Пространство было заполнено коконом.

Она уже привыкла видеть, как Большой уходит в кокон, чтобы стать сильнее; это происходило не в первый раз.

Вытянув один из своих усиков, она коснулась кокона.

Тепло на его поверхности, грубые, волнообразные пульсации — всё это были знакомые ощущения. Хаотичную смесь чувств и элементов она уже испытывала раньше.

Она ощущает объекты и движения своей таинственной «силой» и всем телом. В отличие от других животных, она не разделяла свои чувства на обоняние, зрение или слух.

Однако это вовсе не означало, что её восприятие было менее острым. Когда она концентрировалась, то могла чувствовать область далеко за пределами гигантского камня, который источал мерзкий, неприятный запах.

Но то, что она ощущала сейчас, было иным.

Впервые в жизни она улавливала мысли совершенно другого существа — того, кто находился внутри кокона, соединённого с её усиком, мысли Большого.

Она не всегда обладала этой способностью.

Лишь недавно она обрела силу читать мысли других существ и транслировать их, используя врождённую «силу», с которой появилась на свет.

Её друг умел извлекать мысли из «плохих друзей» и делать их своими. Когда Большой увидел это, он обрадовался.

Если она чего-то не знала, всегда было лучше поучиться у своего друга. Раз друг мог это делать, она верила, что сможет и сама.

Руководствуясь этой простой логикой, она переняла то, как её друг управлял своими силами. Хотя она ещё не была столь искусна, она верила, что станет лучше по мере своего роста.

И действительно, её способности значительно улучшились после того, как она помогла Малышке и матери Малышки разделить их мысли. Теперь она могла ощущать мысли Большого гораздо отчётливее.

Большой внутри кокона шёл по какому-то месту.

Оно было огромным, похожим на её родину, но с очень странным запахом. Этот едкий, неприятный аромат напомнил ей о том времени, когда она давным-давно была в заточении.

Хотя это вызывало у неё тревогу, она терпела. Должно быть, Большому было страшно оставаться одному в таком чужом месте. Ей хотелось быть рядом, чтобы утешить его.

К счастью, Большой, похоже, почувствовал её намерения и постепенно успокоился. Когда он упёрся в тупик, то поднял свою длинную конечность и прижал её к стене.

Когда стена сдвинулась в сторону, обнажив пространство, которого она никогда прежде не видела…

｢Маленький Взрослый?｣

Знакомая мысленная волна заставила её вздрогнуть и очнуться.

Она быстро отдёрнула усик от кокона, и её сознание вернулось внуть дурно пахнущего камня.

｢Что ты делаешь?｣

｢Ничего.｣

｢?｣

Малышка наклонила свой сенсорный орган в ответ на её странный ответ. Она не сделала ничего плохого, но ей почему-то не хотелось говорить об этом, поэтому она пробормотала что-то невнятное в ответ.

К счастью, Малышка не заинтересовалась её странным поведением. Вместо этого её любопытство было приковано к другому.

｢Большой Взрослый｣ ｢снова｣ ｢изменится?｣

｢Да. Он станет сильнее.｣

В ответ Малышка быстро затрясла своим сенсорным органом.

｢Ещё｣ ｢больше｣ ｢будет проблемой.｣

｢Почему? Быть большим и сильным — это хорошо.｣

｢Большой｣ ｢яйца｣ ｢трудно.｣

Внезапно она почувствовала сильное недовольство.

｢Малышка ещё не готова откладывать яйца.｣

｢Почему?｣｢Я｣｢белый цвет｣｢рост｣｢успех.｣｢Маленький Взрослый｣｢обещала｣｢я｣｢рост｣｢яйца｣｢возможно.｣

｢Ты всё ещё не взрослая!｣

｢Большой Взрослый｣｢я｣｢взрослая｣｢признание.｣

У нее не было ответа на логичные доводы Малышки.

