— Эй, что с тобой такое?

«А?»

Знакомый голос вернул меня к реальности. Прямо перед собой я увидел обеденный стол, уставленный изысканными блюдами и белыми тарелками.

Одновременно с этим ладонь ощутила приятную прохладу. Я опустил взгляд на зажатую в руке вилку, и это зрелище вызвало у меня какое-то странное чувство.

— …Тебе не нравится? Я уже сто лет не стояла у плиты, так что, честно говоря, не особо уверена в результате.

— Было бы очень досадно, если бы не понравилось, учитывая, что я выложил за эту мраморную говядину Ханву кругленькую сумму.

— Ну неужели тебе обязательно ворчать в такой день? Ты как обычно…

— Нет-нет! Пап! Я просто на секунду задумался!

Как и прежде, мои отец и мать собирались поссориться.

Я поспешно ткнул вилкой в лежащий на тарелке хлеб. Раздался хруст, корочка поддалась, и из образовавшегося разлома вытек насыщенный, ароматный мясной сок.

Ведомый этим умопомрачительным запахом, я отбросил вилку, схватил хлеб голыми руками, разломил его и запихнул в рот. Он был настолько горячим, что мог запросто обжечь гортань, но вкус оказался настолько божественным, что я даже не заметил этого жара.

— И зачем есть руками, как дикарь? Вилка-то тебе на что?

— Ну как? Вкусно ведь? Правда же потрясающе?

Тщательно разжевав и с аппетитом проглотив кусок, я молча поднял большой палец вверх.

Завидев это, отец расплылся в широкой улыбке.

— Что ж, мой подарок ты уже получил. Теперь очередь мамы.

— Я помню.

— Подарок?

Я удивлённо вскинул брови, как раз вовсю облизывая пальцы, чтобы не упустить ни единой капли драгоценного мясного сока.

Мать дарила мне что-то крайне редко. А уж после того, как меня положили в больницу, её и вовсе было трудно увидеть. Она вечно пропадала на съёмках, будучи знаменитой актрисой.

— У мамы есть для меня подарок?

— Я же говорю. Сам удиви… Ах, прошу прощения. Я сейчас вернусь.

У отца зазвонил телефон, и он вышел из комнаты, оставив нас с матерью на кухне вдвоём. Мама на мгновение замялась, а затем достала что-то из-под стола.

Большая коробка с изображением устройства, напоминающего футуристический шлем, была мне прекрасно знакома. Это был VR-шлем, который в те дни вовсю рекламировали на каждом углу. Я как заворожённый принял подарок из рук матери.

— Я спросила у своего менеджера, что сейчас популярно среди молодёжи, и купила это.

Мама говорила слегка неловким, нетипичным для неё тоном. Я не нашёл, что ответить.

— Купила такую дорогую вещь, которая, может, и не стоит того… Постой, ты что, плачешь?

— Что?

Как и сказала мама, я почувствовал, как по моим щекам течёт тёплая жидкость. Я поспешно утёр слёзы тыльной стороной ладони, но они упрямо продолжали течь.

Да, я был безумно рад подарку, но не настолько, чтобы рыдать в три ручья. Почему я так реагирую?

— Эй!

Я отложил коробку и пулей бросился в ванную. Вдогонку мне донёсся растерянный голос матери, но я не оглянулся.

Заперев дверь ванной на замок, я первым делом на полную мощность открыл водопроводный кран.

Благодаря шуму бегущей воды мои бушующие эмоции мало-помалу улеглись.

Кажется, теперь я понимал, почему сорвался.

Проведя всё детство в больничных стенах, я всегда искренне мечтал о том, как буду счастливо проводить время со своей семьёй. О том, как мы все вместе соберёмся за одним столом, обедая в тёплой, гармоничной атмосфере. И когда эта мечта наконец воплотилась в жизнь, я бессознательно дал волю слезам.

Я ополоснул лицо прохладной водой и посмотрел в зеркало.

— А?

В самом углу зеркала был прилеплен маленький стикер. На нём чётко виднелось слово из трёх символов.

В то же мгновение, как мой неосознанно вытянутый палец коснулся бумажки, ванная комната погрузилась во тьму.

Вода на моём лице мгновенно превратилась в липкую, густую слизь, а домашняя одежда обратилась в плотный, сдавливающий тело кокон.

«Что это сейчас было?»

Все видения, которые я видел внутри кокона до этого момента, являлись лишь крупицами моих настоящих воспоминаний из прошлого.

Но на этот раз всё было совершенно иначе.

В моих воспоминаниях никогда не было момента, когда вся наша семья сидела бы вместе, весело и счастливо улыбаясь. И отец, и мать вечно были заняты. А к тому времени, как я поступил в колледж, они и вовсе уже жили раздельно.

