— Эй, ты слышал? Час назад в городском районе поднялся жуткий переполох.

— Переполох?

— Какой-то безумец набросился на парней из Картеля Марсио, ну его и пришили на месте.

— Блять, ну и псих.

В космической крепости Кеша Арма влияние Картеля Марсио простиралось далеко за рамки простых владельцев. Контролируя все жизненно важные объекты крепости, они, по сути, держали в своих руках жизни всех жителей.

Поговаривали, что в прошлом они как-то раз согнали мятежников в один сектор и перекрыли им подачу кислорода.

Именно поэтому к имени «Марсио» здесь никогда не относились легкомысленно. Мысль о том, что у кого-то хватит дерзости бросить им вызов, — ну, подобное происшествие явно могло разжечь любопытство падкого на сплетни напарника.

— На кого напали?

— На Джонаса. Этот сумасшедший ублюдок вцепился ему прямо в шею, так что беднягу пришлось увезти в госпиталь.

—…Напали на этого фетишиста силовой брони? Как обычному человеку вообще удалось прокусить кого-то в силовой броне?

— Те, кто был с ним, сказали, что нападавший выглядел как торчок. Может, закинулся Псиониумом или ещё чем, но его физические показатели зашкаливали.

— Торчок?

Это слово заставило Гидкью вспомнить о том, что он видел ранним утром.

Охранник военно-морского порта, который со странной ухмылкой пялился на парящий автобус. И ведь он был далеко не единственным, кто застыл в такой позе.

«Ну, начальство с этим разберётся».

У Картеля Марсио на носу было важное дело. Всего через несколько дней должен был начаться аукцион контрабандных животных и рабов. Именно поэтому сюда сейчас стекались корабли различных рас со всей галактики.

В подобной ситуации картель ни за что не позволил бы кучке наркоманов устраивать беспредел. Скорее всего, последуют серьёзные меры.

Иронично, конечно, думать о преступниках, устраивающих облаву на наркоманов, но Гидкью это мало волновало. Его роль в организации была куда важнее, чем простое проламывание голов обдолбанным.

— При виде всей этой жратвы у меня аж в брюхе заурчало.

— Фредди, идиот, ты хочешь, чтобы тебя выбросили в открытый космос, как и твоих предшественников?

— Да я просто к слову, чувак. Чего ты такой колючий.

Перед Гидкью и его напарником Фредди предстал пиршественный стол, настолько роскошный, что такое увидишь разве что раз в жизни.

Место, где они находились, когда-то именовалось Вторым штабом. Сейчас же оно функционировало как отель, принимающий самых важных клиентов Картеля Марсио.

Их задача — обеспечить безопасную доставку еды VIP-персоне, находящейся на верхнем этаже.

Ради такой цели они были вооружены необычайно высоко для рядовых членов: экипированы новенькой силовой бронёй среднего класса и гаусс-винтовками. По уровню экипировки они были на одном уровне с бронированной полицией MegaCorp.

— Приготовления завершены. Приступаем к доставке.

Андроид, на которого погрузили тележку со всей едой, тронулся с места. Зайдя вместе с ним в лифт, оба мужчины притихли.

Лифт стремительно поднялся вверх и замер на 100-м этаже.

Когда двери открылись, их встретил коридор, оформленный столь же роскошно, как и еда, которую вёз андроид. Они последовали за ним из лифта.

Вдоль коридора выстроились пираты в высококлассной силовой броне и полностью вооружённые андроиды. Почувствовав на себе их взгляды, Гидкью судорожно сглотнул.

Гость, занимавший 100-й этаж, был наивысшей важности. Сам босс картеля отдал строгий приказ принимать этого человека с тем же почтением, с каким встречали бы его самого.

— Проходите.

После прохождения строгого досмотра и входа в комнату их встретил звук смеха.

Хотя это был голос, который он слышал всего несколько раз в год, в его обладателе невозможно было ошибиться.

Хозяин Кеша Армы и лидер Картеля Марсио.

Один из старейшин, обладающих наибольшей властью среди Космических Псов, — Монтана Марсио.

Когда они вошли в огромную столовую вместе с андроидом, они увидели гиганта с коричневой кожей и женщину с рогами, похожими на оленьи.

— Ха-ха-ха, культисты действительно очаровательны!

— Очаровательны, говорите? Это интересная точка зрения.

Колоссальный мужчина, который заполнил собой диван, достаточно большой, чтобы на нём с комфортом разместились трое взрослых мужчин, был не кем иным, как правителем космической крепости.

На противоположной стороне, несмотря на свои слова, женщина из Культа кивнула со спокойным выражением лица. Она была той самой VIP-персоной, которую пригласил Монтана Марсио.

Эта женщина была необычайно важной фигурой, которая проживала на этом огромном 100-м этаже уже почти полгода. Достаточно важной, чтобы сам Монтана Марсио был вынужден льстить ей.

— О! Еда прибыла как раз вовремя. Леди Синтия.

— Спасибо за вашу заботу.

— Заботу? Нет, этого едва ли достаточно, когда я думаю о милости, которую вы и он проявили к нам.

По его жесту андроид начал расставлять еду.

