Психическая сила, исходящая от представительницы Культа с оленьими рогами, тяжело навалилась на моё тело.

В это короткое мгновение она последовательно применила Связывание и продвинутую психическую технику Управление Гравитацией — два излюбленных приёма Номер 26.

Номер 26, прильнувшая к моим нагрудным рукам, тут же вмешалась, чтобы перехватить инициативу.

Психическая сила Морского Демона взорвалась изнутри, развеивая окутавшую меня враждебную энергию. Почувствовав, как моё тело внезапно обрело лёгкость, я широко расправил руки-крылья и взмыл на самый верх шахты.

Почти одновременно с этим прямо под моим хвостом пронеслись разноцветные сферы. Чудом разминувшись со мной, они врезались в окружающую штаб барьерную стену и бесследно исчезли.

Техника, которую они использовали, называлась Цветная Бомба — навык, наносящий значительный урон и накладывающий случайные негативные эффекты на поражённые цели.

Повиснув вниз головой посреди шахты, я скорректировал угол наклона своей биопушки. Моими целями были ранкер Культа и транспортный челнок. Два сгустка спор, начинённые взрывоопасным соком, устремились вниз.

Однако моя атака вновь оказалась тщетной. Споры растворились в то же мгновение, как только соприкоснулись с фиолетовой мандалой, которую развернула противница.

«Она блокирует не только чистую энергию».

После обмена ударами мы зашли в тупик.

Оппонентка знает, кто я такой. Скорее всего, прямо сейчас она тщательно анализирует информацию, полученную из нашей короткой стычки.

Я занимался ровно тем же самым. Оставаясь висеть в шахте, я пристально наблюдал за ней.

«Почему ранкер Культа вообще здесь находится?»

Согласно слухам, которые я слышал перед прибытием на Кеша Арму, эта крепость уже довольно давно удерживается пиратами. Если бы это была цитадель Культа, как в игре, её присутствие было бы оправданным, но в текущей ситуации появление здесь ранкера выглядело неестественно.

«Она не похожа на пиратку, в отличие от Мюриэль. Или же она одна из тех сообщников, о которых упоминал Джейсон?»

Джейсон помнил в общей сложности двух ранкеров Культа. Одна принадлежала к другой фракции, о которой он мало что знал, а вторая работала вместе с ним в Империи.

Эта противница также была из Культа Оленьего Рога. Существовала высокая вероятность того, что Джейсон с ней знаком.

«Её звали Синтия?»

Синтия обладает куда более мощными защитными способностями, нежели Джейсон. Именно поэтому она преимущественно выполняла роль поддержки, когда они действовали сообща.

Не все ранкеры сильны именно в прямом столкновении. В то время как одни игроки, вроде Джейсона, отдают предпочтение атакующим техникам, другие специализируются на поддержке и защите союзников.

«Ранкер, специализирующийся на защите».

Фиолетовая мандала укрывала её саму, стоящих за ней пиратов и транспортный челнок.

Джейсон упоминал, что её оборонительные навыки превосходят его собственные.

И действительно, фиолетовая мандала не просто заблокировала моё Психическое Дыхание — она вдобавок ко всему нейтрализовала и взрывные споры. Судя по тому, что мне удалось узнать, этот щит способен нивелировать самые разные типы атак.

Более того, пользователь может по своему усмотрению менять форму и угол наклона этой мандалы. Прямо сейчас она придала ей форму купола, чтобы защитить себя и тех, кто находится рядом.

«Похоже на технику стационарного типа, вроде Сложного Спектрального Тела».

Стационарные техники, обладающие столь мощным оборонительным потенциалом, встречаются крайне редко. Большинство из них являются эксклюзивными навыками существ босс-уровня.

«В чём же её слабость?»

К несчастью, Джейсон не владел полной информацией об особых способностях этой женщины из Культа. Память Зверя с Человеческим Лицом далеко не идеальна.

Или же, учитывая его характер, он мог изначально просто не обратить на это внимания. Скорее всего, он рассматривал Синтию лишь как удобный автомат с баффами.

«Придётся выяснять всё собственными глазами».

Быстро упорядочив мысли, я для начала изучил её экипировку.

