— Н-назад, все назад! А-а-а-а-рх!

— Путь к отступлению отрезан!

Киборг с пятью дополнительными руками на верхней части тела с чудовищным воплем бросился на наёмника. Вульф с тремя лишними суставами на каждой лапе взобрался на контейнер и спикировал сверху. Человек, у которого прямо внутри рта выросла ещё одна зубастая пасть, совершил внезапное нападение с тыла.

Всего мутантов насчитывалось чуть более ста особей. Это составляло примерно треть от всех сил, что изначально сели в тот поезд метро.

Остальные просто не смогли добраться сюда, поскольку либо мутировали слишком сильно и потеряли способность передвигаться, либо погибли в схватках с другими заражёнными.

Точно так же, как я не могу детально контролировать изменения в своих органах мимикрии, это правило распространялось и на данные мутации. Инфицированные существа преображались абсолютно случайным образом, поэтому их новые формы далеко не всегда оказывались эффективными.

«Ничто не совершенно».

Однако даже при не самых удачных мутациях боевая мощь этих тварей оставалась на приличном уровне. В зависимости от трансформированных частей тела, они могли передвигаться со скоростью диких зверей и были способны разорвать человеческое тело пополам.

Конечно, будучи живыми организмами, они переставали функционировать при уничтожении головы или сердца. Враги прекрасно это понимали и целились именно туда.

Если бы меня здесь не было, они бы победили.

— Проклятье! Они слишком быстрые!

— Свои! Не стреляйте по своим!

Но большинство наёмников пребывали в полнейшем хаосе, не способные должным образом противостоять натиску мутантов.

И виной тому был я.

«Вестник Хаоса».

Волны, исходящие от щупалец монстра, вовсю забавлялись с разумом и органами чувств наёмников. Они не могли нормально отличить союзника от врага, ведя себя словно неопытные новобранцы.

— Угх, кхм?

Мутант с вертикально расщеплённым лицом, усеянным сотнями клыков, настиг одного из наёмников сзади. Тот отчаянно замахал руками, пытаясь вырваться, но всё было бесполезно. Острые зубы с хрустом сомкнулись, оторвав его голову вместе с позвоночником.

— Что за чертовщина?!

— Бля-я-я-ять!

Наёмники были потрясены этой колоссальной силой. Пока все их взгляды были прикованы к монстрам, я бесшумно приблизился к обороняющимся.

Один из наёмников был поглощён ближним боем с монстрами. Крысоголовый вульф увлечённо расстреливал тварь, скачущую по крышам контейнеров. Именно в него я и запустил своё щупальце.

— Ох?!

Отросток, напоминающий осьминожью ногу, мёртвой хваткой обвился вокруг его шеи. Прежде чем он успел издать хоть звук, кончик щупальца протиснулся прямо к нему в рот.

—…!

Поскольку разделившееся на три части щупальце наглухо заблокировало горло, вульф забился в конвульсиях, задыхаясь. Тем временем мутационный вирус, вырабатываемый моим телом, устремился вперёд на поиски нового носителя.

— Ква-а-а-а-а-рх!

Щупальце удерживало его недолго. Стоило мне отпустить жертву, как наёмник рухнул ничком, заходясь в безудержной рвоте. Из его рта хлынула чёрная субстанция, похожая на смолу.

— Угх, урк! Кхэээ! А-ах, э, г-ги, ги…

— Эй! Ты в порядке?

Увидев это, к нему подбежал один из товарищей. Он попытался проявить участие и поддержать коллегу, которого непрерывно выворачивало чёрной жижей.

Он оказался весьма добросердечным, но в данной ситуации это было далеко не самым разумным решением.

— Нужно немедленно ввести антидот…

— Ги-ги-ги-ги-ги!

— А? Что?

Тело наёмника, которому только что помогал его товарищ, начало гротескно скручиваться. Мутация началась.

Его позвоночник стал стремительно удлиняться, с треском прорывая плоть и укреплённый костюм наружу. Затем, словно кобра, раздувающая капюшон, этот позвоночник вместе с головой резко выпрямился над растерзанной верхней частью туловища.

