Подземный бункер Второго штаба командования существовал здесь ещё с тех пор, как Империя Культа возвела Кеша Арму.

Благодаря усилиям Монтаны это изначально заурядное убежище превратилось в роскошное укрытие, оснащённое всевозможными удобствами.

Тем не менее беженцы, которых развлекали в этом шикарном подземном комплексе, выглядели крайне недовольными.

— Что здесь вообще происходит?! Я немедленно возвращаюсь, так что откройте дверь!

— Да как вы смеете так с нами поступать!

— Таков приказ господина Монтаны. Вы не сможете покинуть это место, пока в крепости не будет восстановлена безопасность.

Люди, которых наспех эвакуировали из банкетного зала, без умолку сыпали жалобами в адрес наёмников, отвечавших за охрану, и андроидов, обеспечивавших гостеприимство.

— Как у вас только наглости хватило запереть нас в этой клетке для скота?!

— Кхм, пожалуйста, проявите терпение. Суматоха наверху выглядит не на шутку серьёзной, так что, пожалуйста, подождите ещё немного.

— А та вибрация, что была только что? Разве это не означает, что опасность подбирается уже и сюда?!

— Это убежище построено Империей, так что оно невероятно прочное. Нет причин для беспокойства.

— Что?! А если что-то пойдёт не так? Вы лично возьмёте на себя ответственность?!

— Э-э, ну, это…

Люди несли откровенную чушь, параллельно поглощая элитный алкоголь и закуски, хранящиеся в бункере. Охранники с трудом подавляли в себе гнев, вызванный столь неподобающим поведением своих нанимателей.

Учитывая чрезвычайность ситуации, наёмникам, отвечавшим за безопасность, тоже выделили немного еды. Благодаря этому они ещё кое-как терпели; в противном случае здесь уже давно произошёл бы крупный инцидент.

— Эй.

— Да?

— Вместо того чтобы впустую переводить продукты, шёл бы ты наружу да поглядел, что там творится.

— Вот именно. Вас, людей, нанимали как раз для таких случаев, так что проветритесь-ка вместе.

—…Слушаюсь.

— И заберите с собой этих чёртовых роботов.

Охранники почувствовали, что если останутся здесь ещё хоть на минуту, то просто перестреляют своих работодателей. Стиснув зубы, они покинули помещение. Андроиды также удалились, сославшись на то, что им нужно принести свежие закуски и напитки.

— Жалкие ничтожества! Они даже не понимают, благодаря чьим кредитам вообще попали на это высокосветское собрание!

— Согласен. Я думал, Монтана — приличный человек, но я в нём разочарован.

— Цыц, да я изначально не стал бы доверять тому, кто во всём полагается на андроидов.

— Ну, в душе он обычный пират, так чего ещё от него ожидать?

VIP-персоны, чьи лица раскраснелись от чрезмерного употребления премиального спиртного, принялись вовсю перемывать кости охранникам и Монтане.

Все находившиеся здесь люди принадлежали к Middle Capital — среднему и высшему классу MegaCorp. Они были всего лишь представителями, присланными по поручению Noble Capital или Prime Capital.

Все прекрасно знали этот факт, но никто не озвучивал его вслух. Они вовсю выражали недовольство, несмотря на то что получали здесь такое обращение, каким в своём родном Middle Capital никогда не смогли бы насладиться.

Пока VIP-персоны из MegaCorp на одной стороне зала повышали голос, клиенты со стороны Культа обсуждали между собой ситуацию в Империи:

— Похоже, на то, чтобы выбраться отсюда, уйдёт какое-то время, так что давайте продолжим наш прошлый разговор.

— Насчёт сделки по закупке оружия? Я не уверен. Я слышал, на следующем собрании могут выдвинуть предложение о сокращении вооружения, так что кто знает, как всё обернётся.

— В наши дни, когда атмосфера столь нестабильна, не лучше ли нам быть во всеоружии?

— Наша фракция официально поддерживает сокращение военных расходов.

— Ну, в такие времена важнее всего интеграция. Какое значение имеет мнение отдельной фракции…

Как раз в этот момент комната, в которой они находились, содрогнулась. Люстра, украшенная прозрачными драгоценными камнями, замигала и полностью погасла. Помещение погрузилось во тьму, и все, как люди, так и представители Культа, истошно завопили.

