«Зеркало?»

Я поднял испачканный кровью осколок зеркала, наблюдая, как на треснувшей поверхности появляется силуэт паукообразного монстра, после чего изображение размылось.

Орган Мимикрии, усиленный «Повелителем Форм», был устроен так, чтобы меня не могли засечь даже камеры. Он выделяет феромоны и психическую силу через микроотверстия, расположенные по всему моему телу, нарушая работу датчиков техники.

Благодаря этому, когда камера фиксирует меня, всё заканчивается тем, что свет кажется искажённым, из-за чего получается туманное изображение. Но если возникнет необходимость, «Гремлинский Мох», который я могу рассеивать в виде тумана благодаря «Великому Заразителю», способен полностью вывести эти камеры из строя.

«Конечно, если использовать его слишком часто, меня в конце концов поймают».

Но с этой проблемой я могу справиться, соблюдая осторожность. Куда больше беспокойства вызывает само зеркало. Я не могу скрыть то, как выгляжу в отражении.

«И всё же, как часто люди носят с собой зеркало?»

Орган Мимикрии вызывает чувство тревоги у тех, кто находится рядом со мной. Это вполне естественно — в конце концов, попытка скопировать то, что в десять раз меньше моих реальных размеров, учитывая моё более чем 25-метровое тело, неизбежно вызовет подозрения.

Но киборг, которого я только что поглотил, Гидкью, не почувствовал ничего странного в моей внешности. Феромоны и психическая сила соединились, чтобы идеально воссоздать образ знакомого ему зеленоволосого пирата.

«Жаль, что я не могу имитировать предметы».

Хотя возможности Органа Мимикрии улучшились, он всё ещё не может имитировать неодушевлённые предметы.

Во время моего предыдущего визита на невольничий рынок перед прибытием в Кеша Арма мне многое сошло с рук, но когда я притворялся пиратом, отсутствие оружия всегда меня выдавало.

В этот раз Гидкью тоже понял, что что-то не так, потому что у меня не было фонарика. Утверждение, будто я ищу что-то в темноте без надлежащего оборудования, естественно, вызвало подозрения.

Короче говоря, двумя основными слабостями усиленного Органа Мимикрии являются туманный вид на камерах и неспособность идеально копировать предметы.

Тем не менее, это уже гораздо лучше того, как он функционировал в игре. Ожидать дальнейшего улучшения было бы слишком большим требованием.

— Что ж, это был интересный эксперимент. И я рад, что ты оказался полезен.

Я слизал кровь с зеркала, и насекомоподобное существо, устроившееся на моем крыле-руке, дернулось.

Шесть когтистых лап, тело, напоминающее помесь богомола и мухи, и два крыла на спине. Ничего необычного для монстра-насекомого — за исключением одной ключевой детали.

— ■ ■■■!

Вместо головы насекомого была прикреплена человеческая голова, издававшая непонятные звуки. Она поразительно походила на пирата, которого я только что поглотил.

Киборг Гидкью превратился в Насекомое с Человеческим Лицом под моим контролем.

Изначально я подумывал оставить его в живых и контролировать с помощью паразита, но он вызвал подкрепление без моего приказа.

«Тогда нет причин держать его рядом».

Ирония была очевидной — он предпринял быстрые действия, чтобы спасти свою жизнь, но именно это её и сократило.

«Его товарищам уже пора прибыть».

Я призвал своих миньонов, рассеянных по округе.

— Гости на подходе. Приготовьтесь встретить их.

Мои верные слуги, нашедшие счастье лишь в повиновении моей воле, начали прятаться внутри заброшенных зданий, готовясь к засаде.

«У меня осталось пять паразитов».

Те, кто жаждал служить мне, уже были в пути.

— У тебя есть задача, которую нужно выполнить.

Когда из моей глотки вырвался голос того, кого когда-то звали культистом Джейсоном, Насекомое с Человеческим Лицом поклонилось.

* * *

— Чёртовы наркоманы. Что за хрень творится посреди ночи?

