— Да, она ещё не прибыла. Да, я буду готова. До связи.

Свет на парящем обелиске в форме ромба угас, и он медленно опустился на землю. Синтия убедилась, что устройство перестало функционировать, и отсоединила прикреплённые к нему провода.

— Фух.

Она коротко вздохнула и взяла яблоко, лежавшее на роскошном столе.

Яблоко. Этот фрукт, родом с Земли, теперь выращивался исключительно в биокуполах Марса. В далёком прошлом оно было самым обычным плодом, но сейчас наслаждаться им без забот могли только богачи.

Без малейших колебаний Синтия откусила кусочек от редкого фрукта. Сладость наполнила её рот, лёгкая терпкость и освежающий вкус покалывали язык. Тот, кто никогда раньше не пробовал яблок, мог бы быть весьма тронут.

Однако чувства Синтии были совершенно иными.

Она прибыла из мира, где яблоки являлись самым обычным делом. В том мире, в её доме, куда она больше не могла вернуться, она часто ела этот фрукт.

Сладость, которую она ощущала сейчас, была вкусом тоски.

«…Уже недолго осталось».

В этом мире были и другие люди, разделившие схожую с ней участь. Когда-то их насчитывались десятки, но теперь осталось лишь несколько. Большинство фракций, существовавших прежде, распались, оставив после себя лишь три основные силы.

Синтия принадлежала к фракции чужаков, которые стремились остаться в этом мире и править низшими существами — к «Фракции Господства». В эту группу входили выходцы из таких развитых цивилизаций, как MegaCorp, Звёздный Союз и Культ.

Однако Синтия хранила секрет, о котором не знали даже члены её собственной фракции.

«Когда сюда прибудет человек, которого он назначил, моя роль закончится».

С тех пор как она оказалась в этом мире, Синтия ни разу не пожелала остаться здесь. Она была готова на всё, чтобы вернуться домой — даже если ради этого придётся убивать или обманывать других чужаков, то есть «игроков».

Держа яблоко в руке, Синтия вышла на украшенную орнаментом террасу. Перед ней раскинулся обширный вид на космическую крепость.

С одной стороны искусственные огни бесчисленных магазинов буквально слепили глаза, в то время как с другой огромная территория была погружена в кромешную тьму. А прямо над ней поверженная планета-рудник отражала свет, словно взирая на крепость сверху вниз.

Панорама Кеша Армы внушала скорее трепет, нежели казалась красивой, однако Синтия не почувствовала, чтобы в её душе шевельнулись хоть какие-то эмоции.

«Просто кучка данных…»

Настоящая фракция, к которой принадлежала Синтия, была «Фракцией Возвращения», чья цель заключалась в том, чтобы пройти игру и вернуться в свой родной мир.

Бросив короткий взгляд на город, она прищёлкнула языком и вернулась внутрь комнаты.

Задержись она на террасе ещё хоть немного, она могла бы заметить.

Чёрный дым, поднимающийся из лишённого света района.

* * *

«Всё кончено».

Я подобрал оставшуюся после кого-то неизвестного оторванную лодыжку и запихнул её себе в пасть.

«Не ожидал, что у них тут есть система проводной связи».

Из-за психической силы, высвобожденной Номер 26, вся беспроводная связь в этом подземном хранилище была полностью заблокирована. Именно поэтому я был так спокоен. Я не предвидел, что пираты проложили устойчивую к ЭМИ проводную сеть.

«Были бы проблемы, если бы им удалось связаться с внешним миром».

К счастью, проводная система соединяла между собой только пять секций подземного хранилища. Похоже, они не стали протягивать её наружу из соображений экономии.

«Они, вероятно, и подумать не могли, что это место будет прорвано».

В конце концов, этот складской комплекс охраняли более сотни наёмников, сотни андроидов и двойные экранирующие двери толщиной более метра. Ни один пират не поверил бы, что сюда можно ворваться, если только не начнётся полномасштабная война.

«Если, конечно, этот прорыв не совершает монстр ростом более 20 метров».