— Кья-а-а-а-ах!

— Угх-х-х-х!

Лишь после того, как зажглись багровые лампы аварийного освещения, они наконец смогли немного успокоиться.

— Ч-что это за безобразие?!

— Андроид! Где андроиды?!

— Охрана!

Люди, которые ещё мгновение назад истошно вопили и корчились от страха, повскакали со своих мест и гневно закричали:

— Я слышал, что убежище Кеша Армы обладает превосходной прочностью, разве это не так?!

— Говорили же, что его построили ещё в Золотой Век…

—…В любом случае, та вибрация сейчас была совсем близко.

Представители Культа сохраняли относительное хладнокровие, но и они не могли скрыть тревогу, проступавшую на их лицах. Наконец, один из них поднялся.

— Вы, глупые консервные банки! Да когда же они…

— Всем тихо!

Вставший член Культа резко осадил устроивших суматоху чиновников из MegaCorp.

— Я кое-что услышал.

— Звук?

— Я ничего не слышу.

Посланник Культа жестом приказал всем замолчать и прижал ухо к стене. В затихшей комнате раздавалось лишь поверхностное, прерывистое дыхание людей.

Хотя нет, был ещё один звук.

—…!

Член Культа резко отпрянул от стены, едва до его слуха донёсся шум по ту сторону перегородки.

И он был не единственным, кто это уловил. Теперь все отчётливо это слышали.

Звук, доносившийся из-за стены, снаружи.

Это были крики множества людей.

Мощная вибрация, сотрясшая бункер, отключение энергии и крики — вот что означали эти три вещи. Все присутствующие в комнате смертельно побледнели.

— Это безумие! Вы же говорили, что здесь безопасно, раз это построила Империя!

— Снаружи могут быть враги! Нам нужно срочно эвакуироваться…

— Не открывайте дверь! А если они ворвутся, как только вы её откроете? Вы лично возьмёте на себя ответственность?!

— Чего? Твою мать! Ты вообще из какого Capital?!

— Я с Марса, ублюдок!

— Все прекратите! Сейчас не время для грызни.

В багровом сиянии аварийных ламп люди уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, когда в дело вмешались представители Культа.

— Судя по крикам из других комнат, мы здесь тоже в опасности.

— Хм, если мы выйдем и пойдём по коридору, там должен быть лифт, но…

— П-постойте! Вместо этого не лучше ли нам дождаться возвращения охраны и андроидов?

— Какая глупость! Разве вы не поняли по крикам за стеной? Они могут погибнуть прежде, чем успеют прийти к нам на выручку!

— Пожалуйста, успокойтесь. Для начала: те, кто хочет уйти, поднимите руки.

После слов члена Культа, который первым заметил неладное, все его собратья по вере подняли руки. Среди людей примерно половина нерешительно слегка приподняли ладони.

— Вы с ума сошли? Мы все умрём, если выйдем наружу!

— Я доверяю культистам больше, чем ожиданию андроидов или наёмников в этой дыре.

— И то верно.

Таким образом, группа для побега была определена. Посланники Культа и часть людей направились к выходу, оставив позади тех, кто предпочёл остаться.

— Я ничего не слышу.

— Дай я проверю.

Бородатый член Культа вышел вперёд и задействовал свою психическую силу, чтобы проверить, есть ли какое-то движение в коридоре за пределами комнаты.

— Никакого движения не ощущаю.

— И охраны тоже нет?

—…Похоже, они переместились в другое место.

Переглянувшись, они нажали на кнопку терминала рядом с дверью. Со звуком выходящего воздуха толстая металлическая створка автоматически отъехала в сторону.

Двое членов Культа осторожно вышли наружу. Коридор находился в куда более плачевном состоянии, чем комната. Здесь царил кромешный мрак, поскольку с аварийным освещением, судя по всему, тоже возникли проблемы.

— Темно.

— Я займусь этим.

Худощавая женщина-культистка выступила вперёд и плавно протянула руку. В пространстве соткалась сфера психической силы, тускло озарившая окрестности.

— Поскольку это бункер, где-то здесь должны быть фонари, но у нас совершенно нет времени.