С этого момента их работа была выполнена. Гидкью и Фредди вежливо поклонились и отступили.

— Вау, ты видел эту культистку? Знаешь, кто она? Я никогда не видел, чтобы босс вёл себя так, — пробормотал Фредди, как только они вернулись в лифт.

Гидкью ответил небрежно:

— Она явно важна, иначе не оставалась бы здесь на полгода.

— Верно. Никто никогда не оставался здесь дольше месяца.

— Нас это не касается, так что не заморачивайся.

Это был вечерний ужин, который они только что доставили, так что их обязанности на сегодня были закончены. Остальной частью гостеприимства займутся другие члены организации.

Гидкью и Фредди сдали своё снаряжение и вышли из здания Второго штаба.

— Эй, я всё сегодня оплачу. Давай поживём как короли.

— Ты тратишь деньги как сумасшедший после всего одной поездки на парящем автобусе.

Оба должны будут снова явиться в штаб завтра. Но, верные своей пиратской натуре, ни один из них об этом не заботился.

Неважно, были у него кредиты или нет. Гидкью всю жизнь прожил, ничего не планируя. И он продолжит так делать.

* * *

— Ух.

Пьяный в стельку, Гидкью спотыкаясь вышел из роскошного бара. Фредди уже давно исчез с проституткой-Вульфом.

Он и сам подумывал предаться подобным удовольствиям, но его уменьшающиеся кредиты сдерживали его. Из-за поездок на автобусе за последние несколько дней и вечеринок его терминал мигал предупреждениями о финансах.

«Я просто выиграю больше позже».

Первая неожиданная удача всегда самая трудная. Теперь, когда он крупно выиграл один раз, следующий выигрыш придёт ещё быстрее — так он оптимистично думал, идя по улице.

В отличие от обычного бара возле арены, этот район был заполнен первоклассными развлекательными заведениями, что делало его более тихим, чем обычные районы ночной жизни. Однако, как только начнётся аукцион, здесь будет так же оживлённо, как и в любой другой зоне.

«Может, пройтись пешком?»

Оставшись с небольшим количеством кредитов, Гидкью решил не пользоваться автобусом и вместо этого направился к району капсульного жилья пешком.

Несмотря на поздний час, на улицах всё ещё было довольно много людей. У людей здесь обычно было две цели: развлечься с женщинами или выпить как следует.

Но по какой-то причине люди на улице не заходили ни в одно из заведений. Они просто стояли вокруг, словно чего-то ожидая.

«Что происходит?»

Гидкью даже сквозь пьяную пелену нашел это странным, но решил проигнорировать. У него не было лишних средств, чтобы беспокоиться о действиях тех, кто богаче его.

Примерно через тридцать минут ходьбы он оказался на улице, застроенной старыми, полуразрушенными зданиями, что означало конец развлекательного квартала.

В этом районе располагались старый арсенал и фабрики крепости. В те дни, когда ею управлял Культ, свет здесь никогда не гас, но теперь всё изменилось. Кратковременная активность наблюдалась тут только во время аукционов, а во всё остальное время сектор оставался заброшенной, безжизненной зоной.

Несмотря на отсутствие электричества, здесь не было совсем темно благодаря свету, падающему от расположенной над ними планеты.

При обычных обстоятельствах он не почувствовал бы страха, но сегодня ночью что-то казалось иным.

«…Что за хрень?»

Улица, по которой он ходил каждую ночь по дороге домой, выглядела более дряхлой, чем обычно, и возникло жуткое ощущение, будто в заброшенных зданиях кто-то затаился. Даже в пьяном состоянии он ощущал тяжелую, гнетущую атмосферу, от которой по спине пробежал холодок.

Казалось, будто вся улица была живой и шевелилась в темноте.

«Мда, атмосфера тут серьезно дерьмовая».

Решив, что ему нужно поскорее добраться домой, он напрягся. Его киборгизированное тело начало принудительно ускорять метаболизм алкоголя.

В мгновение ока его разум прояснился, и он уловил слабый звук.

Это был звук шагов. Множества шагов, доносившихся сзади.

«Что за…?»

Когда он повернул голову, по его спине пробежал озноб.

В лучах света, падающего от планеты, на улице стояла группа людей.

Некоторые были в лохмотьях, другие — в униформе сотрудников службы безопасности, а несколько человек — в поношенных пиратских куртках, прямо как у Гидкью.

Пятнадцать фигур стояли там в самых разных нарядах и наблюдали за ним. Губы у всех до единого были растянуты в жутких ухмылках.

— К-кто вы, блять, такие?! — крикнул Гидкью в сторону этой причудливой группы, уставившейся на него. Он быстро выхватил свой лазерный пистолет и наставил на них.

«Что это, блять, такое?!»

Эта сумасшедшая группа определенно состояла из тех самых наркоманов, которых он видел утром. Если подумать, Фредди упоминал, что один из их парней в силовой броне подвергся их нападению.

Тогда он не понимал, как их вообще могли одолеть, но теперь, столкнувшись с ними лицом к лицу, всё встало на свои места.

Они не выглядели нормально. Более того, они казались крайне опасными.

