Где же всё пошло не так?

Дело было не в халатности охраны и не в плохих отношениях с другими картелями.

Монтана, умудрявшийся балансировать между законными и нелегальными операциями, без устали трудился, дабы не наживать себе лишних врагов. Он управлял своим картелем как бизнесмен, а не как пират.

Благодаря такому подходу он выстроил один из трёх крупнейших картелей в Космических Псах. Методы Монтаны определённо можно было назвать успешными.

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Только что вошедший в частный лифт Второго штаба командования Монтана едва сдерживал желание истошно заорать и разгромить всё вокруг.

Даже прекрасная музыка, лившаяся из установленных в лифте динамиков, не могла его успокоить. Звуки выстрелов, вклинивающиеся в плавные фортепианные мелодии, безжалостно возвращали его к реальности.

Его крепость рушилась.

—…Сука.

Нападению подвергся не только Второй штаб. Связь с Третьим штабом командования была полностью отрезана, а подкрепления из Первого штаба оказались изолированы из-за монстров, наводнивших каждый угол.

«Всё, что остаётся…»

Бежать с Кеша Армы.

На 110-м этаже каждого командного центра было предусмотрено средство для побега из цитадели. Это был персональный транспорт, созданный ещё в далёкие времена, когда крепостью управляла Империя, чтобы чиновники могли инспектировать планету.

Своего рода ракета, способная за счёт катапультирования в определённые точки крайне быстро достичь планеты. Сам транспорт к тому же был защищён усиленным щитом, разработанным для военных кораблей, что делало его безопасным.

Однако у него имелся весомый недостаток: им было невозможно управлять, и приземлиться он мог строго в заранее заданных локациях. После этого оставалось лишь сидеть и покорно ждать прибытия спасателей.

Проблема заключалась в том, что помочь ему было некому.

Крепость разваливалась, а VIP-персоны, которые прикрывали ему спину, были мертвы. Другие картели абсолютно точно не станут протягивать ему руку помощи.

«…Секунду».

В то время как в банкетном зале погибли абсолютно все, те, кто оставался на верхних этажах, уцелели.

Особенно та женщина из Культа, к которой он относился с величайшим почтением.

Она не спустилась в банкетный зал, сославшись на личные причины.

Эта женщина была той, о ком глава Гармельды лично просила позаботиться как следует. Если ему удастся спрятаться на планете вместе с ней, Гармельда непременно вышлет помощь.

Как раз когда цифры на дисплее перевалили за 90, он нажал кнопку 100-го этажа. Именно там находилась его последняя страховка.

* * *

— Умри!

— Отступаем! Отсту… а-а-а-агх!

Проклятия и крики боли изредка примешивались к непрекращающемуся ливню из выстрелов.

Вспомогательный орган под моей челюстью улавливал вибрации, порождаемые этими столь знакомыми звуками. И вдобавок к этому воздух наполнял сладкий аромат.

Разъедающие щупальца вытащили пирата, прятавшегося за поворотом коридора. Шесть отростков на конце щупалец на тонкие лоскуты расчленили пойманную плоть.

Тёплая кровь, внутренние органы и фрагменты мяса, которым не следовало бы оказываться снаружи. Если сравнить этот запах с музыкой, то он походил на изящную мелодию, рождённую гармонией струнных инструментов.

«Если бы я был человеком, я бы испытывал отвращение».

И в самом деле, пираты, с ног до головы перепачканные кровью своих товарищей, казалось, изо всех сил боролись за то, чтобы окончательно не лишиться рассудка. Те, кто застывал, тупо уставившись на растерзанных соратников, тут же были порваны на куски когтями мутантов, вырывавшихся из-под моих ног.

— Гра-а-а-ах!

Один из мутантов взревел, победно вскинув вверх позвоночник, вырванный вместе с головой. Другие твари наперегонки бросались на врагов, стремясь урвать собственные трофеи.

«Интересно, как там у него дела?»

Прошло уже порядочно времени с тех пор, как PS-111 приступил к взлому Третьего штаба командования. К этому моменту он уже должен был пробить системную защиту Третьего штаба.

«Чтобы закончить, потребуется ещё как минимум минут десять…»

Стоило мне об этом подумать, как снаружи донёсся невероятно громкий гул.

Этот звук, похожий на рёв корабельной сирены, был настолько мощным, что его без труда мог услышать любой обитатель этой крепости, вне зависимости от своего местонахождения. В то же самое мгновение кровь и куски плоти, обильно заливавшие пол, внезапно взмыли в воздух, прежде чем снова хлынуть вниз.

«У него получилось!»

