После того как Вульф, раздававший приказы членам Сатуа, покинул порт, к кораблю приблизились пятеро пиратов. Хотя они и делали вид, будто смотрят в другую сторону, их взгляды то и дело возвращались к судну.

— Ну что, я был прав или как?

—…Действительно странно, что у корабля нет ни единого охранника.

Хотя правящий Картель Марсио никогда бы не потерпел хаоса на своей территории, они не кидались раскрывать каждое мелкое преступление. Охрана в порту проводила лишь самый базовый досмотр, и безопасность отдельных судов её совершенно не волновала.

Иными словами, каждый корабль должен был заботиться о своей защите самостоятельно. Посмотрев по сторонам, можно было увидеть пиратов или наёмников, охраняющих свои суда.

Но возле штурмового корабля Картеля Сатуа не наблюдалось ничего подобного. Ни снаружи, ни внутри судна не было заметно никакого движения.

Всё выглядело так, будто корабль полностью заброшен.

— Кажется, мы можем войти.

Широко распахнутый шлюз словно зазывал пиратов, призывая их без лишних опасений заглянуть внутрь.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, пятеро пиратов поднялись по лестнице, ведущей ко входу на корабль.

— Хех, всё идёт как по маслу.

— Слушайте, а мы ведь могли бы просто угнать этот корабль и свалить, вам не кажется?

— Не раскатывай губу, идиот. Как, по-твоему, ты вообще управишься с таким огромным кораблём?..

Они обменивались колкостями, но стоило им переступить порог, как пираты тут же притихли.

Коридор освещали лишь редкие, тусклые лампы. Как и ожидалось, внутри никого не было, но никто из пятерых не выказал и капли радости.

В этом слабо освещённом коридоре было что-то до жути тревожное.

Если бы здесь было просто темно, никто из них и бровью бы не повёл. В конце концов, они были Космическими Псами, привыкшими бороздить бескрайнюю тьму.

Но этот корабль отличался от других. В нем чувствовалось неописуемое, жуткое присутствие.

—…Чёрт возьми, ну и жуткое же место.

— Они что, психи? Прилететь сюда на такой херне?

— Давайте по-быстрому всё осмотрим и уйдём.

Все они почувствовали что-то зловещее, но никто не предложил немедленно уйти. Им показалось, что они почувствуют себя лучше, если выйдут с чем-нибудь в руках. Они пошли по темному коридору.

Температура внутри не была особо низкой. Системы жизнеобеспечения всё ещё функционировали. И тем не менее, пираты чувствовали необъяснимый озноб, словно ледяной воздух с каждым вдохом проникал в кости.

Запах был ещё одним странным фактором. Это не было вонью немытых пиратов или контрабандных животных. Странное зловоние пропитало весь корабль.

Это был тот тип запаха, который должен был ударить им в нос ещё в тот момент, когда они ступили на металлический трап. Однако никто из них не зажал нос, прежде чем пересечь дверной проём.

Создавалось ощущение, будто корабль специально ждал, когда они зайдут на борт. Они не произносили этого вслух, но каждый думал об одном и том же.

Несмотря на их инстинктивный страх, ничто им напрямую не угрожало. Беспрепятственно продвигаясь вперёд, они наконец упёрлись в большую железную дверь.

— Это ведь должен быть грузовой отсек, верно?

—…Давайте посмотрим, что там внутри.

Пират с кибернетическим глазом достал терминал. Подключив его к кабелям двери, он быстро взломал замок.

Тяжёлая железная дверь со скрипом отворилась, обнажив кромешную тьму грузового трюма.

— Включи свет.

— Не уверен, что мы сможем сделать это, не копаясь в бортовом компьютере.

— Блять, серьёзно?

Зелёноволосый пират выругался и выхватил из-за пояса лазерный пистолет. Фонарь, закреплённый на конце пистолета, осветил грузовой отсек.

— Да уж, ну и темнотища тут.

