Метрополитен Кеша Армы являлся объектом с относительно продвинутыми технологиями по меркам Культа.

Культисты отдавали предпочтение транспортным средствам, перемещающимся по земле или по воздуху. До того как стать империей, правящей в космосе, они развивали свою цивилизацию на пустынных планетах. Как следствие, строительство чего бы то ни было под землёй было для них делом непривычным.

Эта особенность сохранилась и по сей день. При проектировании различных объектов, будь то колонии с биокуполами или орбитальные среды обитания, они в первую очередь прокладывали наземные виды транспорта, такие как летучие автобусы или пси-поезда.

Переломный момент в восприятии Культа наступил, как ни странно, когда Империя начала рушиться. По мере того, как их территории сжимались, а экономические проблемы становились обычным делом, их мышление изменилось.

Например, они стали более эффективно использовать уже существующие структуры.

Метро Кеша Армы как раз и стало продуктом этих перемен.

Метро Культа, работающее на двигателях психической энергии с использованием низкосортного лунного серебра, создавалось для быстрой транспортировки оборудования, необходимого для планетарных разработок, и добытых минералов. Даже с течением времени и со сменой владельцев метро всё ещё функционировало как главная артерия космического комплекса. И пусть теперь оно перевозило людей, а не инструменты, какая разница, в чём заключалось это отличие в космическую эру?

Внутри вагоны поезда были забиты пиратами, севшими в разных секторах. Поскольку абсолютно каждый прихватил с собой оружие, здесь было не так многолюдно, как обычно.

Конечно, наличие свободного пространства вовсе не означало, что ехать было комфортно. Запах пота, алкоголя и наркотиков намертво въелся в интерьер вагона. Естественно, пираты, вынужденные вдыхать этот коктейль из зловонных ароматов, пребывали далеко не в лучшем расположении духа.

— Блять, это тянется целую вечность.

— Дерьмо. Этим наёмникам достались автобусы и корабли.

— Туда просто не пускают наркоманов вроде тебя.

— Чего вякнул, ублюдок?

— Здесь слишком тесно для драки. Всё равно прибудем через несколько минут.

Пока пираты ворчали, поезд продолжал движение. Буквально через пару минут они должны были прибыть в военный порт, расположенный неподалёку от подземного хранилища.

И как раз в тот момент, когда каждый думал о том, как бы поскорее глотнуть свежего воздуха…

Весь состав, приводимый в движение психической энергией, яростно содрогнулся. Пираты, которые стояли, от инерции полетели вперёд.

— Угх-х-х!

— А-а-ах! Проклятье!

Внутри вагона воцарился полный хаос: какому-то человеку выбило зубы от удара о выставленный ствол ружья, человека-насекомого придавило тяжеловесным киборгом. И без того неприятная атмосфера мгновенно накалилась до предела.

— Похоже, поезд остановился?

— Уже? Что происходит?

Поезд метро, построенный Культом, курсировал взад и вперёд по заранее определённому маршруту без машиниста. Он не мог остановиться вот так, если только не закончилось топливо или не возникли проблемы с путями.

— Пусть кто-нибудь выйдет и проверит.

Несколько пиратов приоткрыли двери и высунули головы наружу, чтобы осмотреться. Свет из окон вагона тускло освещал рельсы, проложенные в подземном туннеле.

— Вроде всё нормально.

— Идиот. Так ты ничего не увидишь. Выйди наружу и проверь нормально.

—…Ублюдок. Сам иди.

Человек-пират, ворча, выбрался из вагона. Пираты из других вагонов тоже высыпали наружу, чтобы осмотреть состав.

— Нашли что-нибудь?

— Без понятия. Я сам только что вышел.

— Это первый раз, когда поезд ломается.

Оказавшись снаружи, человек-пират достал электронную сигарету. Когда он изо всех сил затянулся, неочищенный галлюциноген — синтетический наркотик — просочился в его лёгкие.

— С поездом вроде всё в порядке. Может, проблема в путях?

— Эй, раз уж ты там стоишь, пойди глянь.

— Дай мне сначала докурить.

Он намеревался сделать ещё одну затяжку, прежде чем присоединиться к своим товарищам. В это самое мгновение из темноты впереди донёсся странный звук.

«А?»

