1-й Командный Штаб Кеша Арма.

Массивная цилиндрическая структура возвышалась словно крепость внутри крепости, обладая внушительным уровнем безопасности. Иначе и быть не могло, ведь 1-й Командный Штаб являлся единственными воротами к реактору космической крепости. Если реактор был сердцем, то 1-й Командный Штаб можно было считать мозгом.

И именно здесь и располагалась резиденция правителя крепости, Монтаны Марсио.

В его кабинете, заполненном драгоценными сокровищами и редкими чучелами животных, двое мужчин вели беседу.

— Как продвигаются приготовления?

— Гости, доставившие лоты для аукциона, прибыли в военный порт час назад. Все мероприятия по их приёму были завершены за 30 часов до этого, так что никаких проблем возникнуть не должно.

— В этот раз ошибок быть не должно. Ты ведь понимаешь это?

— Разумеется.

Монтана Марсио, невероятно крупный мужчина, которого сложно было принять за обычного человека, достал элегантно оформленную сигару.

Он предложил сигару мужчине-вульфу, с которым разговаривал.

Этого зверолюда-тигра с поразительно белым мехом звали Кадун. Он носил прозвище «Снежный Коготь», служа заместителем лидера Картеля Марсио.

— Спасибо, — почтительно ответил Кадун, принимая сигару, но не стал её поджигать. Монтана, зная, что Кадун не станет курить, вместо этого зажёг свою собственную.

— Кредиты, которые мы заработаем в этот раз, будут использованы для сделки с MegaCorp. Если повезёт, мы сможем выкупить подходящую планету.

— Вы планируете приобрести планету?

— Да. В последнее время в Имперском Совете заметны перемены в настроениях. Тема укрепления армии из-за очередного вторжения Аутспейсеров стала предметом общественной озабоченности.

— Вы имеете в виду, что есть шанс мобилизации Кеша Армы.

Монтана не ответил и вместо этого сделал ещё одну затяжку.

Хотя Картель Марсио и контролировал Кеша Арму, настоящим владельцем этого города являлась Империя Культа. Монтане удалось захватить контроль благодаря агрессивному лоббированию внутри Имперского Совета, но, если политика Империи изменится, их вышвырнут отсюда.

Поэтому Монтана планировал использовать эту возможность, чтобы обзавестись новой планетой и перенести туда штаб-квартиру картеля.

— Было бы идеально, если бы мы могли добиться признания от MegaCorp Noble Capital, но это может оказаться недосягаемым.

— Семья Гармельда предпочитает скрывать свои связи с нами.

— К сожалению, в этот раз нам придётся довольствоваться тем, что имеем.

Затем двое мужчин ещё какое-то время продолжали обсуждать операции крепости и дела картеля.

Спустя несколько часов Кадун наконец покинул кабинет. Стоило ему выйти наружу, как ожидавшие его подчинённые быстро выстроились позади него.

— Каков статус по наркоманам?

— Э-э, ну… похоже, дело не в наркотиках, а в инфекционном заболевании. Мы наблюдаем стремительный рост числа пациентов, демонстрирующих схожие симптомы...

— Что?

Подчинённый замолчал, когда Кадун нахмурил брови.

Хотя босс картеля занимал наивысший ранг, стоящий перед ним Кадун был известен как «самый опасный человек» в Картеле Марсио. Он славился тем, что никогда не прощал совершивших ошибку подчинённых.

Кадун молча вонзил взгляд в подчинённого, прежде чем заговорить снова.

— Босс полностью сосредоточен на этой операции. Мы не можем позволить себе никаких промахов.

— Д-да, сэр!

— У тебя есть 12 часов, чтобы разобраться с этим. Используй любой персонал и оборудование, какие понадобятся.

— Э-э, дело в том, что…

Несмотря на заверение Кадуна в том, что у него будет полная поддержка заместителя лидера, подчинённый замялся с нервным выражением лица.

— В чём проблема?

— Н-ну, за последние несколько дней среди наших бойцов увеличилось количество дезертиров. Вероятно, потому что они боятся заразиться... Эк!

В очередной раз подчинённый не смог закончить свой доклад, так как Кадун схватил его за лицо. Тошнотворный звук ломающихся костей наполнил воздух, и тело подчинённого обмякло.

— Гр-р-р… И ты говоришь мне об этом только сейчас? — прорычал Кадун, но подчинённый с раздробленным черепом больше не мог ответить. Взгляд Кадуна затем прошёлся по оставшимся членам картеля, которые в страхе быстро склонили головы.

— Кто из вас следующий по старшинству?

— Э-это я, сэр!

— Разберитесь с дезертирами и всеми, у кого проявляются симптомы, будь то от наркотиков или от болезни. Пока вы не трогаете гостей, мне плевать, сколько крови прольётся. Убивайте любого, кто покажется подозрительным.

— П-понял!

