— Что это, блять, такое?

Вдалеке грохотал эхо взрыва, сопровождаемый поднимающимся в воздух дымом.

Ино, ставший офицером всего день назад, вздрогнул от этого зрелища.

— Что там только что произошло?

— Мы… мы потеряли связь с той стороной!

— Что? Попробуй ещё раз!

— Есть, сэр!

Операция по зачистке источника заражения проходила под руководством Кадуна — заместителя лидера, обладавшего наибольшей боевой силой в Картеле Марсио. Ино не особо беспокоился. В худшем случае он ожидал гибели нескольких подчинённых.

Но события приняли неожиданный оборот ещё до начала самого сражения.

Они попытались ослабить источник заражения, залив его токсичным газом перед атакой. Хотя по мере продвижения они откачивали газ из этого района, в воздухе всё ещё оставались ядовитые элементы. Каждому пирату, включая Ино, приходилось носить противогаз.

И всё же, даже это, похоже, не сильно ослабило их противника.

— Что насчёт заместителя лидера?

На вопрос Ино пират лишь покачал головой.

—…Был всего один взрыв. Те, кто с Кадуном, должны быть в порядке.

Хотя они и потеряли связь, казалось маловероятным, что с заместителем лидера что-то случилось. Каким бы сильным ни был монстр, он не мог убить Кадуна без единого звука. Должно быть, он сейчас тоже направлялся к источнику взрыва.

Если они продолжат идти к источнику заражения, то естественным образом встретятся с ним.

— Пока что мы двинемся туда. Они, скорее всего, ведут бой, так что нам нужно оказать поддержку.

—…Проклятье. Не ожидал я такого.

Несмотря на ворчание, пираты подчинились приказу Ино. Причиной тому была не его харизма, а скорее страх перед Кадуном, стоящим за его спиной.

Ино и пираты двинулись к источнику поднимающегося дыма.

Все они были опытными бойцами, привыкшими тайно проникать на корабли во время налётов, поэтому умели передвигаться незаметно. Они зарядили оружие и тщательно следили за каждым шагом. Хотя их лица скрывали противогазы, напряжение в их поведении было очевидным.

Пираты осторожно пробирались между заброшенными зданиями.

Разъеденные коррозией символы Культа и заброшенные церкви словно наблюдали за ними. Жуткая атмосфера заставляла Ино чувствовать необъяснимую тревогу.

Он несколько раз пролетал над этим районом во время патрулирования, но никогда раньше не испытывал ничего подобного. Холодные металлические конструкции, бывшие всего лишь стальными каркасами, теперь казались живыми существами, смыкающимися вокруг него.

Это давление ощущал не только Ино. Дыхание пиратов в противогазах становилось всё более прерывистым.

— Дистанция до цели: 300 метров.

Голос шедшего впереди пирата вернул Ино к реальности.

Как раз в тот момент, когда они собирались завернуть за угол здания, ведущий пират внезапно поднял руку. Все мгновенно напряглись.

— Это цель?

—…На перекрёстке находится неопознанное существо.

Неопознанное существо? Ино осторожно выглянул из-за угла.

— !

От увиденного на перекрёстке у него перехватило дыхание.

— Что… что это такое?

Можно ли вообще назвать это живым существом?

Перед ним предстала тварь с восемью ногами и хвостом. Её длинные конечности были покрыты прочной бронёй, каждая заканчивалась угольно-чёрными крючковатыми когтями и жуткими белыми косами. Одно только тело, не считая хвоста, имело размеры от 6 до 7 метров.

Это само по себе было достаточно ужасающе, но что по-настоящему потрясло его, так это голова. Несмотря на то, что она была частично скрыта длинными густыми волосами, похожими на кабели, это безошибочно была человеческая голова.

Мягко говоря, это был скорпион с женской головой.

— Мутант Халк?

До вступления в Картель Марсио Ино был исследователем в MegaCorp. Он обладал определёнными знаниями о мутантах Халках, куда большими, чем большинство пиратов.

