Кадун когда-то был рабом.

В этом не было ничего необычного. Большинство вульфов живут как рабы.

Мужчин превращают в боевых рабов, женщин — в секс-рабынь. Если им не везёт, они заканчивают как подопытные для MegaCorp или Звёздного Союза, проводя свои последние дни в лаборатории.

Единственное подобие лучшей жизни для вульфа — стать космическим пиратом.

Какие преступления они совершили, чтобы заслужить такие страдания? Когда юный Кадун воззвал к вождю своего племени, вождь ответил.

Когда-то они были богами, правившими планетами, но из-за своей гордыни и жестокости они начали воевать между собой. После почти вечной борьбы вульфы утратили свою божественную силу и пришли в упадок. Теперь их потомки расплачиваются за грехи своих предков.

Кадуну не потребовалось много времени, чтобы понять, что сказка вождя была чушью.

Вождь уже давно был мёртв, а племя рассеялось по звёздам. Все они ошибались.

Причина, по которой вульфов угнетают, проста. Они слабее Культа.

Законы природы безжалостны. Подобно тому, как хищники пожирают добычу без каких-либо моральных терзаний, для могущественного Культа вполне естественно затаптывать слабых вульфов.

Чтобы сильные не раздавили тебя, нужно самому стать сильным. Скитаясь с одной арены на другую и обагряя руки кровью, Кадун стал сильнее любого другого вульфа.

Единственным, кто разглядел его потенциал, был Монтана Марсио — сильная фигура совсем иного рода, нежели Культ. Он не жалел усилий для того, чтобы вырастить Кадуна.

Кадун тоже понимал, что служение Монтане отвечает его собственным интересам, поэтому подчинился ему.

Прошло уже десять лет с тех пор, как Кадун стал заместителем лидера Картеля Марсио. Он даже обрёл «тело бога», о которой когда-то говорил вождь.

Несмотря на получение колоссальной силы, Кадун ничего не чувствовал. Для него мифы вульфов больше не имели значения.

Подобно тому, как Культ следует Провидению, Кадун поклонялся закону джунглей.

И вот сегодня он собирался потренироваться на своей личной арене внутри командного центра, пока к нему не ворвался один из подчинённых.

— В неактивной зоне туман?

— Да! Патрульный пират зафиксировал это!

Напряжённый подчинённый протянул ему устройство. Когда Кадун нажал на кнопку, началось воспроизведение записанных кадров.

— Это религиозная зона культистов. Менеджер системы жизнеобеспечения сообщал о каких-либо проблемах?

— Они сказали, что это не механическая неполадка. Кто-то распространил его намеренно.

— Намеренно? Есть результаты анализа?

— Инженеры собираются вместе, чтобы провести расследование.

Распространение тумана внутри сектора было серьёзным делом, но это не было чем-то, с чем Кадуну нужно было разбираться лично. Это скорее техническая проблема, которую лучше оставить инженерам.

Его подчинённый наверняка знал об этом, а значит, существовала другая причина, по которой он пришёл к Кадуну.

— Н-ну, похоже, есть связь между этим туманом и наркоманами. Перед смертью они говорили о пауке в тумане.

— Паук в тумане?

Кадун снова просмотрел запись.

Он не мог отчётливо разглядеть, что находится внутри тумана, но что-то казалось неправильным — неестественным, словно оно что-то скрывало.

«Туман, который сводит людей с ума и контролируется существом».

В голову пришло несколько возможных кандидатов: Паук-ангел, который ловит добычу в психические сети, или Красный Туман — зверь, испускающий галлюциногенные феромоны, чтобы обездвижить своих жертв. Будучи заместителем лидера Картеля Марсио, выступающего посредником в пиратских сделках, Кадун сталкивался со множеством редких существ.

— Приведи ко мне тех, кто записал это видео.

— Н-ну, у них начали проявляться симптомы, похожие на те, что у наркоманов...

Кадун не знал в точности, что это за существо, но оно явно представляло собой нетривиальную угрозу. Неудивительно, что подчинённый обратился именно к нему.

«Какой ублюдок бросил здесь эту тварь?»

Не все пираты, посещающие крепость, преуспевают в своих контрабандных операциях. Когда сделки срываются, некоторые пираты бросают редких существ в неактивных зонах, чтобы избежать платы за транспортировку.