— У вас есть 12 часов. Разберитесь со всем за это время.

Оставив труп подчинённого позади, Кадун скрылся.

Пират, который внезапно был повышен до руководящей должности, немедленно начал раздавать лихорадочные приказы своим подручным.

* * *

В игре Space Survival ценность орбитальной среды обитания чрезвычайно высока.

Существуют десятки тысяч звёздных систем и ещё больше планет, но причина существования орбитальной средой обитания проста.

Вы можете разместить её где угодно.

Расположив космическую крепость в стратегически важной звёздной системе — или в той, которую вы хотите сделать важной, — вы сможете легко взять её под свой контроль. Вот почему среди высокоуровневых игроков и крупных кланов те, у кого нет орбитальных сред обитания, являются скорее исключением, чем правилом.

«Конечно, я исключение».

Я не из тех, кто создаёт орбитальные среды обитания; я Аморф, который проникает в них и уничтожает их. Бесчисленное количество космических крепостей превратилось в пыль от моих рук.

Крепость, в которой я сейчас нахожусь, Кеша Арма, — одна из них. Эта крепость, как и Специальный Торговый Центр T&C, представляет собой космическое сооружение, существующее внутри системы. Поскольку она не создана игроком, со временем после уничтожения она восстановится.

Это значит, что её можно штурмовать несколько раз.

На самом деле я уже уничтожал Кеша Арму трижды, каждый раз используя разный метод.

«Я немного волновался, поскольку всё изменилось по сравнению с игрой».

Но теперь, когда я здесь, кажется, завоевать её будет проще, чем в игре.

Успешно взяв под контроль нескольких членов Картеля Марсио, управляющих этой крепостью, я смог получить ценную информацию.

В настоящее время крепость функционирует не так эффективно, как во времена имперского управления.

Из-за затрат на техническое обслуживание пираты поддерживали работу систем жизнеобеспечения только в тех районах, где это необходимо. Функционируют только прибыльные сектора, такие как военный порт и развлекательные кварталы, а также важные зоны, вроде сооружений по очистке воды и производству продуктов питания.

Всё остальное заброшено. Подача воды и электричества была полностью прекращена, работают только система подачи кислорода и генераторы гравитации.

«В игре не было заброшенных районов».

Воины Культа патрулировали абсолютно всё, чтобы защитить крепость.

Я поднял лежащую на земле металлическую пластину.

На ней была эмблема: ромб внутри круга с двумя треугольниками внутри. Это один из религиозных символов Культа, используемый преимущественно Ассамблеей Пророков.

«Круг представляет собой мир, ромб — это глаз, а треугольники символизируют мудрость и знание, верно?»

Я находился в зоне, где проживали пророки из Ассамблеи Пророков, приписанные к этой крепости. Повсюду вокруг меня высились металлические конструкции, имевшие религиозное значение.

Хотя здесь не было обрушившихся зданий, как в заводском районе, разбросанные эмблемы и разъеденные коррозией поверхности сооружений говорили о том, что за ними не ухаживали уже довольно долгое время.

«Я слышал, что, если не считать патрулей, сюда никто не заходит».

Это делало данное место идеальным для того, чтобы спрятаться.

В этот момент мои вспомогательные органы зафиксировали колебания воздуха. Кто-то приближался.

«Они здесь».

Объект, летевший в мою сторону с полностью выключенными внешними огнями, оказался патрульным катером. Он приземлился на близлежащей площади.

Когда задний люк патрульного катера открылся, оттуда выпрыгнули две знакомые фигуры. Розовая медуза размером около 50 сантиметров и белый дракон с четырьмя багровыми крыльями помчались навстречу мне.

｢Большой ребёнок!｣

｢Большой Взрослый｣ ｢привет.｣

Это были Номер 26 и Адхай, которые находились внутри контейнера с тех самых пор, как мы прибыли в крепость.

Хотя с нашей последней встречи прошло всего несколько дней, они приветствовали меня так, словно не видели целые недели. Номер 26 забралась мне на голову, а Адхай нежно прижалась шеей к моей руке.

[Зззз (Вы в порядке?)]

｢Да. Я училась одна.｣

｢Мне｣ ｢было скучно.｣ ｢Больной ребёнок｣ ｢невесёлый.｣

— Я разработал юмористическую программу так, чтобы она была максимально занимательной для Галлеригона. Данная оценка несправедлива.

Следом наружу выполз мутант-Крикун, PS-111.

— Я прошу пересмотреть это суждение на основе разумного анализа.

｢Выглядит｣ ｢слишком｣ ｢серьёзно.｣

С тех пор как мы покинули драконье гнездо, сильнее всех среди нас изменился не я, а PS-111.

Его базовая форма, напоминающая слияние паука и скорпиона, осталась прежней, но многие аспекты его облика претерпели изменения.