— Начальство хочет, чтобы с этим разобрались как можно быстрее.

Десять пиратов вошли в оружейную зону.

Нетипично хорошо экипированные для разбойников, они были одеты в силовую броню среднего класса, держа в руках гаусс-винтовки или психические винтовки. Некоторые даже несли психические щиты и медицинские аптечки, которые обычно использовались отрядами воинов Культа.

Причина, по которой эти пираты имели столь высококачественное снаряжение, заключалась в том, что Картель Марсио захватил оружие, оставленное армией Империи Культа. Используя кредиты, полученные от продажи этого оружия, Монтана Марсио массово закупил силовую броню.

В результате даже обычные пираты теперь имели доступ к силовой броне среднего класса, обычно предназначенной для силовиков MegaCorp или младших офицеров.

— Где, по словам Гидкью, он находился?

— Ещё немного вперёд.

— Разве он не киборг? Он должен был сам справиться с кучкой торчков.

— Ты не помнишь, что случилось с Джонасом? Его вынесли даже в силовой броне.

— Тьфу, это просто потому, что он идиот. Будь я на его месте, я бы уклонился, когда тот ублюдок бросился на…

Пока они обменивались болтовнёй, шедший впереди пират поднял руку, сигнализируя, что впереди кто-то приближается.

Пираты немедленно вскинули оружие и осмотрели окрестности. Будучи людьми, чьи средства к существованию зависели от грабежей и преступлений, они обладали, как минимум, богатым боевым опытом.

В мгновение ока эти пираты превратились в опытных солдат, сосредоточив внимание на тенях, отбрасываемых заброшенными зданиями. Там кто-то таился.

Это определённо был не Гидкью. В конце концов, тот пират-киборг был всего один, а не группой, которая теперь выходила из теней.

— Это они!

Словно крик пирата был сигнальной ракетой, скрытые во тьме фигуры бросились к бронированным пиратам.

Шедший впереди пират нажал на спусковой крючок своей гаусс-винтовки. Дорогие и чрезвычайно разрушительные вольфрамовые снаряды с безжалостной силой разорвали живот врага.

Ни один человек не мог выжить с дырой размером с кулак в груди. Подумав, что с врагом покончено, пират приготовился помочь своим товарищам, но это было ошибкой.

Торчок, пошатнувшийся от удара вольфрамовой пули, снова ринулся на него, всё ещё сохраняя эту жуткую ухмылку.

— Что за чёрт?!

Пират поспешно взмахнул винтовкой, врезав её в лицо ухмыляющегося наркомана. Раздался тошнотворный звук ломающихся костей, и нападавший рухнул навзничь. Пират сделал несколько выстрелов в упор, гарантируя, что тот больше не поднимется.

Остальные столкнулись с похожей ситуацией. Враги, несмотря на потерю конечностей, продолжали свой яростный натиск, что заставило пиратов занервничать.

— Что за хрень приняли эти уроды?!

— Цельтесь в голову!

Единственным спасением было то, что физические способности торчков не были особо впечатляющими. Пираты, сохраняя хладнокровие, быстро усмирили их.

— Есть раненые?

— Я в порядке.

— Погодите, стойте. Почему нас всего шестеро?

— Что? П-подожди, а куда делись остальные? Они же только что были позади нас!

Их должно было быть десять, но теперь осталось только шесть.

Накатила паника, и они быстро проверили трупы, гадая, не подстрелили ли они случайно своих. Но ни одно из тел не принадлежало их пропавшим товарищам.

— Что происходит?

— Я попробую связаться с ними.

Когда один пират достал свой терминал, чтобы отправить сообщение...

Они стали свидетелями невероятного зрелища.

— Что… это такое?

— Это туман, верно?

Прежде чем они успели это осознать, густой туман окутал этот район. Над серым облаком были видны только верхние части заброшенных зданий.

— Возможно, система жизнеобеспечения дала сбой!

— Чёрт возьми! Все, засуньте себе в рот кислородные капсулы!