｢Большой Взрослый｣｢рост｣｢закончится｣｢я｣｢яйца｣｢попрошу.｣

｢И Малышка, и Большой —всё ещё дети! Дети не могут делать детей!｣

｢Я пока не уверена.｣ ｢Нужно проверить.｣

Малышка на этот раз казалась решительной и не выказывала никаких признаков отступления.

Как Малышка и указала, у неё не было никаких веских оснований препятствовать их спариванию. Она ведь сама обещала не вмешиваться, как только та достигнет зрелости.

Более того, Малышка защитила свою семью, исполнив долг вожака. Несмотря на малые размеры, она уже была полноценной взрослой особью.

И всё же Адхай не хотелось этого признавать.

Мысль о спаривании Великого и Малышки наполняла её столь сильным недовольством, что ей казалось, будто она способна полностью уничтожить этот дурно пахнущий камень.

｢Великий занят. У него не будет времени делать детей.｣

｢Размножение｣ ｢важно.｣ ｢Вид｣ ｢должен｣ ｢процветать.｣ ｢Яйца｣ ｢необходимы.｣

｢…….｣

По мере взросления Малышка, похоже, стала умнее. Каждый раз, когда она заговаривала, Малышка сразу же находила что возразить. Она пыталась отыскать то, что могло бы заставить замолчать этого дерзкого ребёнка, но ничего не пришло в голову.

В конце концов она обратилась к Среднему ребёнку.

｢Средняя, Большой не может сейчас иметь детей, верно?｣

｢А? Ох, ну…｣

｢Подруга｣ ｢сказала｣ ｢ не знаю.｣ ｢Друг｣ ｢разговоры｣ ｢не помогут.｣

｢… В этом нет ничего плохого, но почему-то это неприятно.｣

Она думала, что Средний ребёнок примет её сторону.

Однако ответ Средней оказался не таким, как она ожидала.

｢Я думаю, это возможно, но…｣

｢Я｣ ｢слышала｣ ｢слова｣ ｢подруги.｣

｢Правда? Большой действительно может иметь детей?｣

｢Дослушай до конца. Большой не может, ну, откладывать прямо сейчас яйца.｣

｢Видишь? Я была права, Большой не может иметь детей.｣

｢Неверно.｣ ｢Подруга｣ ｢сказала｣ ｢«прямо сейчас».｣ ｢Позже｣ ｢яйца｣ ｢создание｣ ｢возможно.｣

｢…Вы двое довольно сообразительны. Или мне стоит сказать, что вы выросли?｣

Средний ребёнок почесала одной из своих конечностей выпирающий сенсорный орган. Судя по тому, что она видела, Средний ребёнок, похоже, чувствовала себя озадаченной вопросами как с её стороны, так и со стороны Малышки.

｢Что ты имеешь в виду?｣

｢Ну, это немного сложно объяснить, но, полагаю, можно сказать, что Большой ещё не полностью созрел, поэтому он не может откладывать яйца.｣

｢Я не понимаю.｣

｢Подробностями спроси у Большого напрямую.｣

｢Согласна.｣ ｢Проверю｣ ｢напрямую.｣

В итоге даже Средний ребёнок не смогла остановить Малышку. Больше не оставалось способов сдерживать её.

Теперь единственным выходом было остановить её силой.

Однако наказывать её без веской причины казалось неправильным. Если бы Малышка была плохим ребёнком, это было бы другое дело, но бить её без повода было бы несправедливо.

Пока она размышляла об этом, в её памяти всплыло одно воспоминание.

Она вспомнила, как в тот момент, когда соединяла мысли Малышки с мыслями её матери, она увидела, как спаривалась мать Малышки.

｢Подожди.｣

｢Всё ещё｣ ｢есть что｣ ｢сказать?｣

｢Да. Если ты хочешь спариться с Большим, тебе придётся соперничать со мной.｣

｢?｣

И Малышка, и Средняя в замешательстве наклонили свои выпирающие сенсорные органы от её слов.