— Верно. Побег сейчас в приоритете.

— Пока будем продвигаться так.

— Х-хорошо.

В отличие от представителей Культа, люди, не обладавшие никакими особыми способностями, лишь смущённо закивали. Обладающие уникальными силами культисты первыми ступили в коридор, а люди последовали за ними. Те, кто решил остаться, поспешно заперли за собой дверь, едва последний человек перешагнул порог.

Женщина из Культа, освещавшая путь, и бородач, сканировавший окружение психической силой, возглавляли группу.

—…Тихо.

— Кхм-кхм, тут какой-то странный запах.

— Тсс. Лифт уже недалеко. Пожалуйста, всем соблюдать тишину.

Если пройти ещё немного, они упрутся в лифт, ведущий наверх, в здание штаба. Все присутствующие спускались из банкетного зала в бункер именно здесь, так что они прекрасно это знали.

Однако это знание оказалось фатальным заблуждением.

— Ч-что происходит?

—……

Им казалось, что они отшагали уже по меньшей мере с километр, но лифта нигде не было видно. Они всё так же шли по бесконечному коридору, устланному роскошными коврами.

И это была далеко не единственная проблема.

Чужеродный запах в коридоре становился всё более невыносимым. Словно он неотступно преследовал их по пятам.

—…Думаю, нам пора бежать.

— Согласен.

— Проклятье!

Сам по себе бесконечный коридор их не убьёт. По-настоящему опасным здесь был именно этот «запах», что шёл за ними следом.

Стоило членам Культа и людям сорваться на бег, как сзади пахнуло чем-то зловещим. Одновременно с этим раздались тяжёлые шаги.

— Хи-и-и-ик?!

— Дерьмо! Бежим!

Чудовище, настолько массивное, что заполняло собой весь коридор, настигало их. Люди матерились и истошно вопили, несясь вперёд. Бежавшие вместе с ними культисты пытались атаковать тварь своими психическими силами, но это оказалось абсолютно бесполезно.

— Атаки не работают!

— Всем отсту… А-а-арх!

— А-а-а-ах!

После коротких криков боли послышались звуки того, как что-то с хрустом ломается и лопается. Жуткий хлюпающий шум, лизавший им затылки, лишал членов Культа и людей всякого мужества оглянуться назад. Они были сосредоточены только на своих бегущих ногах.

Возможно, молитвы культистов всё же достигли Провидения. В самом конце коридора одиноко светился небольшой терминал. Это был знак того, что лифт прямо перед ними.

Однако монстр уже дышал им в спину. Даже если они добегут до лифта, они все погибнут ещё до того, как створки успеют распахнуться.

— Н-нам нужно выиграть время!

Бегущие люди переглянулись.

Адепты Культа сильны в использовании психической силы, но их физические данные уступают человеческим. Если они не облачены в усиливающие экзокостюмы, то даже взрослого мужчину-культиста может скрутить обычная женщина. Что уж говорить о женщинах-культистках.

После секундных раздумий люди приняли верное для MegaCorp решение: принести отстающих членов Культа в жертву монстру.

— Мы не забудем вашу жертву!

— Что?! Что вы творите… кья-а-а-а-ах!

Монстр раскрыл свою вытянутую пасть и целиком поглотил упавшую женщину-культистку. Другой сектант, тоже оказавшийся на полу, попытался отползти, но всё тщетно.

Пока роскошный ковёр окрашивался кровью, люди и уцелевшие члены Культа добежали до лифта. Они лихорадочно застучали по терминалу, заставляя створки раскрыться, и гурьбой запрыгнули внутрь.

— Закрывай быстрее! Закрывай!

Двери лифта захлопнулись так же стремительно, как и открылись. Едва массивные металлические створки высотой в несколько метров сомкнулись, раздался оглушительный грохот, и металл слегка прогнулся внутрь.

Они до смерти испугались, что механизм выйдет из строя, но, к счастью, лифт сработал исправно. Пока кабина на бешеной скорости поднималась к верхним этажам штаба, выжившие люди пытались перевести дух, однако разъярённые культисты тут же схватили их.

— Да как вы посмели!

— Вы в своём уме?! Если бы не мы, мы бы все там, внизу, и полегли!