Но даже он никогда не видел столь гротескного мутанта Халка.

В этот момент существо подняло голову. У Ино перехватило дыхание, когда он увидел его лицо.

Как и ожидалось, у него было женское лицо — кожа бледная, как снег, безупречная и красивая.

Но Ино мог гарантировать, что никому не понравится женщина с кроваво-красными глазами, выглядящими так, будто они пропитаны кровью.

Алые глаза существа медленно покачивались вслед за движением головы. Вместе с этим плавно покачивались и тонкие кабели, свисающие из-под подбородка.

Ино, который едва не пересякся взглядом с существом, поспешно отпрянул назад. Холодный пот покатился по его затылку.

— Проклятье, всем приготовиться к..!

Прежде чем он успел договорить, тёмно-синий фотонный залп врезался в здание, за которым они укрывались. Несмотря на отсутствие технического обслуживания, конструкции в этом районе были сделаны из специального сплава и отличались значительной прочностью. Тем не менее, церковь, принявшая на себя удар энергетического залпа, осыпалась подобно песчаному замку, смытому волной.

— Что за хрень?! Это же Разрушитель! — в панике закричал один из пиратов.

Кеша Арма была космической крепостью Культа. Каждый здесь видел Разрушитель, хранящийся в главном арсенале. Они знали не только то, как он выглядит, но и пределы его мощи.

— Рассредоточиться!

— Чёрт возьми! Какого хера здесь делает Разрушитель?!

С проклятиями они бросились врассыпную.

Очередной фотонный залп прорезал поднимающуюся от руин пыль и поразил одного из отступающих бойцов. Он не успел даже вскрикнуть, как разлетелся в прах.

— Сука!

— Ложись, ублюдки!

Ино и ещё двое пиратов начали отчаянно вести ответный огонь, выигрывая достаточно времени, чтобы остальные смогли нырнуть в ближайшие здания в поисках укрытия.

— Индукционная пушка! Я выиграю время, а ты разнеси башку этому монстру из индукционной пушки!

— Есть, сэр!

Находившийся рядом пират бросил свою гаусс-винтовку и вытащил из-за спины длинную индукционную пушку. Пока Ино и другой пират продолжали поливать облако пыли огнём из своих психических винтовок, он приготовил оружие к бою.

Внезапно из пыли вырвался угольно-чёрный крючковатый коготь, пройдя в считаных сантиметрах от головы Ино. Если бы он мгновением ранее не пригнулся, чтобы проверить уровень своей психической энергии, это было бы прямое попадание.

— Ух?!

Сразу после этого из пылевой завесы показалась бледнокожая красноглазая женщина. Её багровые глаза, лишённые эмоций подобно объективу камеры, намертво зафиксировались на нём.

В этот самый момент её голова резко дернулась в сторону. Пират рядом с ним выстрелил из индукционной пушки в упор.

Однако никто не радовался. Несмотря на то, что тварь приняла прямой удар в голову, её конечности всё ещё двигались.

— Назад!

Они понятия не имели, когда она придёт в себя. Все трое развернулись и бросились бежать.

— Где остальные?

— Они, должно быть, спрятались в…

Один из бежавших рядом пиратов внезапно осёкся на полуслове. Его взгляд был прикован к одному из зданий.

— Какого чёрта? Ты чего застыл…

Ино, сбитый с толку странным поведением подчинённого, тоже поднял глаза на крышу. И тогда он понял, почему тот оцепенел от ужаса.

Остальные пираты были там.

Нет, если быть точным, они парили над зданием.

Десятки его подчинённых зависли в воздухе в причудливых позах. Словно мухи, попавшие в паутину, они были запутаны чем-то невидимым.

А позади них маячило жёлтое облако. Оно было очень похоже на тот самый токсичный газ, который они выпустили перед входом в этот район.

«Что… Что это, блять, такое…?»

