Несмотря на множественные сверхсветовые прыжки, преследователей не было. Всё, что можно было увидеть, — это чёрный шёлк космоса, украшенный звёздами самых разных цветов.

Я вернулся на корабль через открытый ангар.

В ангаре грифон-Вульф, Небесная Мать, осматривала палубные истребители. Она изучала штурмовое орудие, установленное под крылом, когда заметила моего появление и заговорила:

｢Есть погоня?｣

[Зз (Нет)]

｢Та «волна» в конце. Из-за неё они не смогли последовать за нами?｣

[Ззз (Кто знает)]

Благодаря внезапной аномалии мы смогли благополучно сбежать от Звёздного Союза.

Невидимая волна, пришедшая откуда-то, уничтожила вражеский флот. Поскольку я находился прямо лицом к врагу, то смог сразу понять, что произошло.

«Все капитаны погибли».

Глядя на корабли, которые либо замерли на месте, либо продолжали без конца повторять одни и те же действия, напрашивался лишь один ответ.

Капитаны-киборги, управлявшие судами, были мертвы.

После того как волна пронеслась мимо меня, корабли так и не вернулись в норму. Судами Звёздного Союза могут командовать киборги, которые, подобно PS-111, способны подключаться напрямую к компьютеру корабля через кабель.

Иными словами, тот факт, что корабли не восстановились должным образом, несмотря на извергнутое мною пламя, означал, что все находившиеся на борту киборги, должно быть, погибли.

｢В игре ведь не было подобного, верно?｣

[Зззз Ззззз Ззз Зззззззз Зззз (Я никогда не слышал о волне, которая убивает исключительно киборгов)]

｢…Мы не знаем причины, но нам повезло.｣

Она права.

Что, если бы эта волна навредила всем живым существам, а не только киборгам? Или если бы это произошло после того, как мы потерпели поражение от Звёздного Союза?

Тогда мы не были бы сейчас все в безопасности.

«Хотя это не было стопроцентным везением».

Аномалия, произошедшая в самый подходящий момент, принесла выгоду не только нам.

Корабли под предводительством сил Си Хён Юджин. Они ведь тоже вели бой с флотом Звёздного Союза.

«Зверь с человеческим лицом уже упоминал об этом».

Эти остатки сил Си Хён Юджин посещали замерзшую планету в поисках артефакта. Возможно, волна, истребившая киборгов, также связана с найденным ими артефактом.

«Хотя я не могу утверждать наверняка».

Вероятность столкнуться с ними в будущем мала. В конце концов, этот корабль направляется в место, которое не находится под контролем MegaCorp, Звёздного Союза или Империи Культа.

«К тому же это место, где легко раздобыть информацию, так что, возможно, я разузнаю об этом».

｢В любом случае, раз уж ты здесь, мне пора немного отдохнуть.｣

[(Ты хорошо потрудилась)]

｢Пустяки.｣

Я покинул ангар вместе с Небесной Матерью. Похоже, она собиралась отдохнуть где-то в другом месте, а не в складском помещении, так как направилась в противоположную от меня сторону.

[Ззззз Зззз (Подожди минутку)]

｢Хм?｣

Я остановил её и вошёл в складское помещение.

Внутри, прислонившись к стене, спала увеличившаяся в размерах Номер 26. Она вытянула все свои обычно скрытые плавники-ножки и что-то укутывала.

«Что это она делает?»

Между плавниками я разглядел яйца Галлеригонов. Словно наседка, высиживающая яйца, она использовала своё тело и плавники, чтобы согревать их.

С Зелёными Галлеригонами и теми, кто выше рангом, проблем нет, но Синим Галлеригонам и яйцам для выживания необходима психическая сила. Именно поэтому Номер 26, способная самостоятельно генерировать психическую силу, заботится о яйцах, чтобы поддерживать в них жизнь.

«Мне тоже нужно будет придумать, как с этим поступить».