— Может, дело в краске? Наверное, от неё и идёт этот запах.

— Заткнитесь оба. Давайте разделимся и обыщем тут всё.

— Ладно.

Если мигающие огни в коридоре вызывали тревогу, то эта комната была гораздо темнее и намного сильнее давила на психику. Долгое пребывание здесь гарантированно свело бы их с ума. Они рассредоточились, стараясь как можно быстрее отыскать ценности.

«…Когда я только вошёл, всё казалось нормальным».

Зеленоволосый пират, полагаясь на луч света от своего оружия, уже пожалел о своём решении, пробираясь между железными клетками.

Он не мог понять, почему ему пришла в голову мысль сесть на корабль, который занимался работорговлей.

Оглядываясь назад, стоило признать подозрительным тот факт, что ублюдки из Сатуа не оставили здесь никакой охраны. Эти парни бывали в здешних краях не единожды.

— Да ладно, здесь же должно быть хоть что-то… а?!

Он судорожно выдохнул. Луч его фонаря выхватил из темноты нечто внутри одной из железных клеток.

— Статуя?

Поначалу он принял это за живого человека и неслабо струхнул, но при ближайшем рассмотрении понял, что ошибся.

Внутри камеры находилась статуя — человеческая фигура, высеченная из полупрозрачного, кристаллического минерала.

— Ха, я уж думал, это человек.

Зеленоволосый пират переступил порог клетки и коснулся изваяния. Оно было холодным и твёрдым, как и любой неорганический минерал.

«Невероятно тонкая работа».

Мастерство исполнения было настолько изысканным, что статуя казалась почти живой. Особенно выражение лица — глаза и рот были широко распахнуты, словно этот несчастный стал свидетелем чего-то неописуемо ужасающего, что придавало облику пугающую реалистичность.

Всё выглядело так, будто живого человека в одно мгновение превратили в камень.

«За эту штуку можно выручить целое состояние».

— Эй! Идите сюда, парни!

Он был не единственным, кто почуял запах кредитов. Выскочив из клетки, он побежал туда, где находились его товарищи.

И из-за этого он так и не заметил, что глаза статуи теперь смотрели прямо ему в спину.

* * *

— Нам хватит и парочки этих штуковин, чтобы сорвать неплохой куш.

— Не жадничай. Если утащим слишком много, они могут заметить. Давайте пока заберём три.

В разбросанных повсюду железных клетках стояли статуи, похожие на людей. Их здесь было не меньше сотни.

Все их усилия по блужданию в этом жутком месте наконец-то окупились. Пятеро пиратов замерли перед статуями, явно довольные собой.

Идиоты, которые не удосужились организовать даже элементарную охрану, ни за что не хватятся нескольких статуй. Уверенные в этом, пираты принялись перетаскивать добычу.

— Поднимаем на счёт три. Раз, два, три!

— Ух, блять, ну и тяжёлая же она.

— Давай, поднимай нормально… воу, воу!

Статуи оказались неподъёмными. Даже четверым взрослым мужчинам, работавшим вместе, было непросто их передвигать. В конце концов один из пиратов поскользнулся, и статуя с грохотом повалилась на пол.

— Ах ты тупой ублюдок!

— Прости.

— Заткнитесь оба! Если она повредится, цена сразу упадёт!

Пират с кибернетическим глазом принялся тщательно осматривать упавшее изваяние на наличие сколов. К счастью, обошлось без трещин. С облегчением выдохнув, он вгляделся в лицо статуи, и вдруг внутри него зашевелилось странное чувство.

Каменное лицо выглядело так, словно человек был готов закричать в любое мгновение, настолько живым и динамичным казалось выражение. И этот облик… он показался ему смутно знакомым.

—…Кто-нибудь из вас поддерживал связь с ребятами из Понча?

— С Понча? Их разве не вырезал Культ месяц назад?

Как и упомянул зеленоволосый пират, прошёл примерно месяц с тех пор, как со всеми членами Картеля Понча оборвалась какая-либо связь. Пират с кибернетическим глазом тоже это знал.