Причудливое явление, сковавшее Ино, на этом не закончилось.

Из глубин жёлтого облака появилось ｢оно｣.

Великан? Нет.

｢Оно｣ представляло собой массу глаз. Сотни, нет, тысячи глаз были устремлены прямо на Ино.

｢Оно｣ представляло собой клубок змей. Сотни гигантских щупалец извивались, подобно языкам пылающего пламени.

Бесчисленные глаза жуткого существа наблюдали за подвешенными в воздухе подчинёнными. Несмотря на их отчаянные попытки вырваться, они казались лишь жалкими копошащимися насекомыми перед лицом этого существа.

Длинные, массивные щупальца потянулись к ним, медленно, одно за другим, срывая противогазы.

— К-кхе! Г-ха-а-а…

В этом районе всё ещё стоял токсичный газ. Хуже того, вокруг этого отвратительного создания он становился гуще, окутывая его плотным туманом. Подчинённые, лишённые масок, забились в яростных конвульсиях, а изо рта у них пошла пена.

— С-сука!

Стоявший рядом с Ино пират вскинул индукционную пушку и выстрелил в существо. Из той самой пушки, от которой не смогла уклониться даже женщина с телом скорпиона. Снаряд, выпущенный с колоссальной скоростью, устремился к одному из щупалец.

Но он не пробил его.

За мгновение до удара пуля застыла в воздухе. Как и парящие пираты, она оказалась поймана невидимой силой. Слегка деформированный снаряд рухнул на землю.

— Это… Этого не может быть!

Пират, пришедший в ужас от этого зрелища, судорожно глотнул воздух. И в этот миг все глаза ｢этого｣ повернулись к нему.

｢■ ■ ■■■ ■■■ ■■!｣

— А?

｢■■!｣

То, что произошло дальше, Ино был не в силах осознать.

Его обдал странный порыв ветра. Он повернул голову в сторону, но пират, державший индукционную пушку, исчез. На его месте осталась лишь красная бесформенная масса.

Судьба остальных подчинённых, попавших в ловушку ｢этого｣, медленно начала демонстрироваться.

— Г-ха-а! А-а-а-а-х!

— С-спасите меня…!

— А-А-А-А-А-А-Х!

— Н-н-нгх!

Словно марионетки, подвешенные на невидимых нитях, тела пиратов неестественно выворачивались.

У одного пальцы начали вращаться против часовой стрелки, начиная с самых кончиков, у другого конечности растягивались и отпускались, будто были сделаны из резины.

Космических пиратов — убийц, насильников и преступников, некогда наводивших ужас на галактику, — здесь больше не было. Остались лишь ничтожные создания, захваченные грозным хищником.

— О боже..!

Ино попятился, приведённый в ужас жуткой смертью своих товарищей.

Нужно бежать. Он не хотел умирать здесь.

Последний оставшийся в живых подчинённый, похоже, подумал о том же, и они оба сорвались на бег.

Взяться за эту миссию было ошибкой. Когда Кадун давал ему это поручение, нужно было проигнорировать его и покинуть крепость.

«Нет, я всё ещё могу сбежать. Шанс ещё есть».

Он верил, что эту ошибку всё ещё можно исправить. Если он просто доберётся до патрульного корабля, то немедленно улетит отсюда и больше никогда не вернётся в командный пункт.

Он сможет скрыться на какой-нибудь планете на самом краю обитаемого космоса. Забудет обо всём, что совершил, и с этого момента начнёт жить тихо.

— Гха!

Но посреди этих мыслей его подчинённый рухнул. Длинная белая коса пронзила его спину.

Пока Ино осознавал случившееся, что-то мёртвой хваткой вцепилось в его собственную ногу. Это был тот самый крючковатый коготь, который ранее пытался перерубить ему шею.

Владелец когтя вскинул конечность вверх, поднимая Ино в воздух. Несмотря на то, что коготь разрывал его плоть, он не чувствовал боли — страх уже притупил его чувства.