«Её броня вполне обычная».

На ней было надето нечто вроде свободной столы. Это одежда, которую аристократы Культа обычно носят в повседневной жизни.

Похоже, она совсем не ожидала, что я явлюсь сюда.

И в этом нет ничего удивительного. В игре Кеша Арма не была тем местом, которое существенно помогало бы эволюции Аморфа. Если бы я не раздобыл информацию на невольничьем рынке, я бы и сам сюда не пришёл.

«К счастью, я столкнулся с ней, когда она находится в своей не самой сильной форме».

｢Большой ребёнок. Я её боюсь.｣

Номер 26, притаившаяся в моих нагрудных руках, послала слабую мысленную волну, словно шепча. Когда дело доходило до обнаружения и использования психической силы, она была гораздо чувствительнее меня.

Её суждение верно. Мне нельзя терять бдительность лишь потому, что её облачение выглядит скромно.

Даже если она специализируется на поддержке, ранкер остаётся ранкером. Она далеко не простой соперник.

[Ззззз Зззз Зззз Ззз (Сможешь подавить её, как делала с остальными?)]

｢Я попробую.｣

Её психическая сила скрытно излилась наружу и заструилась по металлическим стенам шахты. Словно хищник, затаившийся в камышах ради выслеживания добычи, незаметно ползущая энергия внезапно обрушилась на купол мандалы.

Однако, как и в предыдущие две попытки, психическая сила Номер 26 разбилась о купол и бесследно исчезла.

[З-З-З-З-З (Не работает.)]

｢Эта штука мешает.｣

«Одна и та же атака, но изнутри она пропускает, а снаружи блокирует».

Будь то Связывание, которое использует Номер 26, или Связывание со стороны противницы — разница крылась лишь в общем объёме психической силы, сам же механизм был абсолютно идентичен. Тот факт, что это не сработало, говорил о том, что барьер позволяет проходить сквозь себя исключительно атакам самого пользователя.

«В этом мире нет ничего идеального».

Даже этот штаб, защищённый барьерной стеной, способной выдержать моё Психическое Дыхание, в итоге был взломан. То же самое применимо и к этой оборонительной технике. Какой бы невероятной ни была её эффективность, где-то обязательно должен быть изъян.

Я снова широко расправил перепонки сложенных крыльев. Моё тело отделилось от металлической стены, и я плавно заскользил вниз, внутрь шахты.

Мне необходимо лично разузнать, где именно кроется слабость в защите Синтии.

* * *

— Ч-что это за тварь?

—…Это монстр, напавший на крепость.

— П-проклятье! Откуда вообще взялось такое чудовище…?

— Это крайне могущественный враг. Вам ни в коем случае нельзя покидать пределы этого энергетического поля.

— Мы можем хоть чем-то помочь?

— Если будете сидеть смирно, это станет для меня самой большой помощью.

Вопреки своим ободряющим словам, адресованным ошеломлённому Монтане за её спиной, Синтия чувствовала себя очень неуютно.

«Черт бы его побрал…»

Как бы она ни пыталась сохранять самообладание, вся тяжесть сложившейся ситуации мешала ей успокоить разум.

До этого ей доводилось сталкиваться с ранкером-Аморфом всего дважды. Это была их третья встреча.

Тем не менее она столько раз слышала о его легендарной дурной славе, что на её ушах уже мозоли образовались.

Джейсон, которому пришлось опубликовать извинения на форуме сообщества после того, как его убивали каждый день на протяжении месяцев из-за того, что тот вмешивался в его эволюцию.

Акира, который в боях с ним потерял целых три планеты-колонии, прежде чем окончательно потерпеть поражение.

Джубака, который в течение двух недель не мог продвинуться до Верховного Маршала, потому что эта тварь подчистую уничтожила Комитет Машин.

Все члены, принадлежащие к «Фракции Господства», питали к Аморфу обиду, граничащую со страхом.

Проблема заключалась в том, что его боялись не только представители «Фракции Господства». Члены её собственной фракции, «Фракции Возвращения», также предостерегали её.

Ни в коем случае не вступать с ним в конфронтацию.