Явление, развернувшееся прямо перед моими глазами, сигнализировало о том, что в системе искусственной гравитации крепости произошёл серьёзный сбой. А это означало, что PS-111 установил полный контроль над системами жизнеобеспечения цитадели.

К тому же этот грохочущий звук, эхом разносившийся по всей базе, тоже служил вполне конкретным знаком.

«Он откачивает кислород».

Я прекрасно знал эту фишку, поскольку сам проделывал подобные трюки в игре.

Он не просто перекрыл подачу кислорода по всей крепости, но и начал выталкивать его в открытый космос. Даже если Первый и Второй штабы командования попытаются заблокировать этот процесс, сделать это им будет очень непросто.

Примерно через час всё живое в этой крепости попросту рухнет замертво от кислородного голодания.

«Больше нет никакого смысла продолжать резню с пиратскими отрядами».

Я предоставлю остатки гарнизона мутантам и наёмникам, которые вовсю распространяют «Бомбы Безумия», а сам займусь другой, более насущной задачей.

«Перекрытие путей к отступлению».

Гавань, где швартовались крупные корабли, была разнесена в щепки. В сложившейся ситуации у выживших оставался единственный способ спастись.

«Транспортные корабли в командных центрах».

Кеша Арма представляла собой космический объект, который периодически перемещался по орбите добывающей планеты. В каждом штабе имелись высокоскоростные транспортные корабли, способные доставить пассажиров прямиком на планету внизу. Своего рода космические ракеты, использовавшиеся чиновниками для инспекции шахт.

Такой челнок запускался из длинной шахты, тянувшейся от самой вершины цилиндрического командного центра до бронированного стекла, куполом укрывавшего крепость. Управлять самим транспортом во время полёта было невозможно. Зато с его помощью можно было добраться до добывающей планеты меньше чем за минуту.

«Если уцелевшие из штаба воспользуются им, это добавит мне хлопот».

Ведь тогда мне придётся спускаться вслед за ними на планету, чтобы переловить их всех.

«Транспорт ведь располагался на самом верху?»

Вершина командного центра — это 110-й этаж. В данный момент я находился на третьем.

«Придётся пробивать себе путь наверх по прямой».

[З-З-З-З-З-З з-з (Иди сюда.)]

｢Хорошо.｣

Я пересадил Номер 26, восседавшую на моей голове. Аккуратно придерживая её своей нагрудной рукой, я активировал биопушку.

Споры, начинённые взрывоопасной жидкостью, едва покинув ствол, врезались в потолок и сдетонировали. Добрая треть перекрытия этажа, на котором я находился, с грохотом обрушилась. Я почувствовал лёгкое тепло на панцире спины и головы, но никакого существенного урона это мне не нанесло.

«Похоже, проблем не возникнет».

Я начал стремительно крушить внутренние ярусы здания, неумолимо продвигаясь ввысь.

— С дороги… а-а-а-ргх!

Пираты, которые соорудили баррикады в коридоре этажом выше и отбивались от мутантов, были буквально размазаны моим внезапным появлением прямо из-под пола. Некоторые из них с воплями полетели в образовавшуюся дыру, другие же оказались погребены под обломками, после чего их безжалостно растерзали мутанты.

｢Большому ребёнку не больно?｣ — обеспокоенно спросила Номер 26, видя, как на мою голову и спину валятся груды строительного мусора.

[З-З-З-З-З-З з-з-з-з (Я крепкий, так что совсем не больно.)]

｢Крепкий! Круто!｣

Она искренне радовалась, наблюдая за тем, как я с лёгкостью стряхиваю с себя бетонные глыбы.

После этого я продолжил восхождение, уничтожая один потолок за другим, либо разрывая их взрывными спорами, либо в щепки размягчая ударами рук-крыльев.

Иногда мой путь пролегал через коридоры, под завязку забитые пиратами, иногда — через огромные залы, обставленные роскошными элементами декора, а порой — через плавательные бассейны, вода из которых из-за перебоев с гравитацией теперь огромными каплями парила в воздухе.

Несмотря на то, что в каждом этаже здания оставались пробитые мной зияющие дыры диаметром более 10 метров, командный центр и не думал рушиться. Очевидно, сказывалась прочность барьерной стены, окружавшей постройку снаружи.

Превратив внутренности штаба в сущую пустошь по мере своего продвижения, я вскоре приблизился к самой вершине.

«Уже почти у цели».

После роскошно обставленного сотого этажа пространства, которые пахли бы людьми, закончились. Вместо этого стены, разделяющие уровни, стали вдвое толще, чем где бы то мне ни было до этого. Всё потому, что мы вплотную подобрались к ярусу, где находился эвакуационный транспорт.