Кадун предположил, что этот инцидент был очередным подобным случаем.

Проблема заключалась в том, что в этот раз ущерб оказался гораздо серьёзнее.

— Гр-р-р, если мы собираемся поймать эту тварь, мне лучше быть там. Подготовь всех, кто пойдёт со мной.

— Понял!

— Перед тем как мы войдём, запустите в этот район газ. Даже если это её не убьёт, то должно ослабить.

— Да, сэр.

Кадун решил, что сегодняшней тренировкой станет поимка этого существа.

* * *

«Наживка заглочена».

Час назад я получил сигнал от паразита, связанного с моим сознанием. Связь с пятью миньонами, которых я послал, чтобы заманить врага, прервалась.

«Должно быть, они уже вовсю готовятся».

Собрав свои силы в религиозной зоне, я забросил наживку, чтобы выманить заместителя лидера.

Наживкой стал намёк на то, что именно я могу быть источником вируса, распространяющегося по этой крепости.

За последние несколько дней многие потеряли рассудок из-за меня. Если не считать тех немногих, кто находился под прямым контролем паразитов, остальные сошли с ума из-за «Вестника Хаоса».

Среди них некоторые стали хозяевами психического паразита, известного как Бомба Безумия. Когда заражённый Бомбой Безумия носитель умирает, она распространяется на тех, кто находится поблизости, подобно тому, как семена одуванчика разлетаются по ветру.

К этому моменту даже пираты поняли, что это безумие вызывают не просто наркотики. Проблема в том, что они понятия не имели, почему это происходит.

Если бы они позволили своим врачам провести расследование, то в конце концов обнаружили бы причину. Но вместо этого они выбрали другой путь: сжигать любого, у кого проявлялись ненормальные симптомы.

Это могло показаться проявлением невежества, но их решение не было лишёно смысла. Врачи и исследователи редко встречаются среди космических пиратов, независимо от того, к какому картелю они принадлежат. Если бы они отправили врачей исследовать вирус, а те заразились, это была бы ещё большая потеря.

Картель Марсио, по крайней мере, достаточно богат, чтобы использовать космическую крепость в качестве своей базы, так что у них, вероятно, полно врачей и исследователей.

Однако загвоздка заключалась во времени. Они вовсю готовятся к масштабному аукциону, и вскоре должны прибыть многочисленные высокопоставленные гости. Потерять врача прямо сейчас было бы катастрофой.

«Лучше потерять несколько сотен подручных, чем хотя бы одного врача».

Именно так рассуждал бы космический пират.

Конечно, этот метод — лишь временная мера. Лучшее решение — устранить первопричину.

Итак, что произойдет, если появится кто-то подозрительный, вроде меня, окутанный туманом? Особенно если у тех, кто зафиксировал мой облик, начали проявляться аномальные симптомы? Они, без сомнения, сочтут меня источником заражения.

«Хотя это всего лишь представление».

Туман — это просто усиленный эффект Гремлинского Мха, а безумие среди людей вызвано Вестником Хаоса и усиленным действием паразитов.

Они и не узнают, что их обманули. А даже если и поймут, к тому времени крепость уже будет находиться на грани краха.

«Хм?»

Пока я ждал их прибытия, я внезапно уловил необычный запах.

Я поднял голову, всё ещё прячась в полуразрушенной церкви. Вспомогательные органы под моим подбородком быстро зафиксировали изменения в окружающей среде.

«Так вот в какую игру они решили сыграть?»

С воздухом смешался токсичный газ. Должно быть, они пытаются ослабить меня, распылив его по району перед тем, как войти.

«Не то чтобы им это хоть как-то помогло».

Если только он не настолько смертоносен, как болота на той святой планете Культа, которую мы посещали ранее, он не причинит нам никакого реального вреда.

«Номер 26 способна выдержать и не такое, а Адхай стала сильнее, так что на неё это не повлияет».

PS-111, будучи машинной формой жизни, естественно, обладал иммунитетом. Единственной, на кого это могло слегка повлиять, была Небесная Мать.

Я вытянул щупальце монстра и послал ей импульс.

[Ззз Зззз Зз Зззз (Они распыляют токсичный газ.)]

