Подземный банкетный зал во втором Командном штабе.

Люди, одетые в роскошные наряды, наслаждались ранним ужином.

Все они были связаны с крупнейшими державами вселенной, такими как MegaCorp, Империя Культа и Звёздный Союз. Они являлись крайне ценными клиентами Монтаны Марсио.

Изначально банкет должен был начаться одновременно с аукционом, но расписание изменилось из-за неприятного инцидента в крепости.

Бизнес Монтаны охватывал как законные, так и теневые сферы. Его гости прекрасно об этом знали. Возникни хоть малейшая проблема, они тут же принялись бы искать альтернативные варианты и покинули бы крепость.

Вот почему Монтана был обязан сделать всё возможное, чтобы удержать их интерес — по крайней мере, до тех пор, пока не урегулирует ситуацию в подземном хранилище.

— Как всем ужин?

Гости молча кивнули на вопрос Монтаны. Выражения их лиц были неплохими, но и чрезмерно дружелюбными их назвать было нельзя.

Возникла заминка с подземным хранилищем, где содержались их активы. Именно поэтому туда отправили наёмников для проверки сохранности груза.

Само собой разумеется, что если с вещами что-то случилось и сделка сорвётся, на них тоже ляжет ответственность.

По правде говоря, присутствующие здесь не принадлежали к истинному высшему обществу. Они были лишь представителями правящей верхушки, слугами, ведущими незаконные транзакции. Посланникам Культа, возможно, жилось попроще, но вот слуги из Noble Capital или Prime Capital понятия не имели, что с ними сделают, если сделка сорвётся.

Как минимум, им оставалось только ждать, пока виновный в произошедшем не будет чётко определён.

— Это вино сделано из кактуса Берзан. Никогда не думал, что отведаю столь редкий деликатес в таком месте.

— Как и ожидалось от коллекции Монтаны. Она полностью оправдывает свою репутацию. Хо-хо-хо.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

Тёплый смех заполнил банкетный зал. Однако за масками улыбок скрывался взаимный обмен сложными расчётами.

Монтана не был исключением.

Ущерб от этого происшествия уже стал неизбежен. Но он размышлял о том, как обернуть этот кризис в свою пользу и создать перед ними благородный имидж, блестяще преодолев возникшие трудности.

До сих пор он справлялся с бесчисленными невзгодами. Этот раз не станет исключением.

Пока он пребывал в этой уверенности, к нему осторожно приблизился подчинённый:

— А, кхм, председатель.

— В чём дело?

— Срочный доклад. Это… несколько затруднительно обсуждать здесь…

Уходить на глазах у многочисленных клиентов — далеко не самый мудрый шаг. В любое другое время Монтана просто прогнал бы подчинённого.

Если бы только этот подчинённый не обливался обильным потом, бледный как смерть.

— Ха-ха-ха, похоже, вопрос урегулирован. Скоро подадут главное блюдо, так что, пожалуйста, подождите ещё немного.

Монтана невозмутимо покинул банкетный зал. Но выслушав полный доклад своего подчинённого, он больше не мог сохранять самообладание.

— Силы, отправленные в военный порт, тоже перестали выходить на связь? Абсолютно все?

Худший сценарий, который только мог вообразить Монтана, предполагал значительные потери среди отрядов, посланных к складу.

Но услышать, что связи нет не только со складом, но и с резервными силами, стянутыми к военному порту — это превосходило любые его худшие фантазии.

— Я… я связался с кое-кем из тех, кто околачивался возле порта. Они говорят, там полнейший хаос. Появились монстры, они устраивают настоящую резню…

—…

Ситуация была крайне серьёзной. Это был самый масштабный кризис с тех пор, как он захватил контроль над крепостью.

«Сейчас не время просто стоять здесь».

— Я направляюсь в центральную диспетчерскую. Ты оставайся и обслуживай гостей внутри.

— Да, сэр.

Отослав подчинённого обратно в банкетный зал, он вместе со своими телохранителями сел в лифт.

Центральная диспетчерская располагалась на десятом этаже. Стоило мужчине нажать на кнопку, как лифт начал стремительный подъём.

* * *

Организовав силы, собравшиеся у хранилища, я направил орду мутантов в сторону штаба командования. Сам же я не пошёл с ними по той причине, что у меня оставались дела в военном порту.

«Там наверняка сосредоточены основные резервы».

Пираты из поезда, на который я напал, как раз направлялись к станции в военном порту. Из соображений безопасности вблизи самого хранилища не было предусмотрено площадок для посадки транспортных средств вроде патрульных кораблей или летучих автобусов.

