Кадун быстро сократил дистанцию между собой и женщиной-вульфом. Его кулак, превосходящий размерами голову взрослого мужчины, устремился прямо ей в лицо.

Обладая от природы могучим телом, которое теперь было дополнительно усилено действием стимуляторов, он нанёс удар, подобный молнии. Даже скользящего попадания хватило бы, чтобы её голова разлетелась на куски.

Кадун ожидал увидеть, как голова этой соблазнительной самки отлетит в сторону, но результат оказался иным.

Женщина-вульф просто изящно качнула бёдрами в сторону, с лёгкостью уклонившись от его выпада. Кулак Кадуна рассёк лишь пустой воздух.

Используя инерцию своего вращения, она нанесла стремительный удар золотым копьём, которое держала в правой руке.

— !

Кадун не предугадал, что она сможет одновременно уклониться и контратаковать, что застигло его врасплох.

Однако он был прожжённым бойцом. Быстро вскинув запястье, он отклонил копьё вверх.

Когда копьё столкнулось с его наручем, изготовленным из сверхпрочного металлического сплава, с громоподобным звуком посыпались искры. Несмотря на то, что искры летели прямо перед ними, ни один из них даже не моргнул.

Успешно отбив копьё, Кадун воспользовался моментом её секундного замешательства и нанёс резкий удар ногой в бедро. Его нога рванулась вперёд, словно вспышка молнии, прорезающая штормовые тучи.

Женщина-вульф, однако, использовала инерцию своего копья, чтобы взмыть в воздух. Она обратила его собственную силу против него самого.

Его стопа прошла в считаных миллиметрах от её ноги, лишь слегка задев её, пока она совершала прыжок назад, разрывая дистанцию.

— Тч.

Кадун бросил взгляд на свой наруч. Несмотря на то, что он идеально парировал удар, на металле осталась глубокая царапина.

«Царапина на моём мегахромовом сплаве?»

Мегахром — это специальный металл, используемый для создания внешних стен массивных космических сооружений вроде станций размером с город. Он невероятно прочен и тяжёл, из-за чего его редко применяют в броне.

Даже для кого-то с исключительными физическими данными Кадуна чистый мегахром был слишком громоздким, поэтому для своих наручей он использовал его сплав. Тем не менее, они оставались достаточно прочными, чтобы ему никогда не приходилось беспокоиться об их поломке в бою.

«Это копьё... Мне нужно быть осторожнее».

Он не знал, из чего оно сделано, но оно было куда острее любого обычного оружия.

«Но всё же…»

Хотя Кадун понимал, что его противник довольно силён, он всё ещё считал, что у него есть шанс. Его взгляд метнулся к её лодыжке.

В местах, где их тела соприкасались, начал образовываться иней.

Среди других картелей Кадун был известен под прозвищем «Снежный Коготь». Оправдывая это имя, его тело могло источать энергию холода — одна из способностей, которую он обрёл, когда трансформировался в зверя.

Эта способность к замораживанию была одной из причин, почему он не взял с собой никакого дальнобойного оружия, даже несмотря на то, что был облачён в боевой экзокостюм высшего класса. Любой противник, вступивший с ним в ближний бой, вскоре обнаруживал, что его тело стремительно замерзает. Если у врага не было способа сохранять тепло, то даже самые огромные твари за считаные мгновения замерзали насмерть.

А на этой женщине-вульфе не было ничего даже отдалённо похожего на защитную одежду. Лишь сапфировое ожерелье украшало её шею, а на обнажённом теле виднелись чёрные волнообразные отметины.

«Дикарка».

Кадун всегда презирал вульфов, которые цеплялись за первобытную культуру. И пусть её тело было прекрасным, его решимость оставалась непоколебимой.

Ещё несколько стычек в клинче, и она просто замерзнет насмерть.

Женщина-вульф стряхнула иней, скопившийся вокруг её лодыжек, и переменила стойку. Она опустила корпус и отвела копьё назад. Её янтарные глаза, прежде спокойные, внезапно вспыхнули синим пламенем.

«Что это такое?»

Едва Кадун пересёкся взглядом с её пылающим синевой взором, как почувствовал себя так, словно вдохнул дозу сильнейшего наркотика. Чувство реальности начало ускользать от него, а в ушах зазвучали странные шёпоты:

«Я голоден!» «Убей!» «Вырви кишки!»

«Ментальная атака!»