Но он спросил об этом потому, что внешность упавшей статуи очень напоминала одного из парней Картеля Понча.

«Это точно тот чувак из Понча».

Здесь, на корабле, связь с которым пропала два месяца назад, они находят изваяние, идентичное члену Картеля Понча, который якобы был уничтожен всего месяц назад.

Что это могло значить?

«…Что за херня тут творится?»

Всё это было чертовски неправильно. Инстинкт подсказывал, что нужно немедленно уходить.

В этот момент его окликнул зеленоволосый пират.

—…Эй.

— Что?

— Эти статуи… они и раньше смотрели в эту сторону?

— Чего?

Все пираты одновременно подняли глаза.

Лучи четырёх фонарей разрезали мрак грузового трюма, освещая разбросанные железные клетки. Изваяния стояли ровно так же, как и прежде, застыв на месте.

За исключением одной детали — их глаз.

Каждая чёртова статуя теперь пялилась прямо на них.

— Твою мать!

— Не стреляй, идиот!

— Н-нам нужно валить отсюда! Здесь опасно!

— Погоди! Если мы сейчас уйдём, то останемся ни с чем!

— Проклятье! Хватай её быстрее… эй, а где ещё один?

Если подумать, когда они входили, их было пятеро, но теперь осталось только четверо.

— Х-ха? Когда это он успел испариться?

— Кому не насрать на это прямо сейчас?!

— К чёрту кредиты, просто бежим!

— Сам выберется!

Вместо того чтобы тратить время на поиски пропавшего товарища, они со всех ног припустили к двери, ведущей наружу из грузового отсека.

Трюм не отличался особыми размерами. Добраться до выхода не должно было составить никакого труда.

Однако не потребовалось много времени, чтобы осознать, насколько ошибочным было это предположение.

«Да он что, бесконечный?!»

Они бежали уже так долго, что полностью выбились из сил и тяжело дышали, но двери всё ещё не было видно. Пират с кибернетическим глазом переключил линзу в режим ночного видения, однако выход так и не появился.

«Остальные? Куда они все делись?»

Его товарищи, которые ещё мгновение назад бежали рядом, бесследно исчезли.

В панике он огляделся по сторонам. Вместо компаньонов его окружали статуи, и каждая провожала его жутким, неотрывным взглядом.

Кожа покрылась мурашками под этими леденящими душу глазами. Он крепче сжал рукоять пистолета, хотя и не был уверен, насколько оружие сможет ему помочь. Но без него сердце могло остановиться от страха.

—…Гхм.

Тяжело сглотнув, он начал осторожно пробираться между железными клетками. Каждый его шаг провожали взгляды за решётками.

Всю свою жизнь он купался в ненависти тех, кого грабил. Но взгляды, устремлённые на него сейчас, внушали страх, которого он не испытывал никогда прежде.

Пока он шёл вперёд, дрожа, перед ним внезапно возник силуэт. Это был зеленоволосый пират, который отстал во время их попытки к бегству.

От испуга он едва не спустил курок и яростно закричал:

— Чёрт возьми, я чуть не пристрелил тебя!

—……

Зеленоволосый пират, пошатываясь, безмолвно двинулся к нему.

Когда тот подошёл ближе, у пирата с кибернетическим глазом кровь застыла в жилах.

—……! ……! ……!

Полупрозрачный кристаллический минерал, который он видел на статуях, теперь расползался по шее и рту зеленоволосого пирата.

Тот не отвечал не из-за нежелания — он просто больше не мог говорить.

Зеленоволосый пират вцепился в воротник товарища, и в его глазах застыла отчаянная мольба о спасении, пока тело продолжало стремительно каменеть.

— А-а-а-ах!

Пират с кибернетическим глазом с силой оттолкнул напарника и отпрянул назад. Теперь до него наконец дошло, из чего были сделаны все эти статуи.