｢Зачем｣ ｢Маленький Взрослый｣ ｢соперничать｣ ｢со мной?｣

｢Потому что я тоже хочу спариться с Большим.｣

У семьи Малышки процесс спаривания отличался от её собственного. Хотя и там, и там был один глава семьи и несколько партнёров, в семье Малышки существовал определённый порядок. Самый сильный или самый давний партнёр спаривался первым.

Услышав её заявление, Малышка замолчала. Она поняла, что та имела в виду.

｢Маленький Взрослый｣ ｢тебе нравится｣ ｢Большой Взрослый?｣

｢Да.｣

｢Я｣ ｢сказала｣ ｢спариваться｣ ｢первая｣ ｢Маленький Взрослый｣ ｢следующая.｣

｢Нет, я сильнее тебя, и я нахожусь с Большим дольше.｣

｢Неверно.｣ ｢Я выросла.｣

Она почувствовала знакомую силу, исходящую от Малышки.

Это была мощь, похожая на ту, которой обладала она сама, но в то же время иная. Малышка использовала эту силу, когда ловила добычу или наказывала плохих детей.

Малышка намеревалась драться с ней.

Она уже собиралась высвободить свою силу, но Средний ребёнок встала между ними.

｢Погодите! Не мне это говорить, но если вы собираетесь драться, делайте это снаружи! Если вы устроите это здесь, Большому это не понравится.｣

｢Согласна｣

Услышав эти слова, Адхай тут же отозвала свою силу. Малышка поступила так же.

Вместе они направились на выход, покидая вонючую каменную пещеру.

* * *

Адхай была напряжена как никогда.

Она и представить себе не могла, что окажется вовлечена в брачное соперничество с представительницей собственного вида. У неё был самый соблазнительный хвост, но само тело оставалось небольшим.

Она верила, что только Большой Взрослый способен по-настоящему ценить такую, как она.

В конце концов, найти столь красивого самца, как крупный, крепкий Большой Взрослый, с такими дикими, великолепными рогами, было непросто. И пусть его хвост был толстоват для самца, она легко могла закрыть глаза на этот изъян.

Ведь она, как-никак, была взрослой.

Сородичи знали о её чувствах, поэтому никто не смел оспаривать внимание Большого Взрослого.

Адхай никогда не думала, что ей придётся с кем-то соревноваться за него.

И уж меньше всего она ожидала, что соперницей станет Маленький Взрослый.

Она пристально посмотрела на фигуру, стоявшую вдали на белом снегу.

С виду это было маленькое, хрупкое существо, непохожее ни на что из обитавшего на этой планете. Но Адхай знала правду.

Это крошечное создание, которое она звала Маленьким Взрослым, обладало невероятной силой. Она была столь же могущественна, как и её собственная мать.

Хотя противостоять столь грозному противнику в одиночку было пугающе, Адхай была уверена в себе.

Одарённая силой звёзд, она стала неизмеримо сильнее, чем прежде. По её оценкам, теми, кто явно превосходил её, были лишь Большой Взрослый и лжец Од'Град. Со всеми остальными оппонентами она могла совладать.

Когда её мысли дошли до этой точки, она почувствовала, как внутри нарастает азарт. Дремавшая в ней кровь свирепого хищника начала пробуждаться.

Она знала, что сильные самцы часто спариваются с несколькими самками. Это было лишь вопросом времени, когда Большой Взрослый поступит так же.

Но она не могла уступить своё место первой партнёрши Большого Взрослого. Она уважала Маленького Взрослого, но не настолько, чтобы отдать ей статус первой спутницы Большого Взрослого.

｢Это не охота. Сдерживайте свою силу.｣

｢Поняла.｣

｢Подтверждаю.｣

Отвечая на слова Среднего, Адхай начала черпать силу звёзд. В то же мгновение Маленький Взрослый нанесла первый удар.

