1-й Командный Центр Кеша Арма.

Это место являлось резиденцией Монтаны Марсио, правителя города. Несмотря на грубый цилиндрический экстерьер здания, его интерьер был оформлен с чрезвычайной роскошью.

Посреди всего этого величия и строжайшей охраны, в самой глубине стальной крепости, располагался огромный купальный комплекс.

Монтана Марсио начинал своё утро, погрузившись в горячую ванну в окружении десятков наложниц, готовых исполнить любую его прихоть.

Эти наложницы были не более чем живыми куклами, генетически модифицированными в угоду вкусам их господина. Если бы они провели хотя бы один день без надлежащего ухода, то испытали бы сильнейшие мучения. Из-за этого они отчаянно стремились сохранить расположение Монтаны, делая всё возможное, чтобы угодить ему.

Пока он неторопливо наслаждался их услугами, размышляя, с кем бы развлечься этим утром, к ванне снаружи приблизился андроид.

— В чём дело?

— Господин, поступило срочное донесение.

— Срочное донесение?

— Гости, остановившиеся во 2-м Командном Центре, пытались связаться с наёмниками, охраняющими аукционные товары, но не получили ответа.

— За управление аукционными товарами отвечает заместитель лидера. Ступай и спроси Кадуна.

— Мы не можем связаться с Кадуном со вчерашнего дня.

— Нет связи?

Кадун ещё ни разу не пропадал так, чтобы до него нельзя было дозвониться. Когда он не был занят работой, заместитель лидера всегда тренировался в 3-м Командном Центре. Даже если он пропускал вызов, найти его лично не составляло никакого труда.

Раз уж андроид доложил об этой проблеме напрямую Монтане, значит, с Кадуном действительно что-то стряслось.

«Стоп. Сейчас это не самое главное».

Прежде чем упомянуть Кадуна, андроид поднял куда более критический вопрос. Монтана оттолкнул ухаживающих за ним наложниц и переспросил андроида:

— Ты сказал, что наёмники, охраняющие груз, не отвечают?

— Да.

— Вы пытались связаться с охраной самого хранилища?

— Они тоже не отвечают.

—…

Услышав это, Монтана почувствовал, что полностью проснулся.

— Немедленно свяжись с военным портом и проверь, нет ли каких-либо проблем в подземном хранилище.

— Слушаюсь.

— И убедись, что все готовы к незамедлительным действиям на случай, если что-то произойдёт.

— Я оповещу все командные центры.

Ещё вчера никаких проблем не возникало. Товары для аукциона были благополучно доставлены, а гости остались довольны предоставленными услугами.

Но теперь, стоило ночи пройти и наступить утру, как всё начало рушиться.

«…Нет, скорее всего, это пустяки».

Картель Марсио обладал огромной властью даже среди Космических Псов. Мало кто осмелился бы бросить им вызов. На самом деле существовало лишь несколько картелей, способных управлять космической крепостью и содержать сотни кораблей.

Более того, Монтана находился под покровительством как Noble Capital из MegaCorp, так и знати Империи Культа. По сути, он был военачальником, признанным великими державами.

Мысль о том, что кто-то посмеет совершить террористический акт против крепости под его контролем, казалась немыслимой.

«Возможно, это просто проблемы со связью».

Успокаивая себя этой мыслью, он вышел из купальни.

* * *

— Это всё?

Я опустил теперь уже пустой морозильный контейнер. Внутри широкого подземного комплекса сломанные контейнеры были разбросаны по всему полу.

Это были остатки после того, как я, Номер 26 и PS-111 сожрали всё, что находилось внутри них.

«С таким количеством хранящихся здесь существ я получил немало черт».

Даже после того, как действие моего Символа Охоты закончилось, я продолжал поглощать десятки, нет, сотни существ, в результате чего приобрёл значительное количество черт.

«Благодаря этому я открыл ещё две формулы синтеза».

Одна уникальная характеристика требовала множества физических черт, в то время как другая — черт, связанных с гнездом и психической силой. На данный момент я мог создать только первую; вторая была невозможна из-за нехватки материалов.

«Мне нужно поохотиться на Красный Туман».

Красный Туман — это высший хищник на планете джунглей. С ним столько же хлопот, сколько и с Ледяным Ужасом, и охота на него без надлежащей подготовки закончится провалом.

«С этим я разберусь позже».

А пока, благодаря получению ряда черт, я смог составить две уникальные черты.

Я немедленно вызвал формулы слияния, которые были доступны для создания на тот момент.