«Впрочем, против кислотного дыхания эта толщина не значит ровным счётом ничего».

Пусть стена и была толстой, по прочности она всё же уступала внешней барьерной стене. Я приоткрыл пасть и изверг струю грибкового дыхания высочайшей кислотности.

Подобно тварям из классических научно-фантастических хорроров, сбегающим из лабораторий с помощью разъедающей всё на свете крови, моя кислота выжгла в потолке огромную брешь. И дело не ограничилось одним лишь ярусом — следы плавления от дыхания отчётливо виднелись и на этаж выше.

Я стремительно поднялся сквозь проплавленное отверстие.

Меня встретил ракетная шахта, уходящая ввысь за пределы крыши командного центра. Сейчас из-за барьерной стены ничего не было видно, но изначально отсюда, сквозь армированное стекло купола, открывался панорамный вид на крепость и парящую вдали планету.

В самом низу шахты, окружённый несколькими слоями металлических перегородок, покоился небольшой транспортный челнок. Горстка людей, как раз готовившихся взойти на борт, уставилась на меня с неописуемым удивлением на лицах.

Пухлый пират, трое охранявших его телохранителей и женщина из Культа с оленьими рогами на голове.

«Оленьи рога?»

Хотя мне уже доводилось несколько раз сражаться с представителями Культа с оленьими рогами, их никак нельзя назвать обычным явлением. Культисты с оленьими рогами — мощнейшие пользователи психических сил в обществе Культа и одновременно с этим — высшая знать. Мало того что их в принципе мало, так они ещё и крайне редко ведут какую-либо деятельность за пределами своих земель.

Среди тех, с кем я сталкивался лицом к лицу, обладателями оленьих рогов были Мюриэль и Джейсон. Но они оба являлись игроками, так что рассматривать их как типичных культистов нельзя.

«Неужели она тоже игрок?»

Если подумать, Кадун ведь упоминал об этом. Среди клиентов картеля Марсио был один грозный пользователь психической силы, обладающий внушительным могуществом.

«Для начала нужно разобраться с челноком».

Будь мой оппонент игроком или нет, перекрытие путей к отступлению остаётся в приоритете. Я незамедлительно приготовил Психическое Дыхание.

Щупальца монстра, окрасившиеся в пурпурный цвет, начали источать колоссальную энергию. Пурпурный тепловой луч, в точности копирующий ту невероятную силу, что дарована лишь драконам, устремился прямиком к транспортному кораблю.

Челнок обладал мощными щитами, но в данный момент они были отключены. Естественно, заблокировать мою атаку они никак не могли.

Однако то, что произошло в следующее мгновение, превзошло все мои ожидания.

Едва женщина из Культа с оленьими рогами вскинула правую руку, как в воздухе развернулась круглая мандала, сотканная из фиолетовых нитей, которая намертво заблокировала моё Психическое Дыхание. Нет, «заблокировала» — не совсем верное слово.

Пламя психической энергии попросту рассеялось, будто его никогда и не существовало, стоило ему лишь коснуться мандалы.

Затем мандала изогнулась, приняв форму купола, и надёжно укрыла собой транспортный корабль и её спутников.

«Что это ещё за техника?»

Существует не так много приёмов, способных вот так, без остатка, аннулировать атаку противника.

«Красная Броня» Красного Галлеригона или защитная техника Вортекса Один определённо справились бы с этим, но здесь перед нами обычный культист. Хотя в арсенале Культа и есть приёмы, способные сдерживать Психическое Дыхание, блокировать его настолько непринуждённо должно быть попросту невозможно.

«Плюс ко всему, я не ощутил никакой отдачи».

Та же Адхай, даже принимая удары на свою Красную Броню, никак не может избежать того, что её отбрасывает назад силой инерции.

Напротив, противник, казалось, манипулировал и сводил на нет свойства моего дыхания. Точно так же, как я сам делал при использовании Сложного Спектрального Тела.

«Неужели…»

Неведомая техника и представительница Культа с оленьими рогами, околачивающаяся в пиратской цитадели.

Если сопоставить эти два фактора, ответ оставался лишь один.

«Ранкер Культа».

— …Номер 5.

Обладательница леденящего взгляда пробормотала это холодным голосом, пристально глядя на меня.

Враг, которого я встретил в столь неожиданном месте и при столь непредвиденных обстоятельствах, оказался точно таким же ранкером, как и я сам.

В ту же секунду из её широко раскрытой левой ладони в мою сторону хлынул поток яростной психической силы.