Его взгляд переместился на рельсы, уходящие во тьму прямо перед поездом.

«…»

С сигаретой в зубах он моргнул несколько раз. Его глаза быстро приспособились к темноте, и окружение прояснилось.

Там колыхалось марево.

Поначалу он подумал, что начался пожар. В конце концов, то, что шевелилось во мгле, было иссиня-чёрным.

Однако не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был не дым, а «нечто живое».

В бездне, напоминающей открытый космос, копошились бесчисленные существа.

Это походило на змеиное кубло, кишащее гадюками, или на личинок, копошащихся на коже трупа.

Алчный и хаотичный беспорядок. Даже в своём затуманенном наркотиками состоянии он мог определить, что перед ним опасная сущность.

«Кишащая масса» пришла в движение. Стебли, что до этого колыхались подобно водорослям под водой, внезапно вытянулись и утащили одного из его товарищей, стоявших перед поездом.

— А?

Пираты растерянно оглянулись на место, где только что стоял их вмиг испарившийся напарник. Пистолет с прикреплённым фонариком упал на землю там, где он только что находился.

Когда оружие с глухим стуком ударилось о пол, выражения лиц пиратов начали стремительно меняться. Их рты открылись, готовые издать крик.

Но зловещая сущность, затаившаяся во тьме, не оставила их в покое. Десятки отростков, каждый из которых на конце разделялся на три части, выстрелили вперед и уволокли всех его товарищей.

Потребовалось меньше нескольких секунд, чтобы все находившиеся снаружи поезда пираты бесследно исчезли.

—…

Человек-пират, наблюдавший за этим с самого начала, задрожал всем телом. Он медленно попятился назад и залез обратно в вагон.

— Ну что там? Как успехи?

— Починили? В чём была проблема?

Он ничего не ответил и задвинул дверь. Дрожащими руками он поднёс к губам электронную сигарету и сделал ещё одну глубокую затяжку. Слегка успокоившись под действием наркотика, человек-пират едва смог выдавить из себя слова:

—…Там снаружи монстр.

— Чего?

— Он забрал всех из остальных вагонов.

Услышав это, пираты в поезде странно переглянулись.

— Похоже, этот парень совсем свихнулся.

— Мы даже не в подземном хранилище. Какой ещё монстр?

— Говорят же, что у нариков мозги набекрень.

Пираты с недоверием высмеяли его. Как раз в этот момент крупный пират-киборг громко крикнул:

— Эй, давайте просто дойдём пешком. Нам всё равно тут недалеко.

С этими словами он ухватился за створки дверей вагона обеими руками. Увидев это, человек-пират запаниковал:

— Н-не открывай!

Дверь вагона распахнулась настежь. Снаружи было пусто.

Пират-киборг, который, естественно, и ожидал увидеть такую картину, скривил губы в усмешке:

— Идиот, смотри. Тут никого…

Прежде чем он успел закончить фразу, нечто выпрыгнуло из темноты и набросилось на него.

— Гхак?!

— Ги-ги-ги-ги-ги!

Существом, атаковавшим пирата-киборга, оказался человек, чьи рёбра аномально разрослись, из-за чего казалось, будто у него на груди раскрылась пасть. Это деформированное создание дико рубило киборга своими торчащими костями.

Товарищи, до этого тупо пялившиеся на происходящее, наконец осознали, что слова человека-пирата были чистой правдой.

Едва они в панике потянулись за оружием, как окна вагона разлетелись вдребезги, и внутрь поезда ворвались многочисленные чёрные отростки.

Крики, выстрелы и мигающий свет внутри вагона.

В этом хаосе человек-пират обхватил голову руками и молился, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

Впоследствии крики, эхом разносившиеся по подземному переходу, стихли довольно быстро. Им на смену пришло тяжёлое дыхание стада диких зверей.

* * *

— Да. Они ещё не прибыли. Что? Нет, нет! Мы войдём незамедлительно!

Наёмники и мутанты-Халки, приведённые гостями из MegaCorp, наряду с пиратами из многочисленных картелей Кеша Армы, плотным кольцом окружили вход в подземный складской комплекс.

Среди них пират, отвечавший за связь со штабом, завершил вызов. Смахнув холодный пот, он передал приказы руководства представителям каждой команды:

— Они требуют, чтобы мы начали операцию прямо сейчас.