Этот корабль проклят. Он не знал, какой ритуал провели ублюдки из Сатуа. Было ясно лишь то, что этот корабль столкнулся с чем-то более глубоким и тёмным, чем ад, и вернулся.

Едва он осознал это, как глаза всех статуй вокруг одновременно сместились кверху. Даже взгляд каменеющего товарища уставился куда-то ему за макушку.

Пират с кибернетическим глазом почувствовал, что прямо над ним кто-то находится.

Ему было слишком страшно поднимать глаза, но любопытство взяло верх.

Медленно он задрал голову.

Там, сверху, на него смотрело «нечто из ада».

* * *

｢У тебя извращённое хобби.｣

Небесная Мать вздохнула, разглядывая пять новоявленных пиратских статуэток.

«Разве?»

Я ведь особо ничего и не сделал с теми, кто поднялся на борт. Я закончил всё быстро, использовав лишь две из недавно полученных мной уникальных черты.

[Вестник Хаоса: Реальность диктуется восприятием. Распространяет психическую силу, искажая чувства всех разумных существ в радиусе 500 метров. Случайным образом внедряет «Бомбу Безумия» в одно из поражённых существ.

*«Бомба Безумия»: Нарушает восприятие и разум цели, превращая её в безумца. Когда цель умирает, эффект «Бомбы Безумия» переносится на ближайшее разумное существо.

Примечание: Эффект снижается на существах с психическим сопротивлением. Ловкость значительно снижается во время использования этого навыка.

P.S.: Не доверяй реальности слишком сильно.]

[Орган Медузы: Вводит кремниевые микроорганизмы в цель, изменяя её генетическую структуру. Изменённое существо со временем постепенно кристаллизуется.

Примечание: Может быть использовано только при прямом контакте с целью.]

Одна из них — черта, созданная системой трансцендентности, а другая — уникальная черта, относящаяся к недавно приобретённому типу «Адаптация к окружающей среде». Есть ещё одна уникальная черта, созданная мной, но она не подходит для данной ситуации.

«Получение Органа Медузы было настоящей морокой».

Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы поймать Чёрного Галлеригона, который по силе не уступал даже Од'Граду Только на его поимку ушло две недели.

Но награда того стоила.

[Ззз Зззз Зззз Зззз (Ты же знаешь, что они полезны.)]

｢…Да, полагаю, ты прав.｣

Я обвил одно из изваяний разъедающим щупальцем.

«Это должно подойти».

Это был один из пиратов, которые вторглись в грузовой отсек, пока я отдыхал.

После того как остальные бросились бежать, я остался позади, используя «Вестника Хаоса», чтобы исказить их чувства и гарантировать, что они не смогут сбежать.

Пираты, чьи когнитивные способности полностью отключились, либо бегали кругами на месте, либо бесцельно блуждали вдоль стен грузового отсека. Они, вероятно, думали, что успешно спасаются, но это было совсем не так.

«В тот момент, когда вы вошли сюда, вы оказались у меня на ладони».

Цепляясь за потолок, я использовал щупальца, оснащённые «Органом Медузы», чтобы одного за другим превратить обезумевших пиратов в кварцевые статуи.

«Орган Медузы» работал путём внедрения кремниевых микроорганизмов в тело цели. Эти микроорганизмы стремительно превращали всё, что заражали, в вещество, напоминающее кристалл.

Иными словами, как и следовало из названия, этот навык превращал цель в кусок минерала. Единственным способом предотвратить это было удаление микроорганизмов до того, как они успеют распространиться.

А если они не могли это остановить? То оставались навечно заперты в тюрьме из плоти, прямо как статуи в этом грузовом отсеке. Этот навык нельзя было получить от кого-то, кто стоял ниже высшего хищника, превосходящего по силе даже Чёрного Галлеригона.

«Он отлично сочетается с другими моими навыками».

Противники, кристаллизованные «Органом Медузы», становились весьма полезны в самых разных планах. К примеру, они могли служить сырьём для Органа Мимикрии.