Осознав ситуацию, Кадун вслед за выбросом холода немедленно активировал свою вторую способность.

— Р-Р-Р-А-А-А-А-Р-Г-Х!

Мощный рёв потряс его разум. Шёпоты, собиравшиеся заполонить его мысли, вмиг рассеялись.

Но расслабляться было рано. Женщина-вульф каким-то образом умудрилась сократить разделявшее их расстояние, пока он справлялся с ментальной атакой.

Её копьё уже летело прямо к его шее. Он резко прогнулся назад, чтобы избежать удара, но уклониться полностью не успел.

Белый мех и капли алой крови разлетелись в воздухе. Опоздай он хоть на долю секунды, в его шее зияла бы дыра.

Проблема заключалась в том, что её натиск на этом не прекратился. Острый наконечник её копья теперь сыпался на него непрекращающимся градом, напоминая шквал пуль из штормового орудия.

Он стремительно скрестил руки перед грудью. На повреждения других участков тела ещё можно было закрыть глаза, но урон по жизненно важным органам, таким как сердце, стал бы смертельным. Её золотое копьё вновь и вновь с глухим стуком ударялось о его наручи.

— Гха!

Защитный наруч быстро разлетелся вдребезги, и три или четыре дыры разом образовались на его запястье.

Вместо того чтобы продолжать блокировать удары, Кадун отпрянул назад, словно падая. Копьё чиркнуло по его выпирающей морде. Рухнув на металлический пол, он яростно вскинул ноги вверх.

Его левая нога сильно ударила соперницу по правой руке. Хотя она не выронила копьё, её корпус заметно покачнулся. Прежде чем женщина-вульф успела вернуть равновесие, его правая нога сокрушительным ударом врезалась ей в живот.

С громким грохотом её отбросило назад. Пролетев почти десять метров, она, тем не менее, благополучно приземлилась на ноги.

Увидев это, Кадун был очень удивлен.

«Она ведь точно попала под воздействие Холодного Излучения?»

И её запястье, и живот приняли прямой удар. Холод уже должен был пробрать её до самых костей. И всё же она выглядела почти так же, как и в момент их самого первого столкновения.

Не сводя взгляда с женщины-вульфа, Кадун медленно поднялся на ноги.

— У тебя есть какая-то особая способность?

Несмотря на его вопрос, женщина-вульф хранила молчание. Она лишь пристально смотрела на него своими янтарными глазами, в которых не было абсолютно никаких эмоций.

—…Впрочем, неважно.

Если «Холодние Излучение» оказалось неэффективным, продолжать бой в прежнем стиле не имело смысла. Он решил использовать свою последнюю карту.

Щёлкнув несколькими кнопками на груди, высокотехнологичный экзокостюм, в который он был облачён, выпустил сжатый воздух и отсоединился.

В мгновение ока его обнажённое тело начало мутировать. Мускулы бесконечно раздувались, а кости выворачивались. Белый мех, покрывавший кожу, становился длиннее и гуще. Его гуманоидная форма, приспособленная для хождения на двух ногах, стремительно превращалась в звериную.

Теперь полностью трансформировавшись в зверя, покрытого серебристым мехом, Кадун рванулся вперёд. Преодолев разделявшее их расстояние одним махом, он обрушил на женщину-вульфа удар передней лапы.

С оглушительным звуком, напоминающим взрыв патрульного корабля, женщину-вульфа отбросило прочь, и она врезалась в здание на противоположной стороне. Сила удара была настолько велика, что постройка не выдержала и обрушилась.

｢Ты выбрала не тот путь.｣

Кадун зарычал, уставившись на обломки рухнувшего здания.

Словно в ответ, из-под завалов что-то вылетело.

Как он и подозревал, его противница тоже обладала способностями к трансформации.

В отличие от него, чья шерсть была почти белой с серебристым отливом, этот зверь обладал золотым мехом. Но её облик разительно отличался от того, что воображал Кадун.

Её морда напоминала его собственную, принадлежащую кошачьему хищнику, однако из её лба торчали два закрученных рога, похожих на бараньи рога Культистов.

В то время как верхняя часть её тела была покрыта густым мехом, как у зверя, нижняя часть и хвост были закованы в чешую.

Её трансформированная форма представляла собой не какое-то одно животное, а сочетание признаков самых разных существ.

«Она не вульф, а какой-то мутант Халк?»