«И в самом конце…»

Этот стикер.

Там явно было написано какое-то важное слово, но я никак не мог его вспомнить. Всё остальное отчётливо отпечаталось в памяти, но именно эта часть оказалась напрочь стёрта.

«…Смогу ли я проверить его снова, когда буду эволюционировать во взрослую особь?»

Поскольку видения приходят ко мне каждый раз, когда я оказываюсь внутри кокона, позже я наверняка получу ещё один шанс увидеть надпись.

Я разорвал кокон и выбрался наружу.

Едва я ощутил прохладный воздух, моему взору предстал контейнер с широко распахнутой дверцей, перед которым стояла зверолюд-грифон.

Небесная Мать как раз собиралась откусить кусочек от зажатого в руке яблока, когда наши взгляды пересеклись.

｢…Что? Чего ты так смотришь?｣

Её реакция сильно напоминала человека, которого посреди ночи поймали за тайным приготовлением рамёна.

[Ззззз Зззз Зззззз Ззз (Почему ты не разбудила меня раньше?)]

｢Я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Тебе ведь хотелось эволюционировать как можно скорее.｣

И она была права.

Покинув гнездо дракона, я без устали скитался по самым разным местам, собирая генные эссенции. Поскольку ранкеры MegaCorp и Звёздного Союза уже прознали о моём существовании, я понятия не имел, в какой именно момент они решат явиться по мою душу.

Более того, те, кто питал ко мне вражду, являлись личностями, обладающими наивысшей властью и силой в своих фракциях. Чтобы противостоять им, мне и самому жизненно необходимо стать взрослой особью.

Я действительно сильно торопился, а потому не нашёлся, что возразить на её слова.

[Ззззз Зззз (А где дети?)]

｢Ушли наружу вместе с PS-111. Им захотелось посмотреть, как тот пожирает металл.｣

[Ззззз Зззз (Значит, мы уже прибыли.)]

То-то я не ощущал привычной едва заметной вибрации, исходящей от внутренних переборок корабля.

Местом, где приземлился наш челнок, оказалась неизведанная карликовая планета. Ещё перед тем как отправиться на штурм Кеша Армы, я озаботился поисками глухого местечка, где смог бы спокойно эволюционировать во взрослую особь, без чьего-либо постороннего вмешательства.

Эта планета находилась на приличном удалении от своей звезды, так что свет сюда практически не доходил. Её кора состояла сплошь изо льда и металла, а атмосфера была крайне разреженной, из-за чего здесь отсутствовали какие-либо привычные формы жизни.

Перед отлётом к Кеша Арме я досконально изучил все параметры, дабы удостовериться, что данная точка идеально подходит для эволюции.

И результат оказался положительным.

Именно на этой крошечной, погружённой во мрак планете я наконец стану взрослой особью.

[Ззззз Зззз Ззз (Дай мне знать, когда дети вернутся.)]

｢Ты не собираешься их подождать?｣

[Ззззз Зззз Ззз Зззз (Я скоро снова уйду в кокон, так что в этом нет нужды.)]

Я поднялся со своего места, стряхивая остатки липкой слизи. Габариты моего тела заметно увеличились по сравнению с прежними, а по полу теперь волочились сразу два длинных хвоста. Мой внешний вид претерпел изменения по мере того, как я обзавёлся новой уникальной чертой.

«Впрочем, совсем скоро я стану взрослой особью, так что смогу проверить всё окончательно».

[(Ззззз Зззз Ззз Присмотри за детьми, пока я буду спать.)]

｢Не переживай.｣

Она к этому моменту уже успела расправиться с яблоком и теперь деловито вытаскивала замороженный виноград.

Я внезапно послал ей ещё одну мысленную волну:

[Ззззз Зззз Ззз (Я хотел кое-что спросить.)]

｢Хм? Что такое?｣

[Ззззз Зззз Ззз Ззззз Зззз Ззз (Когда ты повышала свою стадию обожествления, ты видела что-нибудь? Ну, какие-нибудь видения?)]

｢Видения?｣

Я пожалел о своём вопросе едва ли не в то же мгновение, как озвучил его. Нет абсолютно никаких гарантий, что другие существа испытывают то же самое, что и я. Особенно учитывая, что мы принадлежим к совершенно разным биологическим видам.

Я уже собирался добавить, что она может не отвечать, но Небесная Мать заговорила первой:

｢Видела.｣

[Зз (Правда?)]

｢Да. Воспоминания из тех времён, когда я ещё была человеком. Похоже, ты тоже их видишь.｣

[Зззз Зззз Ззз (Да. Я вижу их каждый раз, когда погружаюсь в кокон.)]

