В последние дни Гидкью пребывал в прекрасном расположении духа.

Всё благодаря тому, что неожиданный выигрыш со ставки на аутсайдера на арене человеческих боёв теперь был надёжно сохранён в его терминале.

Возможно, именно благодаря этому чувству надежды, которого он не испытывал уже очень давно, даже дорога на работу не казалась ему в тягость.

Если быть точным, он ехал на работу в обстановке, где просто невозможно было чувствовать себя обременённым.

— Следующая остановка — «Военный порт».

Объявление эхом разнеслось по парящему автобусу, который вёз его. Обычно он добирался на службу на подземном военном поезде, смешиваясь с кишащей толпой, что напрочь портило ему настроение.

Конечно, в парящем автобусе тоже хватало людей, но сам запах здесь был совершенно иным.

Здесь не было вони алкоголя, пота и рвоты, которые обычно сливались в единый шлейф. Вместо этого воздух наполнял аромат дорогих освежителей, установленных в салоне, и парфюм состоятельных пассажиров.

Хотя и поезд, и автобус были забиты, разница в запахах неизбежно меняла саму атмосферу.

Учитывая обычные заработки Гидкью, поездка на парящем автобусе была изрядной роскошью, но ему было плевать. Он считал, что время от времени стоит тратить кредиты на подобные вещи. С этой мыслью он стоял среди других пассажиров и смотрел в окно.

Парящий автобус только что покинул оживлённый городской район и приближался к Военному порту. Когда он приземлился перед портом, люди хлынули наружу нескончаемым потоком.

Основными клиентами парящего автобуса были чужаки, посещавшие крепость. Закончив свои дела, они садились на пришвартованные в порту корабли и улетали.

Когда пассажиры вышли, в салоне стало посвободнее. Гидкью слегка размял затекшее тело.

Прямо перед тем, как двери закрылись, на улице он заметил знакомого.

Это был офицер охраны порта, с которым он как-то раз выпивал. Офицер широко улыбался и выглядел странно восторженным.

Хотя тот вроде бы и улыбался, Гидкью почувствовал в нём нечто странное.

Всё из-за его глаз.

Зрачки офицера охраны оставались неподвижными, застыв на месте; он улыбался исключительно ртом, пристально глядя прямо на автобус.

Увидев его в таком состоянии, Гидкью вспомнил Крикуна, которого однажды встретил во времена своей службы в Звёздном Союзе, — тех несчастных существ, контролируемых машинами, которым не позволялось даже дышать самостоятельно.

Когда это неприятное воспоминание всплыло в памяти, Гидкью отвёл взгляд от офицера охраны.

Но даже тогда он заметил и других людей с похожим выражением лиц. Среди суетящейся толпы в порту попадались те, кто неподвижно стоял с жуткими лицами.

Некоторые из них были бродягами, другие — пиратами картеля. Несмотря на то, что у них не было ничего общего, все они застыли в одинаковых позах.

«Должно быть, они с самого утра закинулись чёртовой кучей наркоты».

Кеша Арма была космической крепостью, державшейся на преступности. В том, чтобы видеть обдолбанных наркоманов где угодно, не было ничего необычного. Все знали об этом, поэтому и игнорировали этих странных личностей.

«Везучие ублюдки».

Гидкью потерял интерес к торчкам. Двери закрылись, и автобус снова взлетел. Следующей остановкой было его рабочее место — 2-й командный центр, где он трудился охранником.

Даже после того как автобус с Гидкью уехал, наркоманы остались на своих местах. Мгновение спустя они развернулись и начали двигаться куда-то.

Они возвращались к своему хозяину.

* * *

Прошло уже три дня с тех пор, как я прибыл в Кеша Арму, заброшенную крепость Культа.

Всё это время я занимался сбором информации, пытаясь понять, насколько сильно это место изменилось по сравнению с моими воспоминаниями.

«Итак, минералы закончились».