｢Не волнуйся. Я уже трансформировалась.｣

— В воздухе обнаружено большое количество химикатов. «Среднему ребёнку» следует проявлять осторожность.

｢…Было бы неплохо, если бы ты не называл меня «Средним ребёнком».｣

｢Что случилось?｣

｢Небо шевелится. Это странно.｣

｢Шевелится?｣ ｢Я не понимаю.｣

｢Нужно собрать шевелящиеся части.｣

｢Я не вижу.｣ ｢Где?｣

— Галлеригон не способен визуально обнаружить движение газа.

Все прятались по-своему, рассредоточившись в разных местах. Хотя весь район был заполнен токсичным газом, никто из них, похоже, не испытывал боли.

«Они думали, что поступили умно, но…»

К несчастью для них, они выбрали не того противника.

Я прислушивался к болтовне своих спутников, ожидая прибытия врагов.

Примерно через час токсичный газ, распространившийся по округе, начал редеть. Похоже, они готовились к выдвижению.

Вскоре я ощутил слабые вибрации в воздухе. Три патрульных корабля, забитых пиратами, приближались сверху.

«Они прибыли».

Пираты на борту были экипированы экзокостюмами среднего класса, психическими винтовками и гаусс-винтовками. Вдобавок ко всему, заместитель лидера, вульф, и вовсе был облачён в экзокостюм высшего класса.

«Довольно впечатляющие характеристики для пиратов».

Даже подчинённые Мюриэль не были так хорошо вооружены. Вполне подобающе для пиратов, управляющих орбитальной средой обитания.

«Проблема в том, что я прочитал их как открытую книгу».

У меня всё ещё оставалось трое нераскрытых миньонов. Каждый из них находился на борту одного из патрульных кораблей, снабжая меня информацией.

Пираты думали, что те пятеро, послужившие в качестве наживки, — это всё, что у меня было. Они и понятия не имели, что среди них находятся три моих шпиона.

«Ладно, пора начинать».

Я упорядочил собранные разведданные и послал импульсы своим спутникам. Мы сражались вместе десятки раз, и они мгновенно поняли мои сигналы, перейдя к действиям.

Следуя их примеру, я выполз из церкви. Мои массивные крылья-руки крушили под собой религиозные символы Культа.

«Дистанция до них — один километр».

Один из патрульных кораблей пытался приземлиться на площади всего в километре отсюда. При моей скорости перемещения это едва ли можно назвать далёкой целью.

Я синхронно задействовал свои крылья-руки и боевые конечности, устремляясь к их позиции.

Сплавные конструкции преграждали мне путь, но моё тело без труда прошибало их насквозь. Пока я прорывался сквозь здания, в поле зрения показался пиратский корабль.

Когда до посадки патрульного корабля оставалось всего несколько десятков метров, я обнажил скрытые на спине разъедающие щупальца.

Шесть колоссальных щупалец выстрелили в сторону корабля, напоминая мифических змей. Турели патрульного корабля быстро перенацелились, застигнутые врасплох неожиданной атакой.

Но это был неверный шаг. Им следовало попытаться совершить манёвр уклонения, чтобы избежать моих щупалец.

Мои щупальца обвили корму патрульного корабля. Судно сильно затряслось, и его ответный огонь прошёл совершенно мимо цели.

Захватив корабль, я притянул его к себе с помощью щупалец. Осознав, что они попали в отчаянное положение, пираты открыли задний люк. Благодаря своим экзокостюмам среднего класса они могли пережить падение с высоты нескольких десятков метров.

Ещё один неверный шаг. Мои разъедающие щупальца удерживали корму, и некоторые из них метнулись вперёд, перехватывая пиратов прямо в воздухе.

— Берегись!

— Проклятье!

— А-а-а-а-х!

К сожалению, мои щупальца не смогли захватить их всех. Только четверо пиратов были поглощены, в то время как остальным удалось благополучно приземлиться.

— Это ещё не конец.

— Всем рассредоточиться!

— Сраный монстр… а?!

— Корабль падает! С дороги!

Я с силой обрушил зажатый в моих щупальцах патрульный корабль прямо на них сверху.

Взрыв, запах пороха и аромат крови.

Элементы, столь привычные для Аморфа, возвестили о начале охоты.