Наёмник, который до этого тупо пялился на происходящее, получил удар позвоночником своего товарища и отлетел в сторону. Он врезался в контейнер, будучи не в силах сопротивляться. Я помог ему воссоединиться с другом.

— Ги-ги-ги-ги-ги!

Новоиспечённый мутант зарычал. Я попытался использовать искажающие волны, чтобы направить его на оставшихся наёмников.

— Ги-ги-ги!

Однако он первым обнаружил меня. Мутант, передвигавшийся подобно пауку благодаря четырём рукам, выросшим из района талии, взревел в мою сторону, обнажив зубы.

— Гик?!

В это мгновение его шея яростно крутанулась, словно от удара из пневматической пушки. С леденящим душу звуком его голова повернулась на 180 градусов, и тварь рухнула.

Это сидевшая на моей спине Номер 26 переломала мутанту хребет своей психической силой. С помощью «Сдерживания» она насильно развернула тело монстра в сторону других наёмников.

｢Малыш не должен здесь играть. Иди играй вон там.｣

— Ги-ги-ги!

Увидев новую цель, мутант помчался к ней. Наёмники, отбивавшиеся от остальных чудовищ, завопили от ужаса при виде врага, зашедшего с тыла:

— А-а-а-а-рх! Здесь ещё один!

｢Я ведь хорошо справилась, правда?｣

[З-З з-з-з-з-з (Да. Ты отлично справилась.)]

｢Ага!｣

Спустя несколько минут в складской зоне больше не было слышно ни выстрелов, ни криков. Осталось лишь тяжёлое дыхание бестий, жаждущих утолить свою жажду крови.

С искажённым восприятием они грызли трупы или контейнеры. Сейчас они вели себя смирно по отношению ко мне, поскольку рядом ещё оставалось то, что можно было жрать, но когда припасы иссякнут, они впадут в бешенство, наплевав на свои органы чувств.

«Тогда мне следует дать им новую добычу».

Подобно саранче, удерживающей рой до тех пор, пока есть еда, эти существа подчинялись тем же законам. Если они смогут обагрять свои когти и зубы кровью, то будут буйствовать без конца, пока полностью не израсходуют весь запас энергии.

Я скорректировал волны Вестника Хаоса. Щупальца монстра, покрывавшие затылок и шею наподобие гривы, заколыхались, модулируя искажающие импульсы.

— Ги-ги-ги!

— Ги-гик!

Мутанты, которые до этого утыкались головами в трупы и вырывали кишки, отреагировали одновременно. Их затуманенные глаза повернулись к проходу, ведущему наружу.

Их желанная добыча находилась там.

— Ги-ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-ги!

Голодная стая крыс взревела. Следуя за указаниями Вестника Хаоса, мутанты устремились наружу.

«Численность всё ещё немного недостаточна».

Чтобы сокрушить порядок в крепости, требуется больше хаоса и больше страха. Мне нужно увеличить число мутантов за счёт людей снаружи.

[З-З-З-З з-з-з-з (Ну что, пойдём?)]

｢Да.｣

Я последовал за мутантами, везя на себе Номер 26. PS-111 здесь не было. Он отправился в другое место вдоль путей, чтобы заняться более важными делами.

Когда я проходил по залитому кровью коридору, до меня временами доносились громкие звуки. Крики с улицы эхом долетали даже сюда.

«Если бы они запечатали вход, то смогли бы выиграть больше времени».

Но если они не были игроками, было бы глупо ожидать столь оперативной реакции от обычных пиратов. Те, кто привык лишь убивать и грабить других, вероятно, никогда не думали, что сами подвергнутся подобному нападению.

«Если я слишком опоздаю, то не смогу получить материалы для мутаций… О?»

Я уловил движение за истерзанной дверью подземного хранилища. Трое мужчин, судя по виду — пираты, дрожали, прячась в тенях.

— Спаси меня, спаси меня, спаси меня, спаси меня…

— З-заткнись! Они нас услышат!