Пока он болтался вниз головой, к нему приблизилось бледное лицо.

— Н-нет! Пожалуйста, не надо!

Поняло ли оно его мольбу? Багровые глаза, подобные объективам камер, мгновение изучали его лицо, после чего существо аккуратно опустило его обратно на землю. Вместо него оно схватило подчинённого с зияющей раной на спине.

— П-почему я…? Г-ха-а-а-а!

Никто из подчинённых Ино не выжил. Теперь остался только он один.

Конечно, это не означало, что он мог расслабиться. Монстр пощадил его вовсе не из чувства жалости.

«Причина» медленно приближалась к нему.

— В мозгу этого человека, скорее всего, содержится ценная информация.

｢■■ ■■■■ ■?｣

— Человеческий мозг — хрупкий орган. Если не вскрыть его аккуратно, он умрёт, так что тебе нужно действовать с осторожностью.

｢■!｣

Ранее ｢оно｣ было размером с целое здание, но теперь уменьшилось до размеров менее метра. Длинные щупальца потянулись от круглого розового тела, приближаясь к нему всё ближе.

— Х-ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха…

Один подчинённый умер с раздробленным черепом, тело другого вывернулось и сломалось, а третий задохнулся, отравившись газом. И теперь настал его черёд.

Какая смерть была лучше?

В конце концов, для Ино это уже не имело значения.

У него просто не было выбора.

* * *

— Заместитель лидера! Нам нужно отступать!

— Чёрт возьми, откуда, блять, идёт атака… А-а-аргх!

— Сука! Как вообще попасть в то, что движется быстрее пули?!

— Заместитель лидера!

До того как Монтана Марсио принял его к себе, Кадун жил, переходя из одной бойцовской ямы в другую.

Иногда он убивал себе подобных, иногда зверей, которые были гораздо сильнее его самого. Он сталкивался со смертью бесчисленное количество раз, и не единожды фактически умирал и был реанимирован.

Но сейчас инстинкты предупреждали его.

Это место станет его могилой.

—……

Голоса подчинённых становились всё тише. Их разделял высокоскоростной летающий объект, с которым они столкнулись сразу после приземления патрульного корабля.

Ему следовало бы броситься им на помощь, но существовала причина, по которой он не мог сдвинуться с места.

Вульф стояла всего в нескольких метрах от него.

Самка вульфа с белой головой орла, двумя рогами, красивыми янтарными глазами и блестящей золотистой гривой.

Существо, вооруженное сияющим золотым копьем и черным кинжалом, преграждало ему путь.

«…Она сильна».

Благодаря своему опыту сражений с бесчисленными сильными противниками, Кадун обычно мог определить мощь врага. Но эту женщину-вульфа он прочитать не мог.

Это могло означать только одно из двух: либо она была абсурдно слаба, либо обладала подавляющим могуществом.

В последний раз он испытывал подобную неуверенность, когда столкнулся с женщиной, к которой Монтана относился с глубочайшим почтением.

Сам того не замечая, он тяжело сглотнул и активировал боевой экзокостюм высшего класса, который был на нём одет. Он также ввёл себе все стимуляторы, встроенные в систему жизнеобеспечения костюма.

Кадун знал, что у этих препаратов есть серьёзные побочные эффекты, но сейчас было не то время, чтобы беспокоиться об этом.

— Гр-р-р-р…

Его физические способности резко возросли, и Кадун зарычал. Женщина-вульф тоже резко встряхнула своё золотое копьё и приняла боевую стойку.

Он не знал, насколько сильна эта таинственная женщина-вульф. Но он верил в свою победу.

— Гр-р-р-а-а-а-х!

Белошёрстный тигр-вульф громко взревел и ринулся вперёд.

Пророчество, о котором когда-то говорил вождь его племени, — путь к возвращению божественного статуса.

Битва, которую Кадун счел суеверием, началась в этой космической крепости.