Если верить словам добычи, которую я недавно поймал, крепость была заброшена из-за того, что планета, которую она должна была защищать, полностью истощила свои минеральные ресурсы.

«Ну, в игре ресурсы могут быть бесконечными, но только не в реальности».

Будь то ресурсы или живые существа, требуется время, чтобы они восполнились.

В любом случае, когда запасы истощились, а звёздная система потеряла всякое военное значение, у Империи не осталось причин содержать дорогостоящую орбитальную станцию.

«Официально она всё ещё является имперской собственностью…»

Похоже, картель Космических Псов сумел заполучить права на управление с помощью лоббирования.

В этом нет ничего удивительного. В конце концов, Мюриэль, первый поглощённый мною игрок, тоже проникла на священную планету при поддержке Джейсона.

«Надо будет разузнать побольше подробностей у следующей цели».

Мои подчинённые как раз выследили членов Картеля Марсио — группировки, которая контролирует эту крепость. И не просто рядового члена, а того, кто работает в важном 2-м командном центре этого города.

«Надеюсь, он окажется сообразительным».

Было две причины, по которым я и мои спутники прибыли сюда.

Первая была связана со слухами о том, что в пиратской крепости должен состояться масштабный аукцион.

С тех пор как я покинул Драконье Гнездо, произошло много всего.

Во время охоты на редкое высшее существо, известное как Рой Горгоны, наше средство передвижения, корабль поддержки Крикунов, получило серьёзные повреждения. Из-за этого продолжать путешествие вместе со стаей Галлеригонов стало затруднительно.

«К счастью, поблизости нашлось подходящее место, которое могло послужить новым гнездом».

В звёздной системе, где обнаружился Рой Горгоны, находилась планета, на которой Галлеригоны могли обосноваться. Там стая Галлеригонов и обустроила своё новое гнездо.

Печально было то, что, лишившись корабля, мне пришлось на какое-то время расстаться со стаей Галлеригонов.

Адхай временно покинула пост вожака своей стаи Галлеригонов, чтобы последовать за мной. Вместо неё исполняющей обязанности вожака стала Хам Орт.

В надежде, что мы ещё встретимся, когда придёт время, мы улетели.

Покинув ту звёздную систему в поисках новой цели, мы пересели на другой корабль. В процессе нам посчастливилось раздобыть сведения о невольничьем рынке.

«Я там знатно навёл шороху».

На планете, где был организован рынок рабов, мне довелось поглотить самых разных существ. Кроме того, мне удалось вытянуть важнейшую информацию из контрабандистов, которые выкладывали секреты один за другим.

Сведения гласили, что в Кеша Арма пройдёт крупный аукцион контрабандных животных и рабов.

«Ещё всего два уникальных навыка, и я перейду в свою взрослую форму».

Пройдя через множество событий, я почти выполнил условия для эволюции во взрослую форму.

Я активировал полупрозрачное текстовое окно.

[Условия эволюции из «Подростка» во «Взрослого»:

Высшие хищники (Апекс) 30/30 (Выполнено),

Уникальные навыки 8/10 (Не выполнено),

Типы 6/6 (Выполнено)]

Восемь уникальных навыков, которыми я обладаю, распределялись следующим образом: шесть были созданы с помощью Системы Трансцендентности, а два получены в результате охоты на Апексов. Чтобы завершить эволюцию, мне нужно либо поглотить больше редких созданий, либо собрать множество различных черт, а затем воспользоваться Системой Трансцендентности.

«Именно поэтому я нацелился на аукцион».

Шансы на то, что на аукционе окажется существо с уникальным навыком, близки к нулю. Следовательно, мой план опирается на второй метод: получить ещё два уникальных навыка с помощью Системы, чтобы завершить эволюцию.

Навыки, которыми я сейчас располагаю, — это Идеальный Организм, Горизонт Кошмаров, Органическая Эволюция, Великий Заразитель, Вестник Хаоса и ещё один уникальный навык, который я здесь пока не применял.