[Список материалов «Трансцендентности»: Усиленный Череп, Рог Галлеригона, Шипастый Хвост с Шерстью, Анаболическое Действие Белка, Скопление Кожной Ткани]

[Список материалов Трансцендентности (Новинка!): Усиленный Большой Хвост, Биоэлектрические Разрядные Трубки, Пусковая Установка Взрывоопасной Жидкости, Разрушительная Звуковая Волна, Споровая Пушка]

«Я не уверен, что создаст первая, но о второй имею хорошее представление».

Черты, созданные с помощью Системы Трансцендентности, были совершенно новыми — вещами, которых не существовало в игре. Поэтому всякий раз, когда я получал новую уникальную черту или Знак Могучего Врага, мне приходилось тщательно взвешивать свои возможности.

Однако после разблокировки формул слияния из подземного хранилища я мог в какой-то степени предсказать результат. Исходя из материалов, было ясно, что уникальная черта будет связана с атаками дальнего боя.

На самом деле в моём теле развился новый орган. Благодаря чертам «Пусковая Установка Взрывоопасной Жидкости» и «Споровая Пушка» к панцирю, покрывающему мою спину, добавились две удлинённые бочкообразные структуры, напоминающие биопушки.

Когда я вытянул шею и опустил голову, я почувствовал, как растянулась спина, а пушки выдвинулись вперёд. Если бы я сейчас приложил силу, споры, наполненные опасными веществами, выстрелили бы.

«Они хорошо сочетаются с Кислотной Грибковой Железой».

В игре я часто использовал комбинацию из метания грибковых спор и обливания их взрывоопасной жидкостью. Это было эффективно как против машин, так и против органических существ, напоминая использование бомб с белым фосфором.

И теперь, когда кислотные грибки превратились в дыхательную атаку, общая сила должна стать намного выше.

Кроме того, черта «Разрушительная Звуковая Волна» весьма полезна.

В отличие от парализующих звуковых волн Насекомых с Человеческими Лицами, эта атака уничтожает противников исключительно звуковыми волнами. Хотя её слабая разрушительная сила и строгие условия использования являлись недостатками, это была универсальная атака, поражающая широкий спектр противников.

«С этим пока покончено. Я могу эволюционировать в свою взрослую форму, как только завершу эти черты, но как мне поступить?»

Последним требованием для достижения взрослой стадии было приобретение ещё двух уникальных черт. С имеющейся здесь системой я мог эволюционировать немедленно.

«Проблема во времени…»

Во время налёта на контейнеры коммуникатор, брошенный наёмниками, звонил несколько раз. Их клиенты, нанявшие их для охраны товаров, звонили, чтобы проверить обстановку. Поскольку владельцы устройств теперь находились внутри меня и Номер 26, кто-то скоро придёт сюда для расследования.

Иными словами, битва с пиратами крепости была неизбежна.

Всякий раз, когда я использовал Систему Трансцендентности для создания уникальных черт, моё тело всегда впадало в состояние, похожее на кокон. Весьма вероятно, что это произойдёт снова, поэтому, похоже, мне придётся отложить получение уникальных характеристик.

«Открою лутбоксы позже».

Подтвердив текстовые окна, я переключил внимание на Номер 26 и PS-111. Заметив мой взгляд, Номер 26 радостно подскочила ближе.

｢Большой! Смотри!｣

Когда она сконцентрировалась, её тело засияло более ярким розовым светом. Щупальца, выступающие из её розовой плоти, зашевелились и медленно начали менять форму.

Мгновение спустя одно из её щупалец трансформировалось в нечто, совершенно отличное от прежнего вида.

Через мгновение щупальце приняло другую форму. На его конце появилось шесть отростков и орган, напоминающий рот. Его форма напоминала моё «Разъедающее щупальце».

｢Я такая же, как Большой! Правда? Правда?｣

[Зззз (Да, похожа.)]

Хотя я уже видел это чуть раньше, зрелище всё равно впечатляло.

«Не ожидал, что она обретёт способность к мутации».

Пища из хранилища подтолкнула Номер 26 к значительному росту.

Размеры её тела колоссально увеличились. Предел её потенциальных габаритов расширился до 25 метров. Кожа заметно уплотнилась, а плавники и щупальца стали гораздо мощнее.

Но самым важным изменением была способность к мутации щупалец, которую она только что продемонстрировала.

«Скормить ей Безликого было правильным решением».

«Безликий» — это плотоядная улитка с сотнями зубов, обладающая редкой чертой под названием «Орган Мимикрии». Как и следовало из названия, она способна свободно изменять своё тело. Обычно она маскируется под элементы ландшафта, вроде деревьев или камней, а затем возвращается в свою настоящую форму, чтобы наброситься на приблизившихся жертв.

(п.п.: Да, я знаю, что раньше уже был Орган Мимикрии, не знаю, с чем это связано.)