Во-первых, он значительно увеличился в размерах. Длина его тела теперь достигала 7 метров, а вместе с хвостом растягивалась до 12 метров. Восемь ног также стали длиннее и толще по мере роста тела. Если раньше на ногах были видны обнажённый металлический скелет, мышечная ткань и плоть, то теперь они были закованы в прочный панцирь.

Не только ноги, но и другие части его тела теперь имели слой животной шкуры и панциря, покрывающие металлический скелет. На первый взгляд его можно было легко принять за мутанта Халка или генетически модифицированного зверя, а не за Крикуна.

Голова сохранила облик бледного женского лица, оплетённого толстыми кабелями. Хотя она выглядела похоже на то, что было раньше, добавилась новая особенность: способность регулировать психическую силу. Благодаря этому он теперь мог испускать волны подобно тому, как я общаюсь с помощью щупалец монстра.

Ещё одним заметным изменением стало появление четырёх тонких кабелей под подбородком. Он создал эту часть, чтобы избавиться от неудобства, связанного с извлечением кабелей из спины каждый раз, когда ему требовалось подключиться к компьютеру корабля.

«В некотором смысле он начинает походить на меня».

｢Понятно. Значит, ты намереваешься сделать это место своим гнездом.｣

Пока я размышлял о PS-111, к нам подошла Небесная Мать, сошедшая с патрульного корабля, и заговорила со мной.

Изначально план состоял в том, чтобы держать семью спрятанной внутри контейнера до тех пор, пока мы не атакуем крепость, но обстоятельства изменились. Пираты редко посещали это место, что делало его идеальным укрытием для них.

[Ззз Зззз Ззззз Ззз (Это заброшенный район, так что всё должно быть в порядке)]

｢Прятаться в религиозной зоне... Будь это игрой, подобное было бы невозможно.｣

Она издала пустой смешок, увидев разбросанные по полу священные символы трех главных институтов власти Империи.

Как она и говорила, система верований Культа превыше всего ставит «учения Провидения». Даже во время трёх прошлых штурмов Кеша Арма я ни разу не атаковал религиозный сектор первым.

«В первый раз всегда труднее всего».

Поприветствовав всех, я подозвал одного из пиратов с патрульного корабля. Он опустился передо мной на колени с радостной улыбкой на лице.

— Что изменилось за это время?

— Шесть часов назад прибыли лоты для аукциона, и некоторые из них уже переправлены в 3-й Командный Центр.

— Вот как?

Это были приятные новости. Моя цель — редкие генетические эссенции существ, которых планируют выставить на аукцион во время этого масштабного мероприятия в Кеша Арма.

— Спецификация тоже хранится в 3-м Командном Центре?

— Полный список в настоящее время находится у заместителя лидера во 2-м Командном Центре.

— У заместителя лидера... Ты имеешь в виду вульфа Кадуна?

— Да, у заместителя лидера Кадуна.

Я взглянул на Небесную Мать. Она утвердительно кивнула.

Чтобы продвинуться в процессе своего обожествления, ей требуется сердце вульфа, способного к трансформации. И этот Кадун идеально подходил на роль подходящей жертвы.

«Как удобно».

Захват заместителя лидера позволит достичь двух целей одновременно.

«Тем более что приготовления уже завершены».

Семена, которые я посеял в Кеша Арма, уже начинали прорастать.

«Вестник Хаоса стремительно распространяется».

Пират, заражённый «Бомбой Безумия», уже попал в госпиталь. Руководство, похоже, слишком занято аукционом, чтобы отреагировать эффективно, что позволило Вестнику Хаоса распространиться с пугающей скоростью.

Примерно через три-четыре дня произойдёт массовая вспышка, и обезумевшие толпы начнут бесчинствовать повсюду.

Если я нанесу удар по системам жизнеобеспечения именно в тот момент, ущерб окажется ещё масштабнее. Один из управляющих в том секторе уже находится под контролем паразита, так что я могу начать атаку в любую секунду.

«Но это только после того, как я поглощу всех редких существ».

— Есть ещё какие-нибудь доклады?

В ответ на мой вопрос верный подчинённый ответил:

— Есть ещё кое-что. В настоящее время начальство организует крупный поисковый отряд для истребления наркоманов. Ожидается, что этот район будет включён в маршрут их зачистки.

Поисковый отряд, значит.

Используя свои способности, я могу легко спрятаться, так что это не вызывало особого беспокойства. С другой стороны, я мог бы захватить кого-нибудь из членов этого отряда и внедрить в него паразита.

«Погодите-ка? Вместо этого…»

Внезапно мне в голову пришла блестящая идея.

— Есть ли шанс, что заместитель лидера лично возглавит этот поисковый отряд?

— Я не уверен, но это возможно, в зависимости от ситуации.

В зависимости от ситуации, значит.

В таком случае мне просто нужно создать «правильную» ситуацию.

Я сам заманю этого вульфа в заброшенный сектор.