Кроме того, у меня есть Сердце Дракона, полученное от Чёрного Галлеригона, и Орган Медузы, добытый в ходе охоты на Рой Горгоны.

Если исключить уникальные навыки, добытые охотой на Высших существ, шесть моих навыков классифицируются как тип Космического Монстра. Как только я приобрету ещё два, в сумме их станет восемь, что разблокирует награду второго уровня для типа Космического Монстра.

«Таким образом, я смогу эволюционировать и одновременно получить награду второго уровня».

Это главная причина, по которой я прибыл сюда, но есть и вторая, связанная с Небесной Матерью.

В настоящее время Небесная Мать находится в похожем со мной состоянии. Она стоит в одном шаге от продвижения в своём процессе обожествления.

Единственное оставшееся подношение — это «Сердце Осквернённого Вульфа».

С тех пор как мы покинули Драконье Гнездо, мы закончили очистку руды Звёздного Жемчуга на невольничьем рынке пиратов. Теперь всё, что ей осталось сделать, — это поглотить сердце Вульфа.

Хотя это может показаться лёгкой целью, всё не так просто. Требуется извлечь сердце игрока-Вульфа, способного к трансформации.

«Если бы это была просто игра, всё было бы легко».

Но здесь, в отличие от игры, найти Вульфа, столь же могущественного, как Небесная Мать, оказалось непростой задачей. Большинство Вульфов даже не подозревали о концепции обожествления.

Если бы мы не услышали на невольничьем рынке о способном к трансформации Вульфе, находящемся в космической крепости, мы бы потратили на поиски гораздо больше времени.

«Говорят, что заместитель лидера Картеля Марсио, который заправляет аукционом, как раз является Вульфом».

Если мы захватим одного из членов организации, то сможем получить информацию, необходимую для того, чтобы выманить заместителя лидера.

Это главная причина, по которой мы здесь.

Эту цель мы с Небесной Матерью установили вместе, и у остальных не возникло никаких возражений.

«Они хорошие ребята».

Они могут быть ужасающими, когда сталкиваются с врагами, но для меня они просто очаровательны.

Моя семья в настоящее время укрыта в контейнере в Военном порту.

Это контейнер, принадлежавший прежним владельцам этого корабля, спроектированный так, чтобы экранировать различные виды энергии. Пока они находятся внутри, ни единого следа излучаемой ими психической силы не может вырваться наружу.

Это место изначально было космической крепостью под управлением флота Культа. Хотя мы прибыли сюда, зная, что оно превратилось в пиратскую базу, я спрятал их в контейнере на всякий случай, если здесь всё ещё могут находиться военные.

«Теперь, когда подтвердилось, что это место находится под юрисдикцией Космических Псов, больше нет нужды в излишней осторожности».

Когда придёт время штурмовать крепость, я планирую выпустить их на волю.

«Однако ещё не время».

Плод ещё не созрел. Сейчас время закладывать фундамент. Как только все приготовления будут завершены, я намерен пойти на войну вместе с ними.

Я поднялся с места, где лежал в грузовом отсеке.

Когда я покинул Драконье Гнездо, моё тело приняло паукообразную форму. Оно было 25 метров в длину, с хвостом и крыльями, напоминающими паучьи.

С тех пор я приобрёл множество навыков, но мой внешний вид не претерпел существенных изменений. Наиболее заметными различиями стали увеличившийся панцирь на голове из-за «Вестника Хаоса» и удлинившиеся щупальца монстра.

— Идите сюда.

Услышав мои слова, ко мне приблизились двадцать подчинённых.

Они, управляемые паразитами, были рады подчиняться моим приказам. Это было бы невозможно в игре, но эффекты усиления от двух конкретных навыков сделали это осуществимым.

«Великий Заразитель», который дарует эффекты усиления трём навыкам из типов «Заражение» и «Гнездо», сделал это возможным. Благодаря этому навыку «Паразитическая Колония» получила способность производить 20 паразитов.