До прибытия в эту крепость мне уже довелось поглотить Безликого, которого пираты захватили на планете невольничьего рынка, и получить Орган Мимикрии. Благодаря этому я смог завершить черту «Вестник Хаоса».

«Цыц. Я так обрадовался, когда увидел его в инвентарном списке хранилища».

Орган Мимикрии — крайне полезная характеристика. Изначально я собирался съесть Безликого сам.

Если бы не внезапно мелькнувшая мысль.

У Морских Демонов есть черта, которая изменяет их кожу, придавая ей форму, похожую на кораллы. Это выглядит настолько убедительно, что их невозможно обнаружить невооружённым глазом; требуется специализированное оборудование слежения, чтобы разглядеть подвох.

«Маскировка Морского Демона и орган мимикрии Безликого. Могут ли схожие характеристики иметь синергию?»

В отличие от игры, здесь могли зародиться новые способности. Чтобы проверить свою гипотезу, я отдал Безликого Номер 26.

И моё предсказание оправдалось. Нет, она обрела силу, которая оказалась куда мощнее, чем я ожидал.

｢Ура!｣

Мутировавшее щупальце, напоминавшее разъедающее щупальце, теперь превратилось в подобие руки с крючковатыми когтями.

Как можно видеть, менялся не просто внешний вид, а вся внутренняя структура целиком. Это была трансформация, в полной мере заслуживающая названия «мутация».

«Хотя пока она может изменять только одно щупальце, но…»

Если бы все сотни её отростков могли превращаться в различное оружие или органы тела, её боевая сила взлетела бы до небес.

«То, что Номер 26 становится сильнее, идёт на пользу и мне».

Я погладил её, чтобы выразить своё одобрение. Она запрыгала на месте, а её тело ярко засияло. Похоже, она была без ума от радости из-за получения новой способности.

— Вы, должно быть, довольны.

PS-111 приблизился к ликующей Номер 26.

[Ззззз Ззз Зззз (Твои изменения тоже неплохи.)]

— Верное наблюдение, однако результат не оправдал ожиданий.

Как и прежде, PS-111 проявил неожиданную неспособность использовать характеристики живых организмов.

«Если быть точным, результаты применения всегда непредсказуемы».

Он добивался значимых результатов, когда поглощал генетические образцы или оборудование.

Однако, когда он ел живые организмы, структура его тела не менялась идеально, как задумывалось. Либо возникал какой-то дефект, либо трансформация происходила таким образом, что это оказывалось гораздо ниже ожиданий PS-111.

«На этот раз всё прошло относительно успешно».

Положительное изменение в теле PS-111 заключалось в следующем: на панцирях всех его конечностей выросли шипы, содержащие нейротоксины. При желании он мог выстреливать этими ядовитыми иглами. Это было полезным органом для подавления врагов живьём.

«Но он всё ещё выглядит неудовлетворённым».

Поскольку я отдал Безликого Номер 26, предложить ему больше было нечего. PS-111 понимал это и не стал просить другой пищи.

«Тем не менее, я выполнил условия эволюции, да и рост Номер 26 и Небесной Матери обнадёживает».

У меня не было столь крупных результатов с тех пор, как мы захватили Рой Горгон. Посещение Кеша Армы определённо стоило того.

«Кстати, Небесная Мать задерживается дольше, чем ожидалось».

Она должна была прибыть сюда вместе с Адхай после завершения своего обожествления. Прошло уже несколько часов, а её всё ещё не было, что указывало на то, что процесс затянулся.

«Подожду ещё час, а потом пойду проверю… А?»

Пока я размышлял об этом, мои вспомогательные органы уловили изменение в воздухе. Кто-то крался возле входа в подземное хранилище, довольно далеко от секции C, где мы сейчас находились.

Перед тем как войти, я сожрал всех охранников и наёмников у входа. Обладатель этих шагов был чужаком.

«Нас обнаружили».

Не имея возможности связаться с наёмниками и охраной, они, должно быть, пришли проверить обстановку. Вскоре после этого одиночные тихие шаги начали множиться, превращаясь в десятки, а затем и в сотни.

[Зззз Ззз (Вы все наелись?)]

｢Да. Я сыта.｣

— Моя внутренняя энергия находится в состоянии избыточного заряда.

[Зззз (Вот и славно.)]

Мы наелись до отвала.

Теперь пришло время немного размяться.

* * *

— В окрестностях признаков жизни не обнаружено.

— Вход безопасен.

—…Ладно. Входим.

Пираты вступили в подземное хранилище вслед за андроидами, оснащёнными толстой бронёй и тяжёлыми фронтальными щитами. На лицах десятков пиратов читалось напряжение.

— Эй, а это правда, что заместителю босса крышка?