Пираты стремительно раскусили кислородные капсулы, встроенные в их броню. Капсулы постепенно растворялись, обеспечивая их достаточным количеством кислорода, чтобы продержаться до тех пор, пока они не покинут этот район.

—…Не думаю, что мы сможем справиться с этим самостоятельно.

— Я доложу в штаб.

Четверо пропавших товарищей уже стёрлись из их мыслей. Это была космическая крепость, вращающаяся по орбите вокруг планеты; неисправность системы жизнеобеспечения являлась куда более критической проблемой, чем несколько наркоманов или исчезнувшие союзники.

Когда пират достал своё устройство, чтобы доложить начальству, из-за тумана что-то появилось.

— А?

— Что это такое?

Он был не единственным, кто это заметил.

Сначала они подумали, что это просто ещё одна постройка заброшенного завода, но им не потребовалось много времени, чтобы понять, как сильно они ошибались.

Здания не двигаются. Но ｢это｣ двигалось.

Паукообразное существо приближалось к ним в абсолютной тишине.

* * *

— Чёрт возьми! Почему, блять, эта хрень не работает?

— Попробуй ещё раз.

— Сука, почему ты продолжаешь говорить мне попробовать ещё раз, если оно не работает?! Сам сделай!

— Жить надоело, ублюдок?

Четверо пиратов, отделившихся от своей группы, укрылись внутри близлежащего заброшенного здания. Они охотились на наркоманов, когда внезапно набежал туман, вынудивший их искать убежище.

Сбой в системе жизнеобеспечения был критической проблемой. Они пытались сообщить об этом с помощью своих устройств, но по какой-то причине оборудование совершенно не реагировало.

— Не лучше ли просто дать дёру отсюда?

— Что? И выйти в этот туман, не зная, что в нём намешано?

— Оба заткнитесь.

Пират с самым долгим стажем в организации холодным голосом предупредил их и все притихли.

— Я что-то слышал. Закройте рты.

— Звук?

— Ещё кто-то из тех наркоманов?

Все они напряжённо вглядывались через разбитое окно.

Сквозь густой туман, осевший, словно утечка газа, они услышали чей-то голос.

Это был Гидкью, тот самый, кто позвал их сюда, прося о помощи.

— Похоже на Гидкью, верно?

— Что будем делать?

Дело было вовсе не в товариществе или спасении его из какого-то чувства братства. Им нужно было понять происходящие здесь странные явления, а Гидкью, запросивший их поддержку, знал обо всём лучше всех.

— Давайте сначала поймаем его, а там разберёмся с остальным.

— Чёрт возьми, если всё должно было обернуться так, он должен был предупредить нас заранее.

Пираты вполголоса проклинали Гидкью, осторожно продвигаясь вперёд. Следуя на его голос, они добрались до полуразрушенного заброшенного здания.

— Он кричал где-то здесь, но куда он делся?

— Сюда!

Словно в ответ, голос киборга раздался снова. Пираты огляделись, пытаясь определить, где может находиться Гидкью.

— Сюда!

— Чокнутый ублюдок. Ты можешь точнее сказать?!

Голос доносился со сломанной лестницы, и все четверо поднялись на следующий этаж.

— В эту сторону! В эту сторону!

— Посмотрите сюда!

Никаких следов Гидкью не было, лишь его голос эхом отдавался вокруг них, подобно какому-то жуткому хору. К голосу примешивался звук жужжания крыльев крупного насекомого.

Именно тогда пираты наконец поняли, что что-то не так.

Обладатель этого голоса… это был не Гидкью.

— Н-нам нужно убираться отсюда! Живо!

— Что, блять, происходит?! Это какое-то дерьмо!

— Э-эй, почему нас всего трое? Где четвёртый парень?

— О чём ты, блять, говоришь… а?

— С-сука!

Когда они поднимались по лестнице, их было четверо, но теперь осталось только трое.

— Чего вы все ведёте себя странно?

— Я прямо здесь!

Голос Гидкью продолжал звучать эхом в заброшенном здании, где, кроме них, никого не должно было быть. А жужжание между словами становилось всё громче.