Я осторожно прошёл вглубь склада, стараясь её не разбудить. Несколько Зелёных Галлеригонов спали, растянувшись между стоящими внутри контейнерами-морозильниками.

И среди них лежал рюкзак, в котором находились вещи и снаряжение, принесённые мною из гнезда дракона.

Я вытянул свою длинную, похожую на паучью, боевую руку и подобрал один из осколков минерала.

Когда я вышел из складского помещения, она как раз зевала, но тут же захлопнула пасть. Я протянул ей минерал.

[Зз (Возьми)]

｢Что это?｣

[Зззз-ззззз (Это для твоего повышения уровня обожествления)]

При виде необработанного минерала в моей руке её глаза округлились.

Этот чёрный минерал, усыпанный белыми вкраплениями, был известен как «Звёздная Жемчужина». Он использовался для создания снаряжения, необходимого для повышения уровня обожествления Вульфов.

«Правда, сейчас мы не сможем его обработать».

Звёздные Жемчужины невероятно твёрдые, так что обычным оборудованием их не огранить.

Но это не имело значения. В месте, куда мы направляемся, наверняка найдутся нужные станки и специалисты, способные его очистить.

Взяв этот прекрасный минерал, напоминавший сорванную со звёздного неба жемчужину, она уставилась на него с неоднозначным выражением лица.

｢О, я ведь уже взяла один такой раньше｣

[Зззз (Взяла?)]

｢Да, когда мы с Хам Орт возвращались в гнездо. Я тогда ещё говорила, что мы осмотримся вместе с PS-111. Вот тогда и подобрала. Я припрятала его в рюкзак, но ты, видимо, не заметил｣

Если подумать, прошло уже довольно много времени с тех пор, как я сам носил этот рюкзак. В последний раз я рылся в нём, когда готовился поглотить Похититель Крови.

С тех пор за рюкзаком приглядывали Адхай и Небесная Мать.

[Зз-зззз-зззз (Оставь себе, на всякий случай)]

｢Хорошо. Ещё один точно не помешает｣

Больше говорить было не о чем, и я уже собирался вернуться на склад, но она меня окликнула. Почесав когтем клюв, она произнесла:

｢Спасибо. Я найду ему хорошее применение｣

Оставив после себя мысленную волну благодарности, она удалилась.

«У Звёздных Жемчужин есть и другие применения, помимо обожествления».

Этот минерал также используется при ковке высококлассного снаряжения Культа и Вульфов. Так что, если получится его обработать, он принесёт ей огромную пользу.

Проводив её взглядом, я снова зашёл на склад.

«Раз уж на то пошло, надо бы проверить рюкзак».

Вернувшись к месту, откуда я достал Звёздную Жемчужину, я присел и поднял рюкзак. В этот момент ромбовидный камень, который опирался на него, повалился набок.

Этот камень был одной из вещей, что я подобрал в логове Од'Града. Наряду с кольцом, скрывающим эмоции, он являлся артефактом, несущим на себе отпечаток цивилизации, поэтому я намеренно прихватил его с собой для дальнейшего изучения.

«Проверю его позже… а?»

Когда я протянул руку, чтобы поставить камень прямо, я заметил изменения. Высеченные на его поверхности неведомые символы теперь слабо светились.

«Что это?»

Я коснулся светящихся знаков пальцем, но ничего не произошло. Они просто продолжали пульсировать прерывистым светом, будто это было их обычным состоянием.

«Хм».

Я пробовал тыкать в него щупальцами монстра, вспомогательными органами под челюстью и даже своими разъедающими щупальцами, но безрезультатно. Между тем свет постепенно угасал.

«Неужели?»

Мне на ум пришло кольцо Од'Града. Я поднял лежавшее возле рюкзака кольцо и нацепил его на маленькую лапу у себя на груди.

Камень тут же среагировал.

[Временный пользователь 'Од'Град' подтверждён. Установка связи с 'Акира Юджин'.]

«Что?»

Перед моими глазами всплыло до боли знакомое текстовое окно, и одновременно с этим камень вырвался из рук и повис в воздухе.