— Но наши люди ещё не прибыли.

— Я слышал, что враг силён. Разве нас не перебьют поодиночке, если мы будем входить частями?

— О-они сказали, что проверка сохранности товаров сейчас в приоритете. Думаю, нам следует сначала во всём убедиться…

Услышав это, представители наёмников вздохнули. Им это не нравилось, но выбора не было.

Если вещи для аукциона будут украдены, кого обвинят «владельцы товаров»? Они определённо возложат всю ответственность на тех, кого наняли защищать эти товары.

Здешние наёмники являлись агентами, находящимися на службе у высшего класса MegaCorp. Халатное отношение к обязанностям привело бы к ужасающим последствиям.

— У нас нет выбора. Будет лучше отправить небольшую группу, чтобы сначала проверить товары, а затем немедленно отступить.

— После этого мы объединим силы с войсками, прибывающими на станцию военного порта, и двинемся вперёд.

— Хм, у-у нас нет выбора. Давайте так и поступим.

Приняв решение, представители вернулись к своим командам. Разведчики, отобранные от каждого отряда, собрались в одном месте и вошли внутрь подземного хранилища.

—…Теперь понятно, почему мы не могли с ними связаться.

С каждым шагом поисковой группы коридор наполнялся липким, мокрым звуком. Это не было протечкой труб. Весь коридор, по которому они шли, был залит кровью.

Выражения лиц членов поисковой группы помрачнели, когда удушающий запах крови забил им ноздри. Надеяться на то, что товары окажутся в порядке, когда коридор выглядел подобным образом, было просто глупо.

Они продвигались глубже, гадая, какое оправдание представят своим работодателям. Миновав разрушенную комнату охраны, они прибыли в секцию хранения А.

— Товары целы!

— Здесь тоже!

— Они не тронули это? Какое облегчение.

Вопреки их опасениям, контейнеры с предметами роскоши и ценными документами стояли нетронутыми. Рассредоточившиеся наёмники с облегчением вздохнули, убедившись, что имущество их хозяев не пострадало.

— Почему они их не тронули? Разве они пришли не за ценностями?

— Давайте проверим и внутренние секции.

— Выдвигаемся! Всем собраться!

Рассредоточившиеся наёмники вновь перегруппировались, чтобы направиться в следующую зону. Как раз в тот момент, когда они собирались уходить, наёмник-вульф поднял руку.

— В чём дело?

— Я что-то слышу.

— Звук?

— Кто-то идёт.

Вся поисковая группа вскинула оружие, услышав слова вульфа. Вульф с головой, напоминающей крысиную, непрерывно подёргивал своими большими ушами, прежде чем уставиться в одном направлении.

—?!

— Что это такое?

Из темноты появилось «нечто, передвигающееся на двух ногах». С аномально развитой правой рукой, оно шло по направлению к поисковой группе, облачённое в оборванную укреплённую одежду.

— Ги-ги-ги-ги-к!

Один из наёмников выстрелил в него из гаусс-винтовки. Существо, лишившись половины головы, повалилось навзничь. Оно не двигалось.

— Это и есть тот преступник, что разнёс здесь всё в щепки?

— Что это, блять, вообще такое? Мутант-Халк?

— Ну, насколько я знаю… Погодите. Всем быть начеку.

— А?

Как раз в тот момент, когда крысоголовый вульф предупредил их об осторожности, рухнувший монстр задёргался и поднялся.

— Ги-ги-ги-ги-ги!

Неприятные стоны и вязкая чёрная жидкость потекли из пасти существа с разнесённой головой. Наёмники нахмурились при виде этого отвратительного зрелища.

— Цыц.

Наёмник с гаусс-винтовкой снова прицелился, чтобы добить его.

Однако вскоре ему пришлось сменить цель. Позади существа с разнесённой головой показался ещё один, точно такой же гротескный монстр.

— Чего?

Выражения лиц наёмников окаменели, когда они увидели врага. А всё потому, что чудовищ, появлявшихся из темноты складского комплекса, было далеко не одно.

— Ги-ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги!

Дикие завывания издавали десятки, нет, сотни существ.

Этого оказалось достаточно, чтобы сломить сопротивление поисковой группы.