Ещё до того, как человечество отважилось выйти в космос, другие разумные существа уже сделали это.

Эти существа были хрупки телом, но боги благословили их необычайными силами. Руководствуясь «Провидением», ниспосланным их божествами, они устремились в космические просторы и назвали себя «Культом».

Поначалу они едва могли перемещаться между спутниками. Благословение богов не распространялось на помощь в самих космических путешествиях.

Но Культ не сдался. Вместо того чтобы полагаться исключительно на свою врождённую психическую силу, они посвятили себя развитию технологий.

Их путешествия между спутниками в конце концов привели к исследованию планет и колонизации внутри собственной звёздной системы. Начав с одной небольшой планеты, эти разумные существа со временем воздвигли империю, охватившую множество звёздных систем.

Однако в масштабах вселенной это был лишь мимолётный миг. Бесчисленные цивилизации поднимались и гибли до них, и их собственная не стала исключением.

Процветание Империи Культа оказалось недолгим. Внутренние распри, коррупция среди правителей и непрекращающиеся войны стремительно сократили срок её существования. В результате от их прежнего величия сегодня осталась лишь блёклая тень.

Космическая крепость Кеша Арма — один из многих осколков, оставшихся после этой некогда блистательной империи.

В переводе на язык MegaCorp «Кеша Арма» означает «Богатый Король». Эта космическая крепость была возведена для защиты добывающей планеты.

В эпохи процветания империи шахтёрские суда самых разных рас часто пользовались этой крепостью. Оправдывая своё название, это место являлось сосредоточением имперского богатства.

Если бы ресурсы добывающей планеты не иссякли, всё могло бы оставаться так и по сей день.

Как только запасы планеты, оправдывавшей существование крепости, истощились, значимость Кеша Армы резко покатилась вниз. В эпоху, когда империя находилась в упадке, у неё не было средств на содержание крепости, которая не приносила прибыли.

То, что ещё сто лет назад являлось ключевой стратегической точкой, теперь превратилось в обузу.

Когда затраты на содержание крепости намного превысили выгоду, Империя приняла простое решение.

Оставить космическую крепость, которая знаменовала собой закат их золотого века.

С выводом размещённых там военных кораблей Культа космическая крепость осталась бесхозной. Формально она всё ещё принадлежала Империи Культа, но в действительности там не было ни управляющих, ни военного присутствия.

Те, кто остался, были людьми, зарабатывающими на жизнь обслуживанием шахтёров, или теми, кто искал пустующее убежище. Ничейный город неизбежно должен был превратиться в трущобы.

Кеша Арма стала ещё одной бездной на просторах космоса.

Теми, кто взял под свой контроль этого павшего «Богатого Короля», стал Картель Марсио.

Они входят в пятёрку самых могущественных картелей среди всех Космических Псов.

Как правило, картели Космических Псов избегают обосновываться на планетах или в космических городах. У них полно врагов, и они никогда не знают, когда может явиться карательный отряд. Вместо этого они предпочитают вкладывать средства в тяжело вооружённые корабли, на которых могут жить члены их группировки.

Однако лидеры Картеля Марсио всегда придерживались иного подхода.

Они зарабатывали кредиты, выступая «посредниками» в преступлениях других пиратов. Они организовывали чёрные рынки для картелей, промышлявших в основном контрабандой, или связывали торговцев живым товаром с высшими эшелонами MegaCorp, и тому подобное.

Подобно тому как Кеша Арма когда-то наживалась, служа связующим звеном между добывающей планетой и шахтёрскими судами, Картель Марсио извлекал выгоду, выступая посредником для пиратов и преступников.

Ирония судьбы заключалась в том, что именно эта бизнес-модель позволила Кеша Арме и Картелю Марсио выжить. Даже MegaCorp и Звёздный Союз, презиравшие Космических Псов, были их клиентами.

Зона беззакония, молчаливо одобряемая главными силами вселенной, — вот чем была Кеша Арма сегодня.

И сегодня, как и всегда, преступность внутри пиратской крепости била ключом.