Игрок, оставивший это предупреждение, сталкивался с Аморфом чаще, чем кто-либо другой. Хотя его позиция в рейтинге была ниже пятого места, он несколько раз побеждал это существо благодаря своей гениальной тактической игре.

И даже столь выдающийся боец настоятельно советовал любой ценой избегать боя.

«Я бы и сама уже давно сбежала, если бы могла».

Едва явившись сюда, монстр мгновенно нацелился на транспортный челнок. Он явно пытался отрезать им путь к отступлению, хотя она и не знала, кто именно был его целью.

Если бы не её особая способность, Мантра Фазовой Защиты, ей бы не удалось так легко заблокировать этот выпад.

Мантра Фазовой Защиты, разворачивающая защитный барьер из фиолетовых мандал в определённой зоне, являлась невероятно мощной оборонительной техникой. Она защищала не только от физических атак, но и от энергетических воздействий, и даже от таких якобы неблокируемых приёмов, как у Вихря Один.

Благодаря этой способности она часто участвовала в качестве поддержки, когда члены Фракции Господства охотились на игроков. Радиус действия барьера, составлявший максимум 10 метров, нельзя было назвать особенно широким, но этого вполне хватало, чтобы защитить небольшую группу людей.

Разумеется, техника не была лишена недостатков, но Синтия не особо переживала на этот счёт. Даже те игроки, которые бок о бок работали с ней, обнаруживали эту слабость далеко не сразу. Вероятность того, что Аморф заметит её всего за несколько минут столкновения, была ничтожно мала.

Куда больше её сейчас должно было беспокоить совершенно иное.

В её руках находился мощнейший щит, однако имевшееся при себе оружие оставляло желать лучшего.

«И этот питомец, которого он тащит на себе».

Маленькое розовое существо, притаившееся в нагрудных руках Аморфа. Эта тварь, напоминающая Пузырчатую Амёбу, на самом деле была Морским Демоном.

Не было ничего глупее, чем ввязываться в психическую дуэль против этого полубосса, специализирующегося на контроле психических сил.

Собственно, она и так непрерывно применяла против Аморфа различные психические приёмы, но все они подчистую нейтрализовались из-за вмешательства Морского Демона.

Тем не менее чудовище продолжало использовать свои многочисленные эволюционные особенности, прощупывая её барьер на прочность.

Биобомбы, выпускаемые из орудия на спине, и шипы, вылетающие из клешней на хвосте, — всё это были черты, которые она частенько видела в игре.

Но от выпущенных им неприятных цветных пузырьков у неё кровь застыла в жилах. К счастью, зловещие пузырьки были заблокированы барьером и рассеялись.

Как только действие сферы исчезло, существо подлетело к ней вплотную. Одной из своих многочисленных лап, не являющихся крыльями, оно с размаху полоснуло по барьеру.

— Гр-р-р-р…

Когти Аморфа, соприкоснувшиеся с преградой, мгновенно оплавились, словно мороженое.

Она впервые нанесла ему урон, но радоваться было слишком рано. Синтия резко выставила левую ладонь в сторону врага. Гигантская коса, сотканная из фиолетовой энергии, обрушилась прямо на голову Аморфа.

Название этой косы — Рука Жнеца. Психическая техника, специализированная на пробитии среднебронированных целей; она способна без труда рассечь лобовую броню линкора. Разрушить этот жёсткий головной панцирь для неё не должно составить никакого труда.

В тот самый миг, когда коса уже готова была расколоть его череп надвое, существо слегка качнуло головой в сторону. Столкнувшись с асимметричным рогом, коса с дребезгом рассыпалась.

«Рог Галлеригона!»

Она знала, что этот рог нейтрализует защитные психические техники, но не думала, что его можно применять подобным образом в атаке. Пока она пребывала в замешательстве, пытаясь подготовить следующий контрудар, монстр оказался на шаг быстрее.

Его уродливая пасть широко распахнулась, и оттуда фонтаном хлынула зелёная жидкость. Видя, как на её голову низвергается эта похожая на гной масса, Синтия на мгновение вздрогнула.

Вне зависимости от её физиологического отвращения, Мантра Фазовой Защиты отработала безупречно. Ни единой капли едкой жижи не коснулось её тела — вся она скользнула по куполу и пролилась на пол.