Кто мог вообразить, что гигантское существо будет одну за другой крушить метровые двери, чтобы совершить налёт на хранилище?

Перед тем как добраться сюда, я лично пробил вход на склад и защитные двери секции А. Сейчас я обладаю характеристиками, необходимыми для того, чтобы с лёгкостью преодолевать даже самые толстые преграды.

«Усиленная Кислотная грибковая железа».

Одна из черт слияния инфекционного типа, которой я сейчас владею, — «Кислотная Грибковая Железа» — стала третьей чертой, получившей эффекты усиления от «Великого Заразителя», вслед за «Гремлинским Мхом» и «Паразитической Колонией».

Эффекты усиления от Великого Заразителя довольно просты: как и в случае со Гремлинским Мхом, который теперь рассеивается в виде тумана, и Паразитической Колонией, увеличившей число паразитов до 20. Точно так же и Кислотная Грибковая Железа трансформировались в гораздо более мощную способность.

«Теперь это превратилось в дыхательную атаку».

Изначально я выплёвывал грибковые массы в виде снарядов, но теперь кислотный грибок разжижается и вырывается наружу подобно водомёту. Естественно, его убойная сила значительно возросла по сравнению с прежней.

«Это очень помогло мне в битве с Роем Горгон, но я не ожидал, что снова использую это здесь».

Однако не обходилось и без минусов; обнаружился неожиданный недостаток.

Железа, расположенная глубоко в моем горле, позволяла мне выпускать кислотное дыхание всего на несколько секунд, после чего грибковая жидкость заканчивалась. После этого требовалось несколько минут отдыха для перезарядки.

«Сейчас я могу использовать его снова, но…»

Поскольку я уже полностью взял хранилище под свой контроль, не было нужды перенапрягаться.

Я заглянул в комнату охраны со снесённым потолком и принялся манипулировать залитым кровью компьютером перед монитором, используя свои маленькие ручки на груди.

— Сезам, откройся.

Вдалеке послышался скрежет механизмов. Это был звук открывающихся экранирующих дверей между секциями и коридорами.

В этот момент из динамика, свисающего с проломленной стены комнаты охраны, донёсся знакомый голос:

— Похоже, вы со всем управились, раз двери теперь открыты.

— Да, я направляюсь в секцию B.

— Отлично, как только вы прибудете, вы сможете сразу же ознакомиться со списком хранящихся товаров, так как я уже взломал систему безопасности подземного хранилища.

Взять с собой PS-111 для подобных задач определённо было правильным решением. Убедившись в этом, я двинулся в сторону секции B.

Миновав массивный склад и несколько узких коридоров, где моя голова едва не задевала потолок, я наконец прибыл в секцию B, где и увидел их.

Номер 26 и PS-111 находились возле управляющего компьютера перед контейнером.

｢Привет, Большой.｣

— Вы вернулись.

Номер 26, которая в этот момент разбирала андроида своими щупальцами, поприветствовала меня, взмахнув ими. Рядом с ней лежал PS-111, подключённый к компьютерному порту через кабель, подсоединённый под его подбородком.

[Зззз Ззз Зззз (Трудно было взломать брандмауэр?)]

— Для того, кто взламывал корабль Пирры-11, это было простейшей задачей.

｢Верно! Мой друг потрясающий!｣

Пока Номер 26 хвалила его, PS-111 приподнял одну из своих когтистых лап, изображая знак «V». Его конечность была испачкана кровью растерзанного человека.

Прежде чем спросить, я высунул язык и лизнул его руку.

[Ззз Ззз (Покажи мне список.)]

— Разумеется. Сейчас выведу.

С невозмутимым выражением лица он опустил руку и принялся управлять компьютером. Кабель под его подбородком слегка задрожал, и на мониторе появился длинный перечень наименований.

С его помощью я быстро пробежался глазами по представленному списку.

«Хм».

Контрабандные существа содержались в двух секциях: B и C. В остальных секциях хранились предметы роскоши, наркотики и засекреченные документы, что меня совершенно не интересовало.

«Не так много, как я рассчитывал, но должно хватить, чтобы собрать материалы как минимум для одной уникальной характеристики».