Из парящего камня раздался чужой голос:

— Это я. Что у тебя заняло так много времени? Я уже сам собирался связаться позже, раз уж от тебя так долго не было ответа.

«Что вообще происходит?»

— Цыц, раз уж ты соизволил ответить, спрошу: как продвигаются дела с вопросом, о котором я говорил ранее?

Голос принадлежал мужчине, чей возраст было трудно определить на слух. Сам по себе он звучал молодо, однако тон и манера речи походили на стариковские.

Мой взгляд переключился на сообщение, отображаемое в текстовом окне. Там была зафиксирована личность говорящего.

«Акира Юджин».

Джейсон как-то упоминал о нём. Человек из MegaCorp, который упорно использует японское имя, с синдромом восьмиклассника.

«Есть только один настолько эксцентричный тип».

Акира Юджин — игрок, занимающий третье место в общем рейтинге, и в выслеживании Аморфов он был ещё более одержим, чем Джейсон. Это Ранкер MegaCorp, с которым я сталкивался бесчисленное количество раз.

«Никогда бы не подумал, что он связан с Чёрным Драконом».

Теперь всё встало на свои места.

Тем, кто дал Од'Граду кольцо, был Акира Юджин.

Из-за своей способности предвидеть будущее Од'Град до ужаса боялся вызова со стороны молодых Галлеригонов или тех, кто, как Адхай, рождался с силой Красного Галлеригона. И именно Акира Юджин подсказал ему решение этой дилеммы.

«Значит, это он его создал».

Вручив Од'Граду кольцо, скрывающее эмоции, Акира Юджин гарантировал, что Чёрный Дракон сможет беспрепятственно угнетать и подчинять себе остальных Галлеригонов.

И что же Акира Юджин получил взамен за эту услугу?

«Галлеригонов».

Хам Орт как-то упоминала, что Од'Град регулярно убивал детёнышей или выбрасывал яйца за пределы гнезда, заявляя, будто делает это ради снижения нагрузки на стаю путём избавления от слабых особей.

Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что он поступал так исключительно ради собственной безопасности, но моя догадка оказалась верна лишь наполовину.

Од'Град на регулярной основе поставлял яйца и молодых Галлеригонов фракции Акиры Юджина.

Это объясняло, почему все члены семьи Юджин, с которыми я сражался, включая Си Хён Юджин и Теней, обладали генами Галлеригонов. Всё это стало возможным потому, что Акира Юджин получал от Од'Града стабильные поставки.

— Почему ты молчишь? Ты до сих пор не разобрался с Аморфом?

Судя по его словам, он уже заводил разговор обо мне до моего прибытия. Скорее всего, он приказал поймать меня или казнить.

«Чёрный Дракон, предвидящий будущее, действительно грозный противник».

Если бы не уникальные черты, созданные Системой Трансцендентности, и не мои союзники, всё прошло бы в точности по его указке.

Я уставился на камень на мгновение, прежде чем наконец заговорить. Из моего горла вырвался голос поглощённого мною Зверя с Человеческим Лицом — голос Джейсона.

— Давно не виделись, Номер Три.

— !

Должно быть, из-за того, что он никак не ожидал услышать этот голос, на той стороне камня послышался его прерывистый вдох.

— Ты ведь не предвидел такого исхода, верно?

— …この糞野郎が (…Ах ты ублюдок)

— Твой питомец мёртв.

Даже не видя его лица, я знал, в какую ярость он пришёл. Мало того, что его план по моему уничтожению провалился, так он ещё и лишился канала получения Галлеригонов.

Отстранённым тоном я провозгласил его участь:

— День нашей встречи уже не за горами.

— Тц!

Раздался резкий цыкающий звук, и свет в камне погас. Мгновение спустя по его поверхности побежали трещины, и он раскололся надвое.

Глядя на это, я понял, что он в точности уяснил, что я имел в виду.

«Это случится не прямо сейчас, а когда я стану взрослым».