Так что противники, по всей видимости, стянули огромное количество сил в близлежащий военный порт, планируя развёртывать их постепенно, в зависимости от ситуации.

«Если я и их всех превращу в мутантов, захватить крепость станет гораздо проще».

Твари будут бродить по округе и самостоятельно сокращать численность врагов. К тому же, если я возьму под контроль военный порт, где пришвартовано множество вражеских кораблей, их оборонительный потенциал резко снизится.

По этим причинам я попросил PS-111 тайно пробраться в военный порт и провести там предварительную работу.

И теперь, прибыв на место, я мог воочию наблюдать результаты его трудов.

— Угх, у-у-угх…

— Уа-а-а-к! Кхм, кхм…

Пираты, наёмники и самые разные преступники были разбросаны по полу по всему военному порту. PS-111 взломал систему жизнеобеспечения в этом секторе, устроив настоящий погром.

Сперва он исказил гравитацию, лишив врагов возможности нормально передвигаться, а затем распылил над ними токсичный газ. В результате боеспособность собранных в порту сил резко пошла на спад.

— Быстрее, запрашивайте поддержку из штаба!

— Проклятье! Связь не работает!

— Хватит тратить время! Выпускайте мутантов-Халков, чтобы задержать его!

К сожалению, нейтрализовать удалось не всех врагов. Довольно многие среагировали оперативно, стоило им увидеть, как один за другим падают их товарищи.

Наёмники и пираты успели нацепить противогазы и вколоть себе стимуляторы, чтобы выдерживать воздействие токсичного газа и изменённой гравитации. Мутанты-Халки, судя по всему, доставленные из MegaCorp, также были в специально разработанных биомасках, что давало им иммунитет к отравляющим веществам.

«Неплохая контрмера, однако…»

Выбор менее плохого варианта вместо наихудшего — всё ещё плохой выбор. Решив драться, они оставили себе лишь два возможных сценария будущего.

Либо умереть. Либо…

— Огонь!

Вражеские силы, укрывшиеся за зданиями, обрушили на меня всю свою огневую мощь. От вольфрамовых пуль из гаусс-винтовок и снарядов с обеднённым ураном из штурмовых орудий, обладавших колоссальной физической разрушительной силой, до импульсных гранат, эффективных против электроники, и энергетических зарядов лазерного оружия.

На меня пролился дождь из всевозможных атак, но лишь единицы из них достигли цели. Пули, несущие в себе физическую силу, застыли прямо в воздухе.

— Что за?!

— Что происходит?..

Будь они из Культа, они бы сразу поняли, почему снаряды зависли в пространстве. Номер 26, сидевшая у меня на голове, перехватила все летящие в нас пули своей мощной психической силой.

[З-З-З-З-З-З-З (Не убивай их.)]

｢Ладно.｣

Номер 26 спрыгнула на металлический пол. Одновременно с этим пули, запутавшиеся в сети психической энергии, посыпались на землю.

Встав передо мной, словно защищая, Номер 26 начала стремительно увеличиваться в размерах. Из нижней части её тела выросли массивные плавники, а из верхней — бесчисленные щупальца.

В один миг она превратилась в гигантское чудовище высотой 25 метров, а на её теле прорезались бесчисленные глаза. Каждый глаз двигался независимо от других, отслеживая позиции врагов.

—…

—…

Враги, встретившиеся с ней взглядом, не могли пошевелиться. Не поддающийся описанию удушающий ужас сковал их горла.

И пока все пребывали в оцепенении, атака Номер 26 началась.

— Всем в укрытие!

— А-а-а-а-рх!

Здание, на крыше которого пряталось около десяти человек, обрушилось, стоило щупальцам ударить по нему. Нетрудно было предсказать, что стало с теми, кто был внутри.

Увидев это, остальные враги едва пришли в себя и заорали:

— Мутанты-Халки! Выпускайте мутантов-Халков!

— Убейте это!

Мутанты-Халки в биомасках показались из укрытий, хрипло дыша. Номер 26 гордо стояла передо мной, обрушивая на них поток психической энергии.

— Ку-у-у?

— Кук!

Четверо мутантов-Халков одновременно взмыли в воздух. Их тела задрожали, а затем конечности оказались оторваны, будто их растягивали на дыбе.

— Как нам победить этого монстра?!

— Надо бежать… А-а-арх!

Пиратам, пытавшимся сбежать, Номер 26 вывернула ноги на 360 градусов с помощью «Сдерживания». Остальные были слишком заняты спасением собственных шкур, чтобы помогать товарищам.

«Им не нужна помощь».