Выбравшееся из руин чудовище встряхнуло гривой, обрамляющей его шею. Затем его янтарные глаза блеснули, и оно заговорило:

｢Три минуты.｣

｢Что?｣

｢Я не могу долго поддерживать эту форму, так что покончу со всем за три минуты.｣

｢Ах ты…｣

В тот самый момент, когда он услышал эту провокацию и приготовился ринуться на неё, она широко раскрыла пасть.

«Что?!»

Невероятный поток пламени хлынул из её пасти, поглощая Кадуна.

* * *

— Ух, у-а-а-а-р-г-х!

Схватив одного из пиратов своей рукой-крылом, я уже собирался затолкнуть его себе в пасть, как вдруг заметил вдалеке массивный огненный столб.

«Это ещё что такое?»

Только трое из нас способны вызвать столь мощный пожар без каких-либо особых условий. Это я, способный использовать психическое дыхание, Адхай и...

«Небесная Мать».

Она трансформировалась во что-то иное, помимо грифона, чтобы высвободить это пламя.

Особая способность, которой она обладает, «Оболочка Преображения Бога-Охотника», позволяет ей превращаться в одно из четырёх мифических существ, не считая грифона. К настоящему моменту она разблокировала трёх из этих зверей.

«Вторым мифическим зверем, которого она разблокировала, был Вендиго из Драконьего Гнезда».

Третий открылся после битвы с Роем Горгон, но в данной ситуации от него мало толку.

Следовательно, мифический зверь, в которого она трансформировалась на этот раз, должен быть самым первым, разблокированным ещё до встречи со мной.

«Химера».

Среди трёх доступных ей мифических зверей этот обладал самой внушительной физической силой.

Мало того, в ближнем бою Химера входит в пятёрку лучших мифических зверей, которых вульфы могут выбрать в мире «Space Survival».

«Игроки, ориентированные на эффективность, часто выбирали именно её».

В отличие от сбалансированного грифона, Вендиго с его контролем толпы или третьего мифического зверя, специализирующегося на перемещении на дальние дистанции, Химера превосходила всех в чистой силе.

Обладая невероятно прочной шкурой, сокрушительными передними лапами, способностью изрыгать сверхгорячее пламя и стремительной скоростью, она являлась специалистом как ближнего, так и среднего боя.

«Она, должно быть, выбрала её как контрмеру против Белого Тигра-Вульфа».

Ещё до прибытия сюда мы собрали сведения о заместителе лидера Картеля Марсио и предположили, что он способен трансформироваться в белого тигра.

Хотя белый тигр тоже специализируется на чистой силе, его природа немного отличается от Химеры. Он ослабляет своих противников и нейтрализует их контроль толпы или психические способности. Проще говоря, это тип, который подавляет врагов, изматывая их.

Тем не менее, базовые характеристики белого тигра тоже не были слабыми, вот почему сражаться с ним в форме грифона или Вендиго оказалось бы сложно.

«Я подумывал о том, чтобы вмешаться и помочь...»

Но раз уж она трансформировалась в Химеру, в этом нет необходимости.

«Боевая мощь Химеры находится на одном уровне с моей собственной, когда я использую Символ Охоты».

Прямое сравнение провести трудно, так как мои стадии роста разделены более тонко, но в одном лишь ближнем бою это действительно так. Если бы я использовал Символ Охоты в своей подростковой форме, она бы победила, но на моей нынешней стадии победа осталась бы за мной.

Конечно, такая сила сопряжена с серьёзным недостатком — временем действия и перезарядкой.

«Время действия составляет 30 минут, а перезарядка — месяц».

До нашей встречи она уже сражалась с другим игроком, Мюриэль, используя Химеру, но проиграла из-за того, что время действия истекло.

Будь её противником игрок, всё могло бы сложиться иначе, но против не-игроков она должна покончить с этим за пять минут. В конце концов, Небесная Мать всё ещё остаётся ранкером, причём ранкером-вульфом.

«Что ж, можно пока проредить оставшихся».

— П-подожди, стой, стой, стой, стой...!

Я одним глотком поглотил пирата, которого держал.

Это последний из пиратов, спрыгнувших с патрульного корабля, который я атаковал. Полагаю, остальные к этому моменту тоже уже со всем закончили.

Уходя от горящих обломков, я увидел PS-111 и Номер 26. Они сгрудились вместе и о чём-то напряжённо переговаривались.