Я планировал выполнить финальные условия, необходимые для перехода во взрослую стадию, в тех местах, куда держал курс этот корабль, — в краях, где властвуют космические преступники.

Как только я стану взрослым, мне больше не придётся разговаривать с ним через этот камень. Мы встретимся лицом к лицу.

К тому времени у него останется всего два варианта.

Погибнуть в бою со мной.

Или погибнуть, спасаясь от меня бегством.

Мысли о том, что делать дальше, бесконечным вихрем кружились в моей голове.

Но независимо от моих внутренних размышлений, железная колыбель, несущая в себе всех монстров, неуклонно продолжала свой путь к намеченной цели.

* * *

В роскошном кабинете Акира Юджин ледяным взглядом буравил стоящий перед ним стол из красного дерева. Там лежал ромбовидный камень, испещрённый странными символами.

— …

Он тут же уничтожил камень, который одолжил Од'Граду, но это мало что изменило.

Разговор был недолгим, однако если в дело вступал этот проклятый Аморф, он умудрялся извлекать колоссальное количество информации даже из столь краткой беседы. В игре всё всегда происходило именно так.

Понимание этого заставляло внутренности Акиры бурлить подобно бушующему вулкану.

«くそ! (Блять!) くそ! (Блять!) くそ! (Блять!)»

А затем эта прощальная насмешка Аморфа. Он посмел заявить, что убьёт его.

Акира Юджин — генеральный директор одной из самых могущественных фракций во вселенной, MegaCorp, и правитель Земли. Если бы кто-то другой посмел сказать ему подобное, он бы с улыбкой разорвал наглеца на куски.

Даже Джубака, Ранкер Звёздного Союза, или Хлоя Гармельда, Ранкер MegaCorp, никогда бы не осмелились говорить с ним в таком тоне. Они прекрасно знали, что он выследит их и порвёт им пасти, соверши они подобное.

Но в данный момент он ничего не мог сделать Аморфу. Ему хотелось изрыгать проклятия, но он сдерживался — существовал риск, что из-за этого тварь выудит ещё больше сведений.

Когда это осознание окончательно дошло до него, Акира сорвался.

— Гррра-а-а-ах!

Его крик, наполовину стон, наполовину рёв, заполнил комнату, а его рука уродливо извилась и мутировала. Чудовищная конечность рванулась вперёд, разнеся стол из красного дерева на четыре части. Несколько других предметов роскоши разделили ту же участь под его яростным натиском.

— Од'Град! Дже-е-е-йсо-о-он! Идиоты! Как вы посмели! Да вы хоть знаете, кто я такой! А-а-а-аргх!

Внутри звуконепроницаемого кабинета безумный погром в исполнении Акиры продолжался ещё какое-то время.

* * *

｢Вы получили отправленный мною «груз», леди Хлоя?｣

— Да, разумеется. Благодаря Синтии, я думаю, исследования продвинутся семимильными шагами.

｢Пожалуйста, не забудьте позаботиться о моей безопасности｣

— Не волнуйся. То место находится вне досягаемости этого старикана.

｢Полагаю, увидев всё своими глазами, я могу в это поверить｣

— Я уже уладила дела на той стороне, так что никаких проблем возникнуть не должно. Скоро свяжемся снова.

｢Поняла вас, леди Хлоя｣

Когда свет на ромбовидном камне, подключённом к коммуникатору, погас, Хлоя Гармельда, только что завершившая разговор с Синтией, выплыла из комнаты в своём левитирующем кресле.

— Синтия надёжно спрятана, и мы как следует обвели вокруг пальца этого мерзкого старика. Я потеряла связь с Джубакой, но он вечно занят, так что, уверена, выкрутится.

Хлоя впервые за долгое время чувствовала себя удовлетворённой, поскольку дела наконец-то пошли как по маслу.

Ранее Акира Юджин, Синтия, Джубака и сама Хлоя планировали охоту на Аморфа. Синтия предоставила координаты Ранкеру Культа Джейсону, в то время как Акира Юджин отправил Чёрного Галлеригона, чтобы прикончить цель.