Если я заберу всё, что здесь есть, то смогу получить достаточно черт для создания по меньшей мере одной уникальной. При удачном раскладе мне может хватить даже на две, что позволит выполнить условия для эволюции.

Я вызвал список синтеза уникальных черт, который открывал ещё перед прибытием в крепость.

[Список материалов «Трансцендентности»: Усиленный Череп, Рог Галлеригона, Шипастый Хвост с Шерстью, Анаболическое Действие Белка, Скопление Кожной Ткани (Не получено)]

[Список материалов «Трансцендентности»: Неорганическое Пищеварение, Пасть Жнеца, Костяной Зверь, Фантом Ада (Не получено), Ультра Контроль (Не получено)]

«Думаю, первую формулу слияния я смогу завершить прямо здесь».

С созданием первой формулы слияния в качестве уникальной черты особых проблем возникнуть не должно, но вот со второй формулой дела обстоят куда сложнее. Она требует редчайших черт, из-за чего безрассудно использовать на ней Систему Трансцендентности довольно затруднительно.

«Особенно Пасть Жнеца».

Благодаря «Пасти Жнеца» я могу получать генетические эссенции, просто пожирая голову существа. Если я лишусь этой черты, сбор генетических эссенций превратится в настоящую проблему.

Можно подумать, что я смогу просто приобрести её заново, но это тоже непросто. Материал для Пасти Жнеца — «Челюсть Жнеца Эссенции» — можно добыть, только поглощая подростковые формы Аморфов или Аутспейсеров.

Вдобавок ко всему, такие характеристики, как «Неорганическое Пищеварение» и «Костяной Зверь», тоже не валяются на дороге. Насколько я вижу, если объединить эти черты, получится невероятно могущественная уникальная черта, но редкость материалов заставляет меня колебаться.

«Ну, это не то, о чём мне нужно беспокоиться прямо сейчас».

Я могу просто собрать материалы, а синтезировать уникальную черту позже. Я уже бывал в подобных ситуациях.

К тому же прямо сейчас внутри этих контейнеров меня дожидаются бесчисленные генетические эссенции. Кто знает? Возможно, пока я буду поглощать их, откроется новая формула слияния.

«Раз уж я об этом подумал, нужно раздобыть что-нибудь полезное и для Номер 26».

Раз уж я утвердил то, что нужно поглотить мне самому, теперь пришло время найти пищу для Номер 26. Хотя здесь содержалось огромное количество существ, далеко не все из них могли оказаться полезными для усиления Морского Демона.

И всё же нашлось несколько экземпляров, способных принести значимые изменения, что не могло не радовать.

«Ого, здесь есть морские существа?»

Понятия не имею, как им удалось их поймать, но я заметил несколько глубоководных тварей. Конечно, среди них не было колоссальных монстров вроде Бледной Маски, но присутствовало несколько мелких и средних редких существ, каждое длиной менее 10 метров.

До сих пор я никогда не скармливал Номер 26 никаких глубоководных существ, кроме Бледной Маски. Это могло стать отличным шансом попробовать что-то новое.

«Давайте скормим ей вот это, это и, пожалуй, ещё вот это».

Внимательно перепроверив список более десяти раз, я наконец окончательно определился с тем, что съем сам, а что отдам Номер 26.

«Отлично, начнём с секции B…»

— Надеюсь, вы не забыли обо мне.

｢Верно! Друг тоже голодный!｣

— Ах.

Только я собирался подняться, как после этих слов снова опустился на место.

Десять минут спустя я отобрал всех существ, подходящих для них обоих.

[Зззз Зззз (Пошли есть.)]

｢Ура!｣

— Я сохранил выбранный список в свои данные.

[Зззз Ззз (Начнём с секции B.)]

С этими словами я приступил к ритуалу, который всегда провожу перед сбором восхитительной трапезы.

Черта, которая теперь ощущалась так же естественно, словно была у меня с самого начала.

Черта, которая ускорила мой рост сильнее, чем это было возможно в любой игре.

«Символ Охоты».