Это означало, что число существ, которых я мог контролировать, увеличилось до 20.

И это было ещё не всё. Один из навыков Знака Могучего Врага, «Повелитель Форм», также усилил «Паразитическую Колонию». Произошло не просто увеличение численности; улучшилось само качество паразитов.

Эти паразиты, вырастающие теперь до размеров угря, зарываются в мозг своих жертв и полностью замещают эту область. Как только происходит заражение, вся мозговая активность жертвы подпадает под влияние паразита.

Они не просто служат мне; они видят во мне неотъемлемую часть своего существования, словно я часть их собственного тела. Это не принудительное повиновение, они следуют за мной с искренней преданностью.

«Минус в том, когда приходит время извлекать паразитов».

Однажды я провёл эксперимент, чтобы посмотреть, что произойдёт. Даже после удаления паразита хозяин не умирал сразу. Он превращался в «овощ», так как часть его мозга отсутствовала.

Иными словами, в отличие от прежних времён, как только паразит внедряется, с этим человеком всё кончено.

«К счастью, я заранее извлёк его из Небесной Матери».

Когда она увидела, как похожее на угря существо, покрытое ошмётками мозгового вещества, выползает изо рта жертвы, она довольно долго избегала меня.

«Хватит отвлекаться. Мне нужно сосредоточиться».

Повернувшись к двадцати стоящим передо мной людям, я активировал «Вестника Хаоса». Из моего затылочного панциря и шеи вырвались щупальца монстра.

Щупальца извивались, словно осьминог, плывущий в воде. Психическая сила, способная оказывать разрушительное воздействие на тела и разумы живых существ, потекла по щупальцам и распространилась в воздухе.

Любой, кто чувствителен к энергии, смог бы это увидеть — тонкие нити психической силы струились в воздухе, подобно дыму, поднимающемуся из курильницы для благовоний.

Как только «Вестник Хаоса» был активирован, двадцать человек передо мной мгновенно среагировали.

— Хлюп, хи-хи, хлюп, хлюп, хи-хи!

— Хафф, хафф, хафф, хафф, хафф, хафф, хафф.

— Угх, о-ох, а-ах, е-хе-хе-хе!

— Простите меня. Простите меня. Простите меня. Простите меня. Прости…

Один охранник, возможно, заново переживая детские воспоминания, сосал свои пальцы.

Пират с протезом глаза, видимо, столкнувшись со своими прошлыми жертвами, непрерывно извинялся.

Один мужчина, переполненный сильным наслаждением, пускал слюни, дико совершая фрикции бёдрами в воздухе. Другой тяжело дышал и неистово лизал пол.

Эти рабы ощущений боролись с психической силой, которая извращала и искажала их восприятие.

«Вестник Хаоса» — это уникальный навык, который я приобрёл, когда совершил налёт на корабль поддержки Крикунов и получил информацию о материалах. Поскольку он содержит множество черт, связанных с психическими способностями, он специализируется на ментальных манипуляциях и контроле толпы.

«Обычно радиус действия гораздо шире…»

Он может влиять на всех разумных существ в радиусе 500 метров, но на данный момент я ограничил эту зону. Мне нужно сосредоточиться исключительно на этих двадцати людях в комнате.

По мере того как их поведение становилось всё более хаотичным и похожим на поведение животных, я заметил слабое фиолетовое свечение, появляющееся над головами некоторых из них.

«Хорошо».

Это свечение было «Бомбой Безумия» — своего рода дополнительным эффектом, срабатывающим при использовании «Вестника Хаоса».

Убедившись в этом, я немедленно деактивировал «Вестника Хаоса». Подчинённые, вернувшись в реальность, повалились на пол, совершенно обессиленные.

«Начну с этого».

Если «Бомба Безумия» сдетонирует, это гарантированно поднимет знатный переполох.

Я отдал приказ тем, кого окружало фиолетовое свечение:

— Найдите места, где собираются толпы.