— Я пошёл в Картель Марсио, потому что слышал, что это хорошее место, но что это, блять, вообще такое?

— Мой брат попал в госпиталь и больше не выходил на связь. Может, это как-то связано?

— Всем заткнуться и сохранять бдительность.

Несмотря на приказы новоиспечённых офицеров, боевой дух пиратов оставался на нуле. Их настроение ухудшилось ещё сильнее, стоило им только ступить в коридор, ведущий к секции А.

— Святое дерь…

Двойная экранирующая дверь толщиной в один метр, изуродованная до неузнаваемости, встретила пришедших. Дверь выглядела так, словно разорвали стопку бумаги.

Даже наркоманы, которых обычно можно встретить в Кеша Арме, не могли вообразить, что дверь подземного хранилища окажется в таком состоянии.

Куда большей проблемой было то, что тот, кто превратил защитную дверь в это месиво, скорее всего, всё ещё находился внутри склада.

Желание сбежать вспыхнуло в голове у каждого, но никто не двинулся с места. Если бы кто-то выказал намерение дезертировать, андроиды незамедлительно превратили бы его в решето.

Пираты тяжело сглотнули, проходя сквозь разрушенную экранирующую дверь и углубляясь в коридор, ведущий к комнате охраны секции А.

— Впереди обнаружена вибрация.

— Предположительно движение противника.

— Приготовиться к бою. Приготовиться к бою.

По мере приближения к комнате охраны андроиды в авангарде одновременно издали предупреждающие сигналы.

Мигающие огни, металлические коридоры со следами разрушений повсюду и громкие механические звуки — все эти элементы лишь усиливали накатывающее чувство тревоги.

Пираты дрожащими руками сжали оружие. На их руках были закреплены дорогостоящие психические щиты Культа, но это не приносило им никакого утешения.

Как раз в тот момент, когда пираты и андроиды завершили свои боевые приготовления…

Из глубины коридора донёсся глухой стук.

Поначалу это была лишь едва заметная вибрация, ощущаемая кончиками пальцев ног. Постепенно она нарастала, пока не сотрясла весь коридор и не заставила затрепетать тонкие волоски на их коже.

Однако это напряжённое мгновение длилось недолго. Сущность, вызвавшая эту вибрацию, вскоре появилась перед ними.

— Монстр?!

— О-огонь!

Было неясно, кто именно отдал приказ, да это и не имело значения. Перепуганные пираты в любом случае открыли бы огонь, даже без команды.

｢Грррррр｣

Монстр был настолько массивным, что заполнял собой весь широкий коридор. Это ужасающее существо рванулось вперёд, полностью игнорируя шквал огня.

Толстый, похожий на змею придаток, торчащий из его спины, нанёс сокрушительный удар по андроидам в авангарде.

Хотя щиты в руках андроидов были достаточно прочными, чтобы выдерживать плазменные снаряды, от них было мало толку, когда основной корпус принимал удар на себя. Дорогостоящие роботы оказались размазаны по стене, всё ещё сжимая свои крепкие щиты.

— Б-бегите!

— Не бежать, ублюдки!

Офицеры яростно кричали, пытаясь удержать пиратов от бегства, но всё тщетно.

Когда пираты бросились наутёк, монстр, расправлявшийся с андроидами с помощью торчащих из спины щупалец, широко раскрыл пасть в сторону убегающих.

— Все, осторожно…!

Заорали самые проницательные из пиратов, завидев это.

Прежде чем их крики стихли, из пасти чудовища вырвалось нечто невероятно мощное.

｢■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!｣

Звуковая волна, которая мгновенно превратила стоявшего перед монстром андроида в груду металлолома, прокатилась по стенам коридора.

Убегающие пираты и те, кто стоял прямо перед чудовищем, под воздействием этой сокрушительной звуковой волны в один миг превратились в кровавое месиво.

— Что происходит?

— Я ничего не слышу!

Пираты, которым посчастливилось оказаться вне зоны прямого поражения звуковой волны, шатались и что-то бормотали. Полностью лишившись слуха, они истекали кровью не только из ушей, но и из глаз, носа и рта.

К счастью — или, возможно, несчастью — для этих пиратов, вмиг лишившихся основных органов чувств, их мучения длились недолго.

— Б-беги…

Шатавшийся прямо перед ними пират мгновенно превратился в кровавый фарш. Кровь и плоть брызнули на товарища, стоявшего позади него.

— Хииик?!

Чудовище, которое раздавило пирата своей толстой ногой способом, который можно было описать только как зверский, вытянуло в его сторону свою морду.

Пасть чудовища широко распахнулась.

Залитый кровью пират закричал, но не было слышно ни звука.

Его глаза тоже больше ничего не могли видеть.