— Сука! Бей в голову! В голову, блять!

— Я только на тебя и надеюсь! Я все свои кредиты на тебя поставил!

— Аргх! Ах ты уёбок! Нахуй ты ему руку отрубаешь?!

То, что когда-то именовалось 5-м оружейным складом…

Место, где когда-то хранилось всевозможное оружие, теперь было забито беснующейся толпой.

Люди, киборги, Вульфы и Хладнокровные — существа самых разных культур и слоёв общества — все они кричали, уставившись на одно и то же зрелище.

Внутри железной клетки сражались двое обнажённых мужчин.

Хотя их внешность, цвет кожи и оружие в руках различались, их объединяли две вещи. Оба носили тяжёлые оковы на шеях, и оба были с ног до головы покрыты кровью.

Это была гладиаторская арена, управляемая пиратами, — одна из распространённых бездн этого города.

— Да! Ещё немного! Ублюдок, ты сможешь!

— А?! Что не так с этим парнем?! Аргх! Блять!

— О-о-о-о! Он победил! Он победил!

— А-а-а-а! Мои кредиты! Не-е-е-ет!

Жестокий бой завершился, когда мужчина с топором обезглавил того, кто был вооружен копьём.

Эмоции жизни и смерти не ограничивались пределами клетки. Толпа вокруг арены была точно так же охвачена чувствами ликования и отчаяния.

Гидкью, киборг, который недавно примкнул к Картелю Марсио, был среди тех, кто громче всех радовался.

— Ха-ха, и сколько тут?

Он редко ставил вопреки шансам, но сейчас сорвал куш.

Гидкью подключил свой терминал к расчётному автомату, установленному на арене. Увидев, как к его кредитам мгновенно прибавились два лишних нуля, он не смог сдержать ухмылки.

— О да, ставка на аутсайдера, мать её.

—…Взучий ублюдок, я так чертовски завидую.

Взгляды, направленные на него, были далеко не дружелюбными, но никто не осмеливался действовать опрометчиво. Все знали, что он является членом Картеля Марсио.

Наслаждаясь смесью зависти и негодования, обращённой в его адрес, он покинул арену.

Киборга, чьё тело наполовину состояло из машин, встретил невероятно слепящий свет.

Это была искусственная симфония неоновых вывесок увеселительных заведений. Красные, синие, жёлтые, зелёные — всевозможные огни заполняли улицу, из-за чего было почти невозможно разобрать, во что одеты прохожие.

Хаотичным нагромождением отличалась не только реклама. Здания выглядели точно так же. Некоторые, вроде арены, которая когда-то была оружейным складом, несли на себе глубокое влияние архитектуры Культа, в то время как другие представляли собой грубо сляпанные постройки, наспех собранные чужаками.

Перед полуразрушенными лавками, которые, казалось, готовы были рухнуть в любой момент, слонялись пираты, бродяги, рабы, наёмники и самые разные колоритные личности.

В этих трущобах, где ничто не казалось единым, если кто-то желал ощутить крупицу прошлого, ему достаточно было просто поднять глаза.

Над их головами вниз «смотрела» ещё одна земля.

Кеша Арма, космическая крепость, вращающаяся по планетарной орбите. Сквозь прозрачные внешние стены заброшенная планета взирала на её обитателей. В каком бы уголке Кеша Армы вы ни находились, вы всегда могли мельком увидеть пейзаж этого безжизненного места.

Несмотря на присутствие перед глазами вершины цивилизации Культа, Гидкью ничего не испытывал. Он видел это слишком долго, и, кроме того, цифры кредитов, отображаемые на его терминале, имели для него куда большее значение.

— Пожалуй, пойду выпью.

Он насладился зрелищем, и теперь пришло время заправиться. Он направился в бар, который частенько посещал.

Стоило ему войти, как его поприветствовали другие завсегдатаи, точно так же коротавшие время за распитием синтетического алкоголя.

— Нам по раунду синт-пойла за этот стол.