«…Мне нужно бежать».

Это были те, кто умудрился ранить даже человека в силовой броне. Если он попытается драться, неизвестно, чем всё закончится. Единственным вариантом казалось спрятаться в здании и вызвать на помощь других членов организации.

Гидкью выстрелил из пистолета в того, кто шел впереди группы, и бросился наутек. Он не стал проверять, попал ли, — побег был в приоритете.

— Хафф, хафф, хафф!

Это был первый раз, когда он бежал на полной скорости с тех пор, как сбежал из Звездного Союза. Он юркнул в ближайшее заброшенное здание.

Место представляло собой полуразрушенные руины — окна, стены и потолок были обрушены. Но благодаря этому здесь было легче спрятаться. Он присел за какими-то обломками и использовал осколок зеркала, чтобы проверить улицу.

Он увидел, как наркоманы прошли мимо, не заметив его. Как и ожидалось, они не видели, куда он делся.

— Фух, черт возьми…

— Ты в порядке?

— !

Как раз в тот момент, когда он собирался расслабиться, раздавшийся изнутри голос заставил его вскочить на ноги. Он направил оружие в сторону звука, и из тени вышел молодой человек.

— Пожалуйста, не стреляй.

— Картель Симура?

Гидкью мгновенно узнал молодого пирата с зелёными волосами. Он принадлежал к Картелю Симура — мелкой группировке, выживавшей за счёт копеечных краж в окрестностях военного порта.

В этом картеле состояло всего пять человек, поэтому даже Картель Марсио их попросту игнорировал.

— Погоди, сейчас не время для этого, — пробормотал Гидкью, доставая свой терминал, чтобы запросить подкрепление.

— Эй, это я. В районе арсенала ошивается куча наркоманов. Быстро дуйте сюда… Что? Идиоты! Мы же рядом со Вторым штабом. Просто свяжитесь с ними и попросите о помощи, придурки. Да, да, скажите им, что это я запросил.

Запросив подкрепление, он убрал терминал. Пират с зелёными волосами подошёл к нему.

— Похоже, ты связан со Вторым штабом.

— Конечно я их знаю, я там работаю.

— Вот как? Впечатляет.

Зеленоволосый пират кивнул, словно был искренне впечатлён.

До прибытия товарищей Гидкью оставалось ещё около десяти минут. Поглядывая в зеркало на улицу, чтобы не пропустить торчков, он заговорил:

— Что ты забыл здесь в такую глушь? Ищешь чем поживиться?

— Я пришёл за тем, что мне нужно.

— Ну ты и псих. И почему тогда не пришёл днём?

— Мне нужно было избежать камер наблюдения.

Услышав это, Гидкью усмехнулся:

— Что за чушь? Камеры здесь сто лет как не работают.

— Вот как?

— Думаешь, у нас есть лишняя энергия, чтобы тратить её на такие места? Полно точек вроде этой, куда вообще не подаётся питание.

— Это правда.

«Идиот».

— Мне любопытно, — продолжил зеленоволосый пират, — а чем именно ты занимаешься во Втором штабе?

— Охраной. Большего я тебе сказать не могу.

Пока они разговаривали, Гидкью начал чувствовать, что что-то не так.

Зеленоволосый пират утверждал, что пришёл искать какую-то вещь посреди ночи, в месте, заваленном обломками. Обычно в таких случаях берут с собой поисковое оборудование или хотя бы фонарик, но при нём ничего подобного не было.

— И ты просто стоишь здесь вместо того, чтобы искать то, за чем пришёл?

— Нет нужды. Я это уже нашёл.

— Нашёл? И что это?

Гидкью ждал ответа, но пират с зелёными волосами лишь улыбался, ничего не говоря. Возможно, он просто не хотел показывать ценную добычу другому пирату, но всё это ощущалось как-то иначе.

«К тому же…»

Гидкью бросил взгляд наружу, на бродящих вокруг наркоманов. Они тщательно обыскивали другие здания, но эти руины обходили стороной.

Словно что-то внутри заставляло их держаться подальше.

Он внезапно вспомнил историю, которую слышал в баре несколько дней назад, — слух о демоне в человеческой коже. Это звучало пугающе похоже на то, с чем он сталкивался прямо сейчас.

«Дерьмо…»

Разговор прервался. В наступившей тишине внутри руин эхом отдавался лишь звук их дыхания.

Если судить только по дыханию, зеленоволосый пират казался человеком, но Гидкью не мог отделаться от своего страха. Что, если это дыхание на самом деле было звуком демона, пускающего слюни при виде его?

Дрожащей рукой он снова поднял осколок разбитого зеркала. Сердце колотилось так, словно он бежал на полной скорости. Ему хотелось обернуться и проверить всё собственными глазами, но страх пригвоздил его к месту.

Вместо этого он направил зеркало через плечо, надеясь поймать отражение стоящего позади мужчины. Если этот пират действительно человек, он должен его увидеть.

Но вскоре Гидкью пожалел о своём решении.

То, что он увидел за своим плечом, было не человеком, а паукообразным существом, которое низко припадало к земле и тянуло свои челюсти к его затылку.