Металлическое покрытие, не защищённое мантрой, мгновенно растворилось, испуская едкий дым.

«…Кислотная жидкость».

Кислотное дыхание было той особенностью, с которой Синтия не сталкивалась ещё ни разу. Мысленно сделав пометку о новом оружии врага, она запустила ещё одну Руку Жнеца.

На этот раз её целью стали ноги чудовища. Фиолетовая коса, прорезая густую пелену дыма, устремилась вперёд. Существо взмахнуло массивными крыльями и резко отпрянуло назад, уклоняясь от удара.

«Отлично!»

Она заранее просчитала, что он станет уходить назад. Сразу же вслед за Рукой Жнеца она выпустила вдогонку монстру Цветную Бомбу. Тот попытался извернуться, но из-за своих исполинских размеров не сумел полностью уйти от траектории. Снаряд угодил прямо в брюхо, разнеся в щепки часть его панциря.

— Гр-р-р-р-ах!

— Отличный удар!

Короткий рык монстра и ликующие возгласы пиратов за её спиной раздались одновременно. Поражённый Цветной Бомбой, Аморф слегка покачнулся и судорожно вцепился когтями в стену шахты.

«Хорошо. Если продолжим в том же духе…»

Миг триумфа оказался до обидного коротким. Она внезапно осознала, что внешний вид существа изменился по сравнению с тем, что было секунду назад.

«Где Морской Демон?»

Розовое существо, которое он до этого прижимал к своей груди, бесследно исчезло.

В то же мгновение, как она осознала этот факт, пол под её ногами начал неистово содрогаться.

«Быть не может?!»

Проплавленная брешь, пропавший Морской Демон… Разгадав замысел чудовища, Синтия лихорадочно принялась перестраивать Мантру Фазовой Защиты. За ту короткую долю секунды, что ушла на манипуляции, металлические плиты пола с треском лопнули, и осколки взмыли вверх.

В покрытии образовалось несколько дыр размером с человеческую голову, из которых стремительно вырвались розовые щупальца. Но прежде чем они успели обвить её ноги, перекалибровка барьера была завершена.

С жутким хлюпающим звуком начисто срезанной плоти щупальца обмякли и повалились на пол. Куполообразный щит трансформировался в идеальную сферу, начисто отсекая ту часть отростков, что уже успела проникнуть внутрь.

«Пронесло…»

Однако стоило ей облегчённо выдохнуть, как она почувствовала острую боль в районе живота. Опустив взгляд, она увидела, что ткань столы, прикрывающая её желудок, стремительно окрашивается в багровый цвет.

— Ты что, блять, творишь?!

— Я… я должен убить… должен… убить… должен убить!

Синтия в оцепенении обернулась. В поле её зрения попали Монтана и один из телохранителей.

Охранник, намертво вцепившись в гаусс-винтовку, бессвязно бормотал жуткие слова, в то время как Монтана изо всех сил пытался его скрутить.

Увидев это, она без колебаний применила технику Связывания, силой толкнув безумного наёмника за пределы барьера.

— Я убью! Убить? У-у-убить! Хи-хи! Ха-ха-ха!

Опоённый безумием охранник с разбегу бросился на барьер и мгновенно превратился в кровавую пыль.

Не обращая внимания на погибшего, Синтия поспешно задействовала исцеляющую технику. Как только кровотечение остановилось, а сквозная рана затянулась, боль постепенно начала отступать.

— Ч-что это сейчас было?

—…Полагаю, это… дело рук той твари.

Она до скрежета стиснула зубы и свирепо уставилась на монстра, повисшего на стене шахты.

Щупальца, свисавшие наподобие гривы с затылочной части его панциря и шеи, колыхались, точно от порывов ветра, а затем резко замерли.

— А-а, какая жалость.

Впервые с начала этого противостояния она услышала голос чудовища.

Синтия прекрасно знала, что этот совершенно обыденный голос был украден у кого-то другого. Ей уже доводилось сталкиваться с этим во время прошлых стычек.

Но в тот самый миг, когда она услышала его лично, в её сердце с бешеной скоростью принялась расти вполне конкретная эмоция.

И этой эмоцией был страх.