Я широко раскрыл пасть и впился зубами в кристаллизованного пирата. Твёрдый кристалл разлетелся на осколки, и во рту разлился сладкий, сочный вкус, очень похожий на то, будто раскусил конфету с жидкой начинкой внутри.

Тело пирата, который когда-то обладал зелёными волосами, скользнуло по моей глотке, миновало пищеварительный тракт и принялось насыщать меня. Во время этого процесса мой дремавший Орган Мимикрии пробудился и впитал его генетическую информацию.

Спустившись с потолка, я бесшумно приземлился на пол и пошёл к пирату, который обмочился от ужаса.

— Т-ты, т-ты…?!

Пират с кибернетическим глазом дрожал от страха и растерянности.

Прямо сейчас он, должно быть, видел во мне своего зеленоволосого товарища. Его разум мог осознавать, что я не являюсь его настоящим компаньоном, но тело отвергало подобную интерпретацию.

Благодаря навыку «Повелитель Форм», который я приобрёл несколько месяцев назад, эффективность моего Органа Мимикрии значительно возросла.

Раньше мне приходилось полагаться на феромоны, чтобы запутать чувства цели. Теперь же психическая сила, исходящая из пор моей кожи, накладывает на моё тело ложный образ, созданный сверхъестественной силой.

Это было похоже на то, словно я носил работающее на психической энергии оптическое устройство, делавшее меня почти незаметным для камер. Даже если меня сфотографируют, я отображусь лишь в виде искажённого силуэта, напоминающего призрачную фигуру, но это куда лучше, чем запечатлеться в облике монстра.

С тех пор как я покинул Драконье Гнездо, я посетил множество звёздных систем, пожрав бесчисленное количество разумных существ. Генетические данные наиболее важных особей я сохранял с помощью Насекомых с Человеческим Лицом внутри своего тела, тогда как тех, кто имел меньшую ценность, превращал в статуи с помощью «Органа Медузы», прямо как сейчас.

Всё это должно было послужить инструментами для будущих вторжений на другие планеты или корабли.

— Что насчёт остальных?

｢Они в контейнере. Номер 26 сидит смирно, а вот Адхай, похоже, проголодалась.｣

— Надо принести ей чего-нибудь поесть.

Используя свои крылья-руки, я поднял пирата с кибернетическим глазом. Содрогаясь всем телом, он принялся умолять:

— П-пожалуйста, пощади меня! Пожалуйста, пощади! Умоляю тебя…

Изначально я планировал предложить его Адхай в качестве перекуса, но мне в голову внезапно пришла идея получше.

Я мягким тоном спросил Небесную Мать:

— Мы ведь впервые посещаем это место в нашей реальности, верно?

｢Да. Изначально это была космическая крепость Культа. Я не уверена, почему всё так изменилось.｣

— В таком случае нам понадобится проводник.

— Ч-что?

Его глаза расширились от моих слов.

Хотя я использовал паразитов для подчинения охранников, у меня всё ещё оставалось несколько штук.

Иллюзия, покрывавшая моё тело, слегка дрогнула, и из моей боевой руки выползло чёрное, похожее на угря существо. Лицо пирата стало мертвенно-бледным при виде извивающегося паразита, ползущего к нему.

— П-погоди! Стой! Подо… а-а-а-ах!

Паразит обвился вокруг его лица, а затем стремительным движением зарылся в его глотку. Пока он протискивался через горло по направлению к мозгу, из глаз и носа пирата потекла кровь.

Спустя мгновение пират с блаженной улыбкой склонил передо мной голову:

— Я служу своему новому х-х-хозяину, хозяину Аморфу! Я служу Аморфу! Да здравствует Аморф!

｢…Ого.｣

Раз уж я перебрался на новое место для рыбалки, пришло время сменить и наживку.

Перекус для Адхай будет заменён рыбой, которую мы поймаем с помощью этой новой приманки.