— Чёрт, чёрт, чёрт! Мне не следовало вступать в Картель Марсио!

Эта троица лепетала как сумасшедшие. Их взгляды были прикованы к резне, разворачивающейся снаружи. Из-за этого они не заметили, как я уползал прочь.

«Идеально. Я превращу этих троих в мутантов тоже».

Три щупальца бесшумно скользнули сквозь тени.

Один из трусливых пиратов почуял неладное и повернул голову. Его глаза расширились от ужаса, когда он обнаружил меня.

В то же мгновение разделившееся на три части чёрное щупальце целиком поглотило его лицо.

* * *

— О-о-ох, пойду плесну себе чего-нибудь выпить.

— Давай.

8-й Офис управления окружающей средой, отвечавший за безопасность объектов подачи кислорода в военном порту, устройств поддержания гравитации и прилегающих территорий. Атмосфера внутри здания уникальной формы, образованного двумя перекрывающими друг друга ромбами, оставалась мирной, как и всегда.

— Вам, парни, захватить чего-нибудь?

— Эта бурда на вкус как моча, так что я пас.

—…А вам-то откуда знать, старший?

— Покрутись в пиратском деле больше года — и не такому дерьму научишься.

Пузатый пират покинул диспетчерскую.

Он прошёл по чистому коридору к холодильнику, стоявшему в самом конце. Достав баночку энергетического напитка размером с ладонь, он быстро огляделся по сторонам и прихватил ещё и синтетический алкоголь.

Сразу после этого он направился в туалет и залпом осушил содержимое бутылки.

— Ух-х-х!

Огонь растёкся от языка к горлу и пищеводу. Он поспешно вскрыл банку с энергетиком и сделал глоток.

— Урх, хорошо.

Офис управления окружающей средой имел решающее значение для поддержания жизнедеятельности обитателей крепости. Если с этим объектом что-то случится, безопасность военного порта и подчинённых ему зон нельзя будет гарантировать.

Пузатый пират прекрасно это знал. Если бы заместитель лидера Кадун прознал об этом, он гарантированно разорвал бы его на куски.

Однако для законченного алкоголика удовлетворение сиюминутного желания было куда важнее грядущих опасностей.

Опустошив и банку с напитком, и бутылку с синтетическим спиртом, он вышел из туалета со слегка порозовевшим лицом.

— А?

По пути обратно в диспетчерскую он заметил нечто странное. Дверь аварийного выхода в конце коридора оказалась приоткрыта.

«Кто-то вышел покурить?»

На главных объектах Кеша Армы на случай чрезвычайных ситуаций были установлены бункеры. Использование этого аварийного выхода вело прямиком в бункер, куда мог эвакуироваться персонал станции метро военного порта и Офиса управления окружающей средой.

— Просто спрошу у них, в чём дело.

Убедившись, что внутри аварийного выхода никого нет, он запер дверь.

Затем он зашагал к диспетчерской, насвистывая под нос.

— Вот же идиоты. Кто там торчал у аварийного…

Он уже собирался отчитать своих коллег, открывая дверь в диспетчерскую.

Если бы внутри находились его сослуживцы, он бы непременно так и сделал.

Однако вместо знакомых спин товарищей там восседало совершенно иное существо. Оно было настолько огромным, что даже в сгорбленном состоянии упиралось спиной в потолок диспетчерской.

«Оно» сидело прямо на останках коллег, которые ещё несколько минут назад были живы. «Оно» манипулировало стоящими впереди компьютерами своими массивными, похожими на крюки пальцами и медленно поворачивало голову.

— Не ожидал, что останется ещё один человек. Это ошибка, вызванная нехваткой информации.

Монстр с головой прекрасной женщины произнёс это, гротескно вывернув шею.

— Т-ты… ч-что ты такое?

— Результаты анализа типа телосложения указывают на обилие питательных веществ.

Монстр нажал на залитую кровью клавиатуру своими крючковатыми когтями.

— Я заберу твою энергию.

Дверь позади пирата бесшумно закрылась.