Гидкью непринуждённо подсел к ним, из-за чего некоторые пираты уставились на него с удивлением.

— О, что привело сюда консервную банку?

— Этот ублюдок, должно быть, поднял деньжат. Обычно ты пролетаешь, но неужели сорвал куш на ставке?

Пропустив по нескольку стаканов, пираты, включая Гидкью, быстро захмелели.

— Консервная банка, надо тебя кое о чём спросить. Говорят, в Звёздном Союзе даже дрочить в одиночку запрещено — это правда?

— Да. Из-за политики контроля численности населения и воспроизводства это противозаконно. Они проводят ежегодные проверки памяти, и если тебя поймают…

Гидкью сложил указательный и средний пальцы в форме ножниц, заставив остальных пиратов в ужасе отпрянуть.

— Блять, это самая жуткая история из всех, что я слышал.

— Нельзя свободно трахаться, нельзя даже передёрнуть. Просто жить в такой стране десятилетиями — это ужасно. Блять.

— Кстати о жути, вы, парни, слышали последние слухи? О Картеле Сатуа?

— О Сатуа? Этих психах? А что с ними?

— Один мой знакомый знает кое-кого из парней Сатуа, и он сказал, что два месяца назад полностью потерял с ними связь.

— У-у-у, дерьмо. Меня больше шокирует, что ты водишь знакомство с этими ублюдками из Сатуа. Держись от меня подальше.

Остальные пираты принялись подтрунивать над похожим на лису пиратом-Вульфом, который заявил, что знает Картель Сатуа. Затем в разговор вмешался пират-человек со шрамом.

— Я слышал нечто подобное.

— Что именно?

— Рынок рабов Картеля Сатуа испарился без следа. Я слышал, что из-за этого весь картель был уничтожен.

Гидкью был ошеломлён словами человека со шрамом.

У Картеля Сатуа была дурная слава. Их основной промысел заключался в поимке дикарей на неизведанных планетах и продаже их в рабство.

Они были достаточно крупными, чтобы основывать массивные невольничьи рынки на ничейных планетах прямо бок о бок с Картелем Марсио. И поговаривали, что масштабы их операций были без малого равны этой космической крепости.

— Мне-то насрать, что случилось с этими ублюдками из Сатуа, но в последнее время всё становится реально странным.

— Ага, с падением космического города T&C мы лишились крупного места для тусовок.

— Придурок, это место рухнуло давным-давно, а ты всё ещё ноешь?

— Я слышал, что Аутспейсеры в последнее время снова начали буянить.

— Ну, благодаря им я загребаю бабло лопатой. Сейчас куча народу нанимает наёмников.

— Ты несёшь чушь только потому, что никогда не сражался с Аутспейсерами, а?

— А Аутспейсеры вкусные?

— Держу пари, твоя мамаша вкуснее.

— Пф-ф. Неужели вся вселенная катится к чертям?

Тихое бормотание пирата со шрамом изменило атмосферу за столом.

Будучи пиратами, которые ежедневно бороздили десятки, а то и сотни звёздных систем, они зачастую первыми замечали перемены, происходящие во вселенной.

И пират со шрамом был прав. Вселенная становилась более хаотичной, чем когда-либо прежде.

Гидкью нахмурился из-за этой портившей настроение обстановки. В такой удачный день, как сегодня, меньше всего ему хотелось слушать столь зловещие разговоры.

Однако его товарищей, похоже, весьма заинтересовали внезапные страшилки, и они с азартом принялись делиться известными им байками.

— Вы, парни, знаете, почему развалился Картель Двара? На самом деле, они столкнулись с кораблём-призраком...

— Не, я слышал от парней из Человечества, что…

Слухи о чёрном корабле-призраке, пожирающем космические суда, тайные истории о падении космических городов и байки о демонах, носящих человеческую кожу и имитирующих людей, — всё это казалось сущим абсурдом.

Чем дольше Гидкью слушал пиратов, тем больше лишался дара речи.

Они как будто забыли, где находятся. Это была крепость, возведённая в самом сердце космоса, — святилище технологий и науки, а они тут разносили суеверия.

