Как и ожидалось, Кадун, заместитель лидера Картеля Марсио, знал очень много.

Начиная от оборонительных систем внутри крепости, численности и вооружения пиратов и заканчивая характеристиками кораблей, пригнанных их клиентами, — под контролем паразита он выболтал абсолютно всё. Эта информация окажется весьма полезной для нашего штурма крепости.

«Всё более выполнимо, чем я думал».

Оборона не сильно отличалась от той, что осталась в моей памяти, но ощущалась острая нехватка людей, способных её использовать.

Кеша Арма — это крепость, построенная культистами, и её оборонительные системы проектировались так, чтобы им самим было легко ими управлять.

«Но костяк Картеля Марсио составляют люди».

На самом деле среди членов картеля вообще не было культистов. Из-за этого большая часть вооружения крепости простаивала без дела, за исключением гигантских турелей, установленных на зданиях командных пунктов, — они-то и были единственными активными оборонительными системами.

«Пиратов может быть и много, но это неорганизованная толпа».

Сколько бы их ни было, обычным пиратам нас не одолеть. Их численность, скорее, означает лишь то, что у нас будет больше еды.

«Однако…»

Была одна тревожная информация.

Гость-культист, остановившийся на 100-м этаже здания 2-го командного пункта. Судя по всему, этот важный клиент был приглашён Картелем Марсио ещё полгода назад, и Кадун описывал его как невероятно грозного противника. Кадун, который сражался с Небесной Матерью и выжил, казалось, полностью терял всякую волю к борьбе, стоило заговорить о силе этого человека.

«По описанию похоже на кого-то либо из Стражей Храма, либо из жрецов Ока Откровения».

Маловероятно, что это жрец Ока Откровения. Обычно они передвигаются на «особых зверях», которых с трудом приручают, но Кадун упомянул, что этот человек прибыл всего с несколькими слугами и без каких-либо животных.

Также сомнительно, что это Страж Храма. Стражи Храма охотятся на монстров и злых существ ради безопасности Империи. Они не стали бы оставаться в пиратской крепости на полгода.

«Лучше приглядывать за ним».

Пусть я и не знаю его точной личности, это, без сомнения, сильный враг.

Запечатлев этого загадочного культиста в своей памяти, я поднялся на ноги.

Я уже знал, где хранятся товары для аукциона. Кроме того, я выкачал всю полезную информацию, которой владел Кадун.

«Теперь, что осталось…»

Я бросил взгляд на Небесную Мать.

В обычных условиях я бы сам поглотил его, но не сегодня. Сердцу Кадуна суждено было стать подношением для её продвижения.

Но вырезать его прямо здесь и сейчас было нельзя. Подобно росту Аморфа, процесс обожествления требует времени. И в течение этого времени она будет невероятно уязвима для внешних атак.

[З-З-З-З З-З-З-З (Делать это здесь рискованно, верно?)]

｢Да. Когда я продвигалась в прошлый раз, я не могла двигаться два часа.｣

[З-З-З З-З З-З-З З-З-З-З (Два часа? Разве раньше это не занимало 30 минут?)]

｢Похоже, теперь всё иначе, чем было в игре.｣

[З-З-З-З З-З-З-З-З-З (Тогда нам придётся вернуться на корабль.)]

Корабль оставался в безопасности ещё в течение нескольких часов. Сразу после нашего прибытия я уже подделал документы с помощью охранников, находившихся под контролем паразита, так что риск проверки отсутствовал.

«Настоящая проблема — это воры».

С тех пор как мы прибыли, было предпринято три отдельные попытки ограбить нас. Тогда это сыграло мне на руку, поскольку я обзавёлся новыми рабами для внедрения паразитов, но сейчас ситуация изменилась.

«Мне понадобится кто-то для защиты Небесной Матери».

Я не мог остаться, так как мне нужно было совершить налёт на аукцион ради контрабандных существ. PS-111, искушённый в управлении механизмами, также должен был пойти со мной.

Одной из двух — Номер 26 или Адхай — придётся остаться, чтобы охранять её.

В этот момент Адхай постучала меня по спине.

｢Уродливая подруга｣ ｢больна?｣

[З-З З-З-З-З-З З-З (Нет. Она готовится к росту.)]

｢Расти?｣ ｢Как Большой Взрослый?｣

[З-З (Да.)]

Адхай на мгновение задумалась, а затем послала ещё одну мысленную волну:

｢Я｣ ｢Уродливая подруга｣ ｢помогу.｣

[З-З (Ты?)]

｢Подруга｣ ｢помогала мне｣ ｢много раз.｣ ｢Я отплачу.｣

Удивительно, но Адхай сама вызвалась охранять Небесную Мать. Похоже, из-за того, что они часто путешествовали вместе, она чувствовала своим долгом отплатить добром за добро.