Длинное щупальце вырвалось из тела Маленького Взрослого и обрушилось на её голову. Это было знакомое действие, так Маленький Взрослый обычно наказывала её, но сила этого удара была совершенно на другом уровне.

Если бы Адхай не окутала голову силой звёзд, она бы потеряла сознание от одного лишь этого выпада.

Заблокировав первый удар, Адхай пошла в контратаку. Сконцентрированная энергия вырвалась из её пасти, устремляясь к Маленькому Взрослому.

Однако Маленький Взрослый небрежно взмахнула щупальцем, сводя атаку Адхай на нет.

Но это было в пределах ожиданий Адхай. В тот самый миг, когда она выпустила заряд, она рванулась вперёд — точно так же, как поступил бы Большой Взрослый.

В мгновение ока она сократила дистанцию между ними. Она намеревалась протараннить соперницу, но Маленький Взрослый заблокировала её.

Невидимая сила намертво сковала её, ограничивая движения. Однако её крылья, напитанные силой звёзд, всё ещё оставались свободны.

Адхай поступила так, как сделал бы Большой Взрослый: она со всей силы взмахнула крыльями, используя их как оружие. Маленький Взрослый, судя по всему, не ожидавшая такого, поспешно вскинула щупальца для блока.

Острая перепонка её крыльев рассекла щупальце Маленького Взрослого. Это был первый раз, когда ей удалось ранить Маленького Взрослого, ведь раньше она даже не смела сопротивляться.

Смесь восторга и вины нахлынула на неё, но это было ошибкой.

Даже не дрогнув, Маленький Взрослый замахнулась другим щупальцем. Адхай быстро окутала голову звёздной силой, чтобы принять удар.

В момент столкновения щупальца с её головой воздух содрогнулся, а шейные позвонки взвыли от невыносимой боли. Сила была настолько колоссальной, что она пробила защищавшую её силу звёзд.

И всё же она была в порядке. Голова осталась цела.

Пока она думала об этом, мысленная волна Маленького Взрослого коснулась её усика.

｢Ты сильно выросла, Малышка. Я больше не буду сдерживаться.｣

｢?｣

Прежде чем Адхай успела осознать смысл этих слов, она почувствовала, как против воли взмывает высоко в небо. Маленький Взрослый взяла под контроль сковывавшую её силу.

И тут она увидела это.

Весь лёд вокруг Маленького Взрослого пошёл трещинами и начал подниматься в воздух.

｢Эй, эй! Я же просила полегче!｣

｢Ты сказала, что Малышка уже выросла, так что этого вполне достаточно.｣

｢Корабль же зацепит!｣

К тому моменту Маленький Взрослый увеличилась в размерах в несколько раз, став намного крупнее Адхай. Из её тела вырвались бесчисленные щупальца, а вокруг разлилась мощнейшая сила, сродни той, что исходила от Большого Взрослого.

То, что произошло дальше, осталось в тумане.

Огромное количество ледяных глыб полетело в Адхай, и она была слишком занята тем, чтобы отбиваться от них. Таившаяся в ней сила звёзд была далеко не ничтожной, но она была не в состоянии без перерыва блокировать бесконечный шквал атак.

В конце концов, растратив всю энергию, Адхай пропустила удар одного из щупалец Маленького Взрослого и рухнула на землю.

｢Я победила, так что с разговорами о детях покончено! Больше никаких выпрашиваний яиц у Большого!｣

Это было последнее, что она услышала перед тем, как лишиться чувств. Всё, что она смогла сделать, — это согласно кивнуть.

Но глубоко внутри Адхай всё для себя решила.

Она родилась в более неблагоприятных условиях, чем другие, но все же стала королевой стаи.

Для неё не существует слова «сдаться».

С твёрдым намерением однажды всё-таки спариться с Большим Взрослым, она отключилась.