Я протянул свои щупальца и ввёл мутационный вирус тем врагам, которые ещё не успели испустить дух. Пираты, вопившие от боли из-за торчавших из бёдер обломков костей, умолкали, как только мои щупальца касалась их.

Они освобождались от оков своего слабого разума, становясь новыми существами. Жажда убийства принесла им долгожданную свободу.

— Ги-ги-ги-ги!

— Гр-р-р-р!

Новорождённые мутанты устремились к мутантам-Халкам, лишившимся конечностей.

«Было бы неплохо мутировать и их, но, к сожалению, не выйдет».

Дело не в том, что вирус на них не действует — просто результаты предыдущих попыток были плачевными. Может, дело в слишком большом количестве скомбинированных генов? Мутации всегда шли в нежелательном направлении.

Оставив попытки заразить Халков, я сосредоточился на живых наёмниках, пиратах и прочих людях.

К тому моменту, как Номер 26 закончила зачистку, число мутантов возросло до сотен. Я скорректировал их маршруты с помощью «Вестника Хаоса».

｢Малыш, не туда. Иди вон туда.｣

— Ги-ги-ги-ги!

Изредка встречались особи, пытавшиеся сбиться с пути, но Номер 26 ловила их одного за другим. Те, кому она ломала шеи или позвоночники, пошатываясь, присоединялись к остальному стаду.

«Порт практически зачищен».

Превратив в мутантов дюжину пиратов, прятавшихся в одном из зданий, я собирался приказать им присоединиться к основной группе.

«Этого достаточно?»

Стоило мне об этом подумать, как вдалеке, из длинного цилиндрического здания, вырвалась ослепительная вспышка света.

Затем невероятно мощный луч прошил пространство, мгновенно испепелив десятки мутантов.

«О нет!»

Это было одно из орудий крепости для внутренней обороны. Всего их было шесть: по два в каждом из трёх штабов командования. То, что только что выстрелило — главное орудие Второго штаба.

«Они уже в курсе ситуации в штабе».

Мутанты всё ещё были на пути к командному центру. Должно быть, они среагировали не на самих мутантов, а на то, что связь с персоналом военного порта прервалась.

«Не ожидал, что они откроют огонь из орудия крепости так быстро».

Возможно, они знали о мутантах, но понятия не имели обо мне. Поразительно быстрая реакция.

｢Большой ребёнок, ты в порядке?｣

[З-З з-з-з-з з-з-з-з (Я в порядке. Я снова уменьшусь.)]

Номер 26, обеспокоенная за меня, вновь приняла малый облик. Она могла бы использовать психическую силу, чтобы отразить луч, но это слишком рискованно.

Орудий было два. Если она заблокирует одно, а получит попадание от другого, всё будет кончено.

«Придётся использовать это».

Я планировал приберечь её на потом, но в сложившихся обстоятельствах у меня нет выбора.

Пришло время блеснуть моей новейшей уникальной черте: «Сложному спектральному телу».

Второе орудие Второго штаба скоро выстрелит. Не дожидаясь этого, я активировал свою уникальную черту.

Когда черта активировалась, от моего тела, словно от разогрева, поднялось бесформенное марево. Оно поплыло по воздуху, а затем уплотнилось, приняв форму прозрачного подноса. Размеры этого марева были достаточно велики, чтобы в максимальном масштабе укрыть и меня, и Номер 26.

Затем поднос из теплового марева начал постепенно затвердевать, преломляя и рассеивая окружающий свет. Красочно сияющий диск напоминал мой облик в состоянии «Цвет Бездны», но всё же немного отличался.

Если свет «Цвета Бездны» вызывал какое-то жуткое, зловещее ощущение, то это выглядело как свечение, рождённое чистым природным феноменом. Словно свет, преломлённый сквозь призму.

В это самое мгновение из далёкого штаба снова вырвалась вспышка.

Тепловой луч психической энергии, летящий куда быстрее дыхания Галлеригона, устремился ко мне и столкнулся с парящим сверху прозрачным диском.

Враги ни за что не смогли бы предугадать последовавший за этим результат.

Тепловой луч, заблокированный невидимым барьером, разделился на многочисленные световые пучки и разлетелся в разных направлениях.

Основная способность этого диска из теплового марева, а точнее, «Сложного Спектрального Тела», заключалась в следующем:

«Отражение энергетических атак».

｢Блестящее и красивое!｣

Метеоритный дождь из чистейшего света украсил собой стены крепости и горящий город.

Это и впрямь было потрясающе красивое зрелище, точь-в-точь как и оценила Номер 26.