После завершения той встречи Хлоя с глазу на глаз переговорила с Синтией. У неё была одна конкретная просьба.

В маловероятном случае, если Джейсон преуспеет или потерпит неудачу в охоте на Аморфа, она хотела узнать об этом первой.

В настоящее время Хлоя независимо от остальных вела исследования генетически синтезированных организмов, или мутантов-Халков, совместно с Джубакой из Звёздного Союза. И больше всего для этого ей требовались гены ранкеров.

Если бы Аморф был убит, Акира Юджин, без сомнения, потребовал бы его труп. Неискушённый Джейсон удовлетворится бы получением привилегии и легко передал бы тело Акире.

Этого нельзя было допустить. Поэтому Хлоя обратилась к Синтии, которая поддерживала личный контакт с Джейсоном.

Исходом битвы стало поражение Джейсона. Он вернулся к Синтии, лишившись головы.

Синтия немедленно сообщила Хлое о смерти Джейсона, и именно тогда Хлоя заключила с ней сделку.

Она заверила Синтию, что гарантирует ей безопасность, при условии, что та не сообщит Акире о гибели Джейсона.

Если бы Акира Юджин узнал о поражении Джейсона, он, несомненно, состряпал бы новый план по поимке Аморфа. Более того, он также попытался бы заявить права на труп Джейсона.

Поэтому она лишь ненадолго отложила его уведомление о смерти Джейсона.

«Не ожидала, что всё сложится настолько идеально».

При обычных обстоятельствах Акира Юджин обо всём бы догадался. Поскольку Чёрный Галлеригон находился на той же планете, он мог бы легко проверить факт поражения Джейсона.

Но на этот раз судьба оказалась на её стороне.

Акира Юджин был поглощён переговорами о прекращении гражданской войны и оказался слишком занят, чтобы полностью вникнуть в ситуацию.

Благодаря этому Хлоя без особых трудностей достигла своей цели.

«Джейсон оставил так много после себя, даже будучи мёртвым. Своё тело и все эти образцы».

Её левитирующее кресло замерло перед дверью лаборатории. Терминал у двери отсканировал её тело слабым лучом света.

[Добро пожаловать, Хлоя Гармельда.]

Знакомый голос поприветствовал её, когда тяжёлая металлическая дверь открылась.

За ней простиралось безупречное монохромное пространство, словно всю комнату подвергли отбеливанию. Пол, стены и потолок — всё было абсолютно белым.

Единственными яркими пятнами оставались снующие туда-сюда исследователи и десятки инкубационных камер.

Один из исследователей, заметив Хлою, поклонился ей.

— Госпожа, прогресс культивирования клона достиг 23%. Он гораздо более стабилен по сравнению с предыдущим образцом.

— Это отличные новости. Как только показатель превысит 50%, запускайте слияние генов.

— Вас понял. Однако, госпожа, главный исследователь Ли Чжао интересовался, откуда вам удалось раздобыть такие материалы.

Когда исследователь подошёл ближе к её креслу, Хлоя приложила палец к губам, показывая, что это секрет.

— Передай ему, что это засекреченная информация семьи.

— Ха-ха, разумеется. Ах, раз уж у нас новый образец, возможно, вы хотите снова дать ему имя?

При этих словах Хлоя постучала пальцем по подлокотнику своего кресла. После недолгого раздумья она произнесла:

— На этот раз остановимся на JS.

— JS? В прошлый раз был PS — имеет ли это какое-то особое значение?

Вместо ответа Хлоя лишь слегка улыбнулась. Видя, что она не собирается ничего объяснять, исследователь пожал плечами и больше не стал расспрашивать.

«Интересно, насколько полезным окажется Джейсон?»

С этой мыслью она уставилась на клона Культа внутри инкубационной камеры.

В глазах девушки с прекрасной внешностью отражалось тихое безумие.