«Что это они задумали?»

— Вы вернулись?

｢Мы наказали плохих!｣

Когда я приблизился, они поприветствовали меня. Номер 26 окружали части тел мёртвых пиратов.

Дело было не в том, что она расчленяла их, чтобы съесть. В конце концов, Номер 26 может просто поглотить их, увеличив своё тело и проглотив трупы целиком.

«Она говорила, что учится у PS-111».

Покинув Драконье Гнездо, Номер 26, похоже, стала проявлять всё большее любопытство к другим живым существам. Раньше она двигалась, следуя за мной или подражая мне, но в последнее время она погружается в гораздо более сложные темы.

Такие вещи, как поведение, привычки и даже анатомия живых организмов.

[З-З-З-З (Учишься?)]

｢Да! Я учусь!｣

— Главный контроллер проявил значительный интерес к поведению и репродуктивной деятельности биологических видов.

Когда я спросил, Номер 26 ответила оживлённым импульсом.

Чтобы стать великим охотником, важно много знать о своей добыче. Я и сам стал лучшим Аморфом, накопив колоссальный объём знаний.

«Чем больше ты знаешь, тем лучше».

Вот каково это — видеть ребёнка, который жаждет учиться?

Я бережно погладил её своим крылом-рукой. Номер 26 ярко замерцала и взобралась мне на руку.

[З-З-З-З З-З-З-З-З (Пойдём найдём Адхай.)]

｢Хорошо.｣

— Понял.

｢Я закончила.｣

Едва я подумал об Адхай, как с неба опустилась бело-багровая вспышка. Это была Адхай, активировавшая «Красную Броню», силу Красного Галлеригона.

Краснота её тела была вызвана не только Красной Бронёй. Кровь запятнала её чистейшие белые чешуйки, которые обычно сияли, словно белое платье.

｢Я устала.｣ ｢Понеси меня.｣

｢Ты только что поела, Малышка. Ты не устала.｣

｢Устала.｣ ｢Понеси меня.｣

— Малышка может сесть на меня.

｢Нет.｣ ｢Неудобно.｣

С понурым видом PS-111 отошёл в сторону, пока Адхай карабкалась мне на спину, складывая крылья и лениво устраиваясь поудобнее.

«Время от времени это даже неплохо».

В любом случае, в этом районе угроз больше не осталось. Подчинённые, в которых были внедрены паразиты, подали сигналы о полном уничтожении всех членов картеля.

«Похоже, битва на той стороне тоже завершилась».

После того как огненный столб исчез, раздалось ещё несколько громких звуков, но теперь всё стихло. Держа Номер 26 и Адхай, мы направились туда, где находилась Небесная Мать.

В самом центре пылающих улиц стоял зверь с бараньими рогами, головой и верхней частью тела льва, а также нижней частью и хвостом дракона.

Это была Небесная Мать, трансформировавшаяся в Химеру. Она прижимала одну из своих массивных лап к огромному, почерневшему куску угля и повернула голову в нашу сторону.

｢Всё кончено. Заняло на 10 секунд больше, чем я рассчитывала.｣

[З-З-З З-З-З-З (Похоже, ты немного заржавела.)]

｢…Это просто потому, что я давно не трансформировалась, ясно?｣

Она слегка сузила свои янтарные глаза, убирая лапу. Почерневший комок под ней дернулся и яростно закашлялся.

Это существо, теперь полностью обугленное и лишённое всех четырёх конечностей, и было тем самым подношением, которое повысит стадию её обожествления.

Подношение, а точнее заместитель лидера Картеля Марсио, с трудом приоткрыл глаза и свирепо уставился на нас.

｢Вы, вы, ублюдки… кхе! Кто вы такие… кхе!｣

Я посмотрел на Небесную Мать, проигнорировав его слова.

｢Мне нужно просто вырвать сердце и покончить с ним. А до тех пор делай всё, что хочешь.｣

[З-З-З-З (Приятно слышать.)]

Я приблизился к полумёртвому белому тигру.

｢Ч-что за…?!｣

[З-З-З З-З-З З-З З-З (У меня к тебе много вопросов.)]

Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел чёрного паразита, выползающего из моей боевой конечности.

Если бы он не пришёл сюда — нет, если бы его вообще не было в этой крепости, он бы не оказался сегодня в таком жалком положении.

Он выбрал не тот путь.