«Это должно сработать».

Хотя Номер 26 могла иметь преимущество в битвах внутри корабля, Адхай была Галлеригоном, и не просто Галлеригоном — она обладала силой Красного Галлеригона. Шансы на то, что какой-то мелкий воришка сможет представить для неё хоть какую-то угрозу, стремились к нулю.

｢С каких это пор ты сама вызываешься мне помочь?｣

｢Уродливый друг｣ ｢помогала.｣ ｢Я отплачу.｣

｢Раз уж на то пошло, может, тебе пора сменить то, как ты меня называешь? Попробуй сказать "Красивая подруга".｣

｢Ложь.｣ ｢Подруга хорошая, но｣ ｢выглядит｣ ｢не очень.｣

｢…Клянусь, мне действительно хочется тебя ударить.｣

｢Насилие｣ ｢не причинит боли.｣ ｢Я могу заблокировать｣ ｢используя силу звёзд｣

｢Хочешь проверить эту теорию?｣

Пока эти двое продолжали препираться, я подобрал сброшенный экзокостюм Кадуна и отсоединил коммуникатор. Я протянул устройство Кадуну, всё ещё находившемуся под контролем, так как оставалось последнее дело, с которым нужно было разобраться перед тем, как вырезать его сердце.

— Запроси поддержку. Один патрульный корабль.

｢Понял!｣

Мне нужно было судно, чтобы переправить Небесную Мать и Адхай.

— А также подкрепление.

｢Подкрепление? Ах, да, конечно!｣

Поскольку я израсходовал изрядное количество своих пешек, было бы нелишним пополнить их ряды.

Через тридцать минут патрульный корабль уже летел в нашем направлении, совершенно не подозревая о том, что его ожидает.

Чтобы разобраться с подкреплением, которое прибыло сюда, подчинившись приказу Кадуна, много времени не потребовалось. С ними быстро покончили.

｢Я отправляюсь.｣

Небесная Мать и Адхай поднялись на борт патрульного корабля, и я велел своим новым миньонам погрузить туда же изувеченное тело Кадуна.

«Вопрос с обожествлением улажен».

Теперь пришло время собрать то, что нужно мне самому.

«Подземное хранилище рядом с военным портом, верно?»

Кеша Арма, построенная для защиты добывающих и торговых судов, располагала комплексами для хранения извлечённых ресурсов. Подземное хранилище как раз и было одним из таких мест.

«В игре оно напоминало бункер».

По словам Кадуна, сейчас это место усиленно охранялось пиратами и наёмниками, которых наняли владельцы товаров. Пираты были экипированы примерно так же, как и те, с кем мы уже разобрались, хотя Кадун не знал наверняка, чем вооружены наёмники.

«Даже если они превосходят пиратов, угрозы для нас они не представляют».

Если только у них там нет элитных отрядов обороны уровня MegaCorp с Земли или Стражей Храма Культа, мне не о чем беспокоиться.

«Изначально я планировал сначала раздобыть список…»

Иронично, но список находился в куда более защищённом месте, чем само подземное хранилище. Он хранился в 3-м Командном Центре, который охранялся активными системами обороны. Так что ворваться на склад с пиратами было куда более простым вариантом.

«Посмотрим лично, что у них там внизу припрятано».

Я позволил Номер 26 устроиться у меня на плечах и направился к подземному хранилищу. PS-111 следовал вплотную за мной.

｢Куда мы идём?｣

— Суб-контроллер «Аморф» собирается раздобыть питательные вещества для своего роста.

｢Большой растёт?｣

[Зз (Да).]

｢Везёт. Я тоже хочу поскорее вырасти.｣

Номер 26 говорила с завистью — ей явно не нравилось оставаться единственной, кто визуально никак не изменился, пока все вокруг эволюционировали.

«Это не совсем так».

Хотя внешне она почти не изменилась, Номер 26 непрерывно росла. Её истинная сила заключалась не в боевой мощи, а в интеллекте.

Всякий раз, сталкиваясь с новыми и полезными вещами, она адаптировала их и применяла уникальными способами. Она переиначила технику «Связывания», чтобы создать Психическое Сверло, и использовала свою психическую силу на машинах, вызывая эффект, похожий на ЭМИ. Её адаптивность была на уровне, если не выше, чем у некоторых игроков в игре.

«Она мне очень помогла».

Без неё я бы никогда не зашёл так далеко.

｢Я хочу стать больше, как Большой ребёнок.｣

— Всё верно. Так было бы более сбалансировано.

[Ззз (Сбалансировано?)]

Из любопытства спросил я, но PS-111 не ответил. Номер 26 тоже перестала посылать мысленные волны, хотя было очевидно, что она немного расстроилась.

Я полагал, что её это не волнует, поскольку раньше она не поднимала эту тему, но, похоже, я ошибался.