И таинственные монстры? Да половина пиратов, посещающих эту крепость, только и делала, что промышляла поимкой и продажей этих так называемых «таинственных монстров».

Гидкью искренне не понимал, какая часть их рассказов должна была доставлять удовольствие.

— Я ухожу.

Он оплатил свой счёт через андроида и покинул бар.

— Монстры, блять, ага.

В нынешнюю эпоху освоения космоса монстры не были загадочными существами или кораблями-призраками, заглатывающими звездолёты.

Как человек, который когда-то был обычным смертным, затем киборгом Звёздного Союза, а теперь стал пиратом, он прекрасно знал, как выглядят настоящие чудовища.

—…Надо бы поспать.

Через несколько часов ему предстоит вернуться к работе.

И одинокий киборг растворился в толпе на улице.

* * *

Пока Гидкью впустую тратил жизнь в баре, в военный порт крепости прибывали новые визитёры.

Оправдывая статус города, в котором верховодили Космические Псы, посетители здесь были столь же разнообразны.

Пиратские штурмовые корабли с эмблемами картелей, изящные и эффективные военные суда MegaCorp, суровые грузовики Звёздного Союза и самые разные гражданские посудины — вереница кораблей беспрепятственно входила в город и покидала его.

В досмотрах особой строгости не было, поскольку цель визита каждого в эту пиратскую твердыню и так лежала на поверхности. В конце концов, было бы смехотворно, если бы сборище преступников мешало другим совершать преступления.

Сотни кораблей сновали туда-сюда через военный порт. Но среди них один явно выделялся.

— Эй, этот корабль похож на посудину тех ублюдков из Сатуа.

— Разве они не залегли на дно? Что они тут забыли?

Штурмовой корабль Картеля Сатуа пользовался дурной славой благодаря своему длинному узкому корпусу и широкой корме. Это был необычный дизайн, переделанный из списанного судна MegaCorp, что делало его редким зрелищем.

Похожий на якорь штурмовой корабль Сатуа как раз пришвартовался в порту. Несколько пиратов сошли на берег и завели разговор с портовой охраной.

Наблюдавшие издалека пираты в замешательстве зачесали затылки.

— Что за херня? Среди пиратов Сатуа затесался Вульф?

Картель Сатуа славился тем, что состоял исключительно из людей. Они рассматривали любые другие разумные виды лишь как потенциальную цель для похищения, что делало их изгоями даже среди разнообразных рас, составляющих Космических Псов.

И тем не менее, сейчас среди команды стоял белопёрый Вульф с янтарными глазами. И не просто стоял — создавалось впечатление, что он раздавал приказы членам Сатуа.

Это шло вразрез со всем, что, как думали пираты, они знали.

Стражникам штурмовой корабль тоже показался подозрительным. То, что должно было стать беглой проверкой, переросло в полноценный обыск внутренних помещений судна.

Глядя, как охранники следуют за Вульфом внутрь штурмового корабля, пираты предположили, что это фальшивое судно Сатуа вскоре выдворят из крепости.

Но результаты обыска оказались совершенно неожиданными.

Стражники вышли с корабля и не предприняли никаких действий против экипажа. Более того, всё выглядело так, будто они приняли щедрую взятку: они относились к Вульфу с тем же почтением, какое проявили бы к боссу картеля.

Охрана пошла даже на то, чтобы помочь команде Сатуа. И лишь после того, как два контейнера были выгружены с корабля на причал, стражники вернулись к своим привычным обязанностям.

—…Что, блять, происходит?

— Что такого на этом корабле, раз они так пресмыкаются?

Пираты никогда не видели, чтобы охрана вела себя подобным образом. Их взгляды намертво приковались к штурмовому кораблю.

Большинство вело себя так из чистого любопытства, но у некоторых в голове зрели иные мысли.

Они уже раздумывали над тем, как бы разузнать, что именно находится на этом корабле.

И если это окажется чем-то ценным, они были готовы прибрать это к своим рукам.