка 2-го и 8-го флотов к сверхсветовой навигации завершена.]

Ещё несколько минут, и Немея-5 победит. Если они добудут труп Особой Цели А, станет возможно провести его углублённое исследование.

В этот момент поступил доклад от капитана-киборга с другого корабля.

В нём сообщалось, что с корабля MegaCorp неизвестной принадлежности был запущен неопознанный летающий объект, который движется в их направлении.

Немея-5 посчитал его торпедой с ЭМИ. Патрульные корабли, получив его приказ, выдвинулись на перехват.

Торпеда будет сбита, а с кораблём MegaCorp разберутся, как только прибудут остальные Верховные Комиссары.

Это было суждение, вынесенное на основе вполне рационального расчёта, однако то, что произошло следом, вышло за рамки его вычислений.

[Казанский! Неизвестная длина волны от неопознанного летающего объекта…]

Доклад капитана-киборга оборвался на полуслове. Следом за этим бесчисленные отчёты и сообщения, которыми они обменивались, вмиг прекратились.

Словно у него повредился слуховой аппарат, не было слышно ни единого звука. Повисла лишь мёртвая тишина. Когда он попытался снова отдать команды для проверки связи, никто не ответил.

Что-то пошло не так. Немея-5 спешно перенёс своё сознание в спящее физическое тело.

Как только перенос завершился, он открыл глаза на стальном троне. Картина, представшая перед его глазами-объективами, совершенно отличалась от привычной.

Все киборги, которые должны были помогать ему, лежали без чувств на полу рубки управления. Согласно анализу через его линзы, все они перестали функционировать.

Рубка управления, где он находился, превратилась в гробницу для киборгов.

И возможно, это коснулось не только этого места.

С помощью кабелей он синхронизировался с внешними камерами и визуальными функциями корабля. Все камеры линейного корабля класса XAX-01 стали его глазами.

Благодаря этому он смог увидеть, что подобная ситуация произошла не только на его судне.

Многочисленные корабли из состава 5-го флота хаотично двигались, покинув боевой порядок.

Это происходило потому, что все капитаны-киборги внезапно погибли.

Из-за смерти капитанов бортовые искусственные интеллекты кораблей по кругу выполняли последние полученные приказы. Именно поэтому они совершали такие манёвры.

Как и сообщалось в последнем послании капитана-киборга, 5-й флот получил урон, граничащий с полным уничтожением, от неопознанного оружия, выпущенного MegaCorp.

Немея-5 немедленно связался с остальными флотами. Он приказал им немедленно прекратить сверхсветовую навигацию и встать в режим ожидания. В особенности сюда категорически нельзя было соваться Верховному Маршалу.

В этот момент пришло сообщение от Верховного Маршала, который не понимал сути происходящего.

[Это я! Что там стряслось?]

[Немея-5 докладывает. Председатель, сэр. Здесь распространилась неопознанная длина волны. Предположительно, она наносит смертельный урон киборгам.]

[Что ты такое говоришь! Кто это сделал?!]

Взгляд Немеи-5 сквозь подключённую камеру выхватил Особую Цель А. Существо на мгновение замешкалось, оценивая обстановку вокруг, но вскоре извергло колоссальное количество пламени.

Возможно, именно это чувствуешь, когда оказываешься лицом к солнцу. Оно выплеснуло почти бесконечную психическую силу, превращая корабли в металлолом. Даже если бы Немея-5 попытался вмешаться в работу бортовых ИИ, чтобы сдвинуть суда с места, сделать это было бы непросто из-за облака микрочастиц, исходящего от его тела.

Сжегши большую часть линкоров, существо прекратило атаку, убрало облако микрочастиц и развернулось. Галлеригоны, которые до этого вели бой с патрульными кораблями в другом месте, также отступили вслед за Особой Целью А.

[Немея-5 предлагает. В настоящее время приоритетом является выявление причины. Я предлагаю приостановить операцию.]

[Стрела-9 согласна.]

[Красный Хвост-8 согласен.]

[Вы предлагаете упустить его, когда он прямо перед нами? Вы думаете, в этом есть хоть какой-то смысл…!]

Великий Правитель Джубака, изливавший ярость, замолк, проверив видеоданные, переданные Немеей-5.

Второй высший комиссар, Европа-2, мгновенно проанализировал видеозапись и направил сообщение.

[Европа-2 согласна. Председатель, сэр. В настоящее время в том секторе распространяется длина волны, смертельная для киборгов. Я рекомендую входить туда только после обеспечения вашей безопасности.]

Сейчас здесь присутствовали факторы, угрожающие как андроидам, так и киборгам. Особая Цель А обладал способностью нейтрализовать андроидов или сами корабли, а летающий объект, запущенный флагманом MegaCorp, обладал эффектом мгновенного убийства киборгов. Пока оба эти фактора действуют, продолжение операции приведёт к слишком большим потерям.

Поэтому четыре Верховных Комиссара, по сути, единогласно решили, что миссию необходимо прервать.

Они — машины, существующие ради выживания Звёздного Союза. Их долг — любыми средствами защищать Джубаку, самую важную фигуру в Звёздном Союзе.

Конечно, если бы Верховный Маршал настоял на продолжении, у них не осталось бы иного выбора, кроме как подчиниться. Однако никто из Комиссаров не думал, что он поступит подобным образом.

Он не дурак. Он должен понимать, что происходящее здесь выходит из-под контроля. К тому же он лучше кого бы то ни было знал, что случится, если с ним что-то произойдёт.

[И-и-ииик! Этот ублюдок-Морфофил прямо там! Блять!]

После этого сообщения, которое могло быть как криком, так и воплем, голос Верховного Маршала Джубаки больше не доносился.

Тем временем в поле зрения Немеи-5 корабль, несущий Особую Цель А, вместе с Галлеригонами и линкором MegaCorp начали окутываться синим светом.

Мгновение спустя на том месте, где они только что находились, остались лишь синие частицы.