— Держитесь вместе!

Густой туман, неизвестный голос и пропавший товарищ. Оставшиеся трое, подавляя желание закричать, вскинули оружие.

Они встали спина к спине, их глаза непрерывно метались по сторонам. Пальцы слегка дрожали на спусковых крючках.

Словно зная об их настороженности, здание погрузилось в жуткую тишину.

— О-оно ушло?

— Соберись, идиот!

— Оно всё ещё здесь.

Самый трусливый из них нервно сглотнул, и в это же мгновение пол под ними провалился.

Они были настолько напряжены, что не смогли даже закричать, когда рухнули на нижний этаж.

— Всем быть осторожными..!

Опытный пират, едва придя в себя, попытался предупредить остальных, но прежде чем он успел договорить, длинная чёрная рука вырвалась из тумана и схватила его.

— Х-хииик!

— Ува-а-ах!

Двое оставшихся пиратов, ставших свидетелями этого, в ужасе закричали, их крики едва не переходили в рыдания. Один из них вскинул гаусс-винтовку и начал беспорядочно палить в туман.

Трусливый пират, в отличие от своих товарищей, предпочёл не сражаться, а бежать. В панике он выскочил из здания и, спотыкаясь, на четвереньках помчался по улицам.

— А-а-ах… а?!

Звуки выстрелов позади него резко прекратились. Он слишком хорошо знал, что это значит.

Используя все оставшиеся в теле силы, напуганный пират мчался по тёмным улицам.

Даже когда он сталкивался с заместителем лидера Картеля Марсио, он не испытывал такого страха. Потому что этот заместитель был человеком, вызывающий страх в пределах его понимания.

Но существо, затаившееся в этом тумане, было другим. Это был неописуемый страх, нечестивый, грязный ужас. Столкнувшись с таким непостижимым присутствием, всё, что он мог делать, — это бежать, рыдая как ребёнок.

Продолжая спасаться бегством, он вдруг заметил, что туман редеет. Впереди он увидел пограничный знак, обозначающий въезд в развлекательный квартал. Сразу за ним располагались роскошные увеселительные заведения — места, где он мог найти других членов картеля, способных помочь ему.

Проблеск надежды пронзил его затуманенный страхом разум. Он сделал решительный шаг вперёд.

То есть сделал бы, если бы только его ноги двигались.

—…?

Неужели страх полностью парализовал его? Растерявшись, он попытался пошевелить ногами, но они не двигались с места.

В то же время внутри его уха начало разливаться тёплое ощущение. Он попытался поднять руку и дотронуться до него, но рука отказалась подчиняться. Он хотел закричать, но рот не открывался.

Полностью обездвиженный, он мог только слушать, как знакомое жужжание заполняет его уши. Существо, которое имитировало голос Гидкью, приземлилось перед ним.

Холодный пот покатился по всему его телу, когда он увидел это.

Ещё мгновение назад он думал, что кошмар перед неизвестностью — это истинное воплощение страха, но он ошибался. Вселенная таила в себе вещи, которые далеко превосходили всё, что он мог себе вообразить.

Например, стоящее перед ним насекомое с головой его товарища Гидкью.

— Хозяин, у этого есть связи с администратором системы жизнеобеспечения, — произнесло существо голосом Гидкью.

Затем сверху упала винтовка, приземлившись на землю с глухим стуком, который отозвался в его ушах подобно грому.

Это была гаусс-винтовка, из которой его товарищ-пират отстреливался от монстра.

И он почувствовал его — тошнотворное, тёплое дыхание на задней стороне своей шеи. Даже в состоянии паралича его чувства оставались острыми, позволяя распознать сильный запах крови, примешанный к этому дыханию.

— Похоже, от тебя будет польза.

Последовавший за этим голос принадлежал мужчине, он был спокойным и почти мягким.

Но трусливый пират не смог найти в нём никакого утешения.

Он не знал, что ждёт его дальше.

Он мог только представить себе, что это будет что-то настолько ужасное, что его невозможно описать словами.