«Возможно, мне стоит найти способ помочь ей вырасти».

После того как я скормил ей Чёрного Галлеригона, никаких существенных изменений не произошло, не считая того, что это помогло связать воспоминания Адхай с её матерью, Хам Орт. Даже когда она поглотила плоть Роя Горгон, которая не являлась организмом на основе психической энергии, это никак особо не повлияло на Номер 26. Её щупальца и плавники стали прочнее, но боевые способности заметно не улучшились.

«Надо будет посмотреть, нет ли в подземном хранилище чего-нибудь полезного для неё».

Аукцион редких существ, проходящий в Кеша Арма, был известен даже в далёких звёздных системах, так что существовала большая вероятность найти там что-то стоящее. В конце концов, это и было одной из главных причин, почему я прибыл в эту цитадель.

Если я продолжу скармливать Номер 26 самые разные вещи, мы обязательно найдём то, что её удовлетворит.

[Ззз Зззз Зз Ззззз (Если мы будем есть вместе, то и расти будем вместе.)]

｢Правда? Я вырасту большой, как другие дети?｣

[Ззз (Возможно.)]

Хотя я не мог ничего гарантировать, Номер 26, похоже, обрадовалась этой мысли. Она вытянула щупальце и постучала меня по голове.

｢Я так рада! Пойдём скорее!｣

[Зз (Да.)]

Я активировал Орган Мимикрии и направился к подземному хранилищу, расположенному неподалёку от военного порта.

Позади нас продолжал пылать заброшенный город, отбрасывая жуткое зарево.

* * *

— Ха-а-а-м, скукотища смертная.

— Происходит что-нибудь странное?

— Да ни хера.

Внутри комнаты охраны А пятеро пиратов лениво зевали, поглядывая на камеры, подключённые к системам безопасности.

— Вот почему я говорил, что нам надо было хотя бы закинуться наркотой, чтобы скоротать время.

— Идиот. А если тебя Кадун поймает?

— Да все остальные это делают.

— Ага, и эти «все остальные» сдохнут вместе. Придурок.

Раздражённый выговором товарища, тощий пират проворчал что-то себе под нос и взял рацию.

— Это чёртова комната охраны А. У вас там как, всё чисто?

[Комната охраны B. Всё чисто.]

[Комната охраны C. Всё чис… Эй! Хватит жульничать! Ты что, пытаешься втихаря наркоту толкать?]

[Комната охраны D. Всё чисто. Давайте ближе к делу, народ. Всё-таки запись идёт.]

[Комната охраны E. Всё чисто. Снаружи есть что-нибудь странное?]

Подземное хранилище было разделено на пять секций, у каждой из которых имелась собственная комната охраны. Они вели наблюдение за вверенными им секторами и отвечали за изоляцию зон в случае каких-либо аномалий. Кроме того, каждый сектор патрулировался андроидами, действиями которых также управляли из комнат охраны.

Среди этих пяти пунктов комната охраны А контролировала посты наблюдения в зоне А и сам вход в подземный комплекс.

— Ничего особо странного… а?

Худой пират, до этого со скучающим видом отвечавший по рации, внезапно осёкся, заметив кое-что на камере. Сидевший рядом с ним напарник в недоумении склонил голову, глядя на экран.

— Туман?

— Эй. Свяжись с постом наблюдения.

— Понял. Это комната охраны А. Мы видим на камерах туман. Проверьте, что там.

[Это пост наблюдения… *помехи* ничего странного… *помехи* видно… *помехи* а? *Помехи* люди… *помехи* *щелчок*.]

— Пост наблюдения? Ответьте. Пост наблюдения, это комната охраны А.

Другой пират попытался докричаться до поста по рации, но в ответ раздавался лишь неприятный шум. Внимание пиратов снова переключилось на экран, показывающий внутреннюю часть поста наблюдения.

Они увидели, как один из охранников стучит по своему коммуникатору, а остальные поднялись с мест, словно тоже что-то заметили.

А затем экраны, подключённые ко входу, разом погасли.

— Что за хрень?

— Эй, немедленно свяжись с остальными зонами.

— Это комната охраны А. У нас возникли проблемы с камерой на входе в нашу юрисдикцию.

[*помехи* .]

— Это комната охраны А. Это… да что такое?

— Подожди, чего?

— У меня рация тоже не пашет.

— Что? Остальные, проверьте свои рации.

— Погоди секунду.

— Эй, эй.

Пока четверо пиратов принялись проверять свои средства связи, один из них, тупо уставившийся в монитор, вдруг закричал:

— Эй, парни! Гляньте-ка туда!

— Да не до того сейчас… а?

Остальные четверо повернулись к экрану, и у них отвисли челюсти.

Мониторы, подключённые к камерам, последовательно, один за другим, отключались в режиме реального времени.