— Ты тоже был соучастником! Если ты так сильно хотел их спасти, то должен был остаться, когда мы их толкнули!

Пока они препирались, лифт уже прибыл на этаж, где располагался штабной банкетный зал.

Двери распахнулись, и их встретил знакомый интерьер банкетного зала.

Мужчина, которого бородатый сектант держал за грудки, с силой стряхнул его руку и вышел наружу.

— Это твои проблемы! Сами точно такие же, как мы, а корчите из себя благородных…

Он как раз собирался обернуться, чтобы крикнуть это оставшимся в лифте членам Культа.

В этот момент все пассажиры разом исчезли из его поля зрения.

—…Что?

То, что пробило весь металлический пол лифта, заставив людей и культистов провалиться вниз, оказалося сущностью, с которой он меньше всего желал бы повстречаться.

Массивные асимметричные рога на голове. Тусклые белые глаза, светящиеся полным отсутствием эмоций. И пасть, усаженная острыми зубами.

Челюсти монстра, которого он видел ещё в бункере, раскрылись, и к нему устремился огромный язык.

* * *

«Хм. Этот тоже не ахти».

Люди из подземного бункера оказались на вкус далеко не такими хорошими, как я ожидал. Я думал, раз они VIP-персоны из MegaCorp, то будут вполне ничего, но увы.

Единственным плюсом было то, что их мясо оказалось довольно жирным.

«Хотя культисты в целом были нормальными».

Я подбросил оставшуюся ногу вверх. Номер 26, восседавшая на моей спине, перехватила брошенную конечность своими розовыми щупальцами. Она зашевелилась, быстро поглотила её и оставила краткий комментарий:

｢Плохой вкус.｣

[З-З (Правда ведь?)]

Проводя со мной всё больше времени, она тоже научилась по-своему оценивать вкус.

Вкусно, средне, плохо — три категории.

Поскольку она растворяет и поглощает пищу всем своим телом, до конца неясно, как именно она воспринимает вкус, но у неё явно сформировались собственные стандарты.

«Кстати говоря, это ведь банкетный зал».

В пространстве, украшенном всевозможными вычурными ювелирными изделиями, какими обычно обставляют свои жилища нувориши, стояло несколько длинных столов. На них всё ещё оставалась неубранная еда.

Я пододвинул тарелки с остатками пищи к Номер 26.

｢Вкусно!｣

[З-З-З-З-З (Ну и отлично.)]

Она, казалось, обрадовалась и вытянула свои щупальца, чтобы сгрести всю оставшуюся еду разом и втянуть её внутрь своего тела. Глядя на это, я вспомнил чёрного ёкая из японской анимации, которую видел в музее, когда был маленьким.

«Это было ещё до того, как я сгорел. Ностальгия».

Я закинул в пасть яблоко из корзины и покинул банкетный зал.

Наверху, похоже, ещё не знали, что я устроил в подземном бункере настоящий погром. Я без каких-либо препятствий дополз по лестнице до первого этажа.

Весь вестибюль первого этажа был забит пиратами. Они соорудили баррикады и готовились на случай, если барьерная стена будет пробита.

Один из них обернулся, вытирая пот, струившийся по задней стороне шеи, и заметил меня. Его глаза расширились так, словно готовы были лопнуть. Весь его вид без слов говорил: «Ты-то почему оттуда вылезаешь?»

Ответ на этот вопрос дали мои разъедающие щупальца.

Не прошло и пяти минут, как в вестибюле не осталось ни одного живого пирата.

Я достал терминал из нагрудного кармана пирата, от которого осталась лишь верхняя половина туловища. Когда я аккуратно нажал на кнопки своей маленькой рукой на груди, барьерная стена у входа медленно пришла в движение.

— Ты ещё кто за хер?! Немедленно остано…!

Я раздавил залитый кровью коммуникатор ногой, заставив его замолкнуть. Стоило барьерной стене у входа приоткрыться, как в проёме показались знакомые лица.

— Ги-ги-ги-ги!

— Ги-ги-к!

— Хочу убивать! Хочу перегрызать глотки и пить кровь!

Мутанты и безумцы взревели от радости при виде меня.

И я решил дать им тот ответ, которого они так жаждали.

Разнесите этот командный пункт к чертям собачьим.