Если быть точным, за исключением того раза, когда я эволюционировал в полувзрослую особь. Я совершенно не помню, чтобы тогда мне являлись какие-то картины из прошлого. Не уверен, то ли я просто позабыл об этом, то ли тот случай стал исключением из правил.

Так или иначе, выходило, что у неё тоже есть подобные видения с каждым этапом своего роста. А значит, и у других игроков вполне мог быть схожий опыт.

｢Это не самый приятный опыт. Ах, впрочем, у тебя всё может быть по-другому?｣

[Зззз Ззз (Что ты имеешь в виду?)]

Покрутив в руке, покрытой золотистым мехом, виноградную гроздь, она спустя мгновение ответила:

｢До сих пор я видела эти видения лишь дважды. И они были абсолютно одинаковыми.｣

[Ззз (Абсолютно одинаковыми?)]

｢Да. Воспоминания о том, как надо мной издевались в средней школе. Я пыталась это забыть, но они упрямо возвращались снова и снова.｣

Её ответ оказался полной неожиданностью.

Небесная Мать была единственным известным мне игроком, кто так хорошо адаптировался к этому миру и даже умудрился завести здесь семью. Её характер и социальные навыки по сравнению со мной и другими были на высоте, без каких-либо острых углов. Я всегда полагал, что и в реальности у неё была вполне благополучная жизнь.

｢Не смотри на меня так. Это уже дела давно минувших дней.｣

[Ззз (Понимаю.)]

｢А как насчёт тебя? Судя по твоему вопросу, твои воспоминания тоже вряд ли можно назвать приятными.｣

Я не сразу ответил на её вопрос.

Когда я ещё был человеком, меня бесчисленное количество раз спрашивали, почему у меня такое лицо. И всякий раз мне приходилось подолгу объяснять, из-за чего я стал таким.

Реакция, которую я получал после этих объяснений, всегда была одинаковой: неловкость, недоверие или дешёвое сочувствие.

Небесная Мать вполне могла отреагировать точно так же.

«Нет. Она первая поделилась своей болью».

А значит, с моей стороны будет честно ответить ей такой же искренностью.

Я рассказал ей о видениях, которые мне являлись, и о той страшной аварии, что произошла со мной в прошлом. Она молча выслушала мою историю до самого конца.

Когда я закончил, Небесная Мать коротко вздохнула:

｢…Я и понятия не имела, что тебе пришлось пережить такую боль.｣

[Зз (Да.)]

｢Возьми хотя бы это.｣

Она разломила веточку винограда, которую держала в руке, и протянула мне половину. Затем в один миг закинула оставшуюся часть себе в рот.

«Полагаю, это вместо бокалов с вином».

Понимая её намерение, я точно так же отправил виноградины в рот. Вопреки тяжёлой атмосфере, терпкий и кислый вкус приятно защекотал все рецепторы.

Короткое молчание, возникшее, пока мы жевали ягоды, прервал её голос:

｢Кстати, я и не знала, что твоя мать была настолько знаменитой актрисой. Я слышала, она даже получала награды на международных кинофестивалях.｣

[Зззз (Ну, всё так.)]

｢Актёрский талант — это у вас семейное?｣

[Ззз (Возможно.)]

После этой мимолётной шутки она вскоре посмотрела на меня уже серьёзным взглядом:

｢Это всего лишь моё предположение, но что, если эти видения меняются в зависимости от целей, которые мы перед собой ставим?｣

[Зззз Ззз (Что ты имеешь в виду?)]

｢Ты ведь с самого начала стремился к Вознесению. А вот у меня всё было немного иначе. Я предпочла этот мир «реальности».｣

[Ззз (Это правда.)]

｢В отличие от меня, ты увидел идеальное будущее вместо негативных воспоминаний. Разве это не должно было естественным образом дать тебе гораздо больше «мотивации», чем прежде?｣

Она вела к тому, что характер видений мог напрямую зависеть от поставленных нами целей.

«Видения, связанные с целями…»

Слишком мало примеров, чтобы утверждать наверняка, однако её мнение казалось весьма интригующим.

Картина, которую я видел, погружаясь в кокон для создания уникальной характеристики…

Это был образ идеальной семьи, которой у меня никогда не было в прошлом. И чтобы ухватиться за это счастье, мне необходимо вернуться в реальность.

«Но зачем вообще показывать эти видения?»

Она сказала, что это для мотивации, но вряд ли дело ограничивалось только этим. Должна быть чёткая причина, почему у нас появляются эти видения.

«…Мне нужно будет разобраться и с этим тоже».

Видения, сотканные из воспоминаний. Возможно, они напрямую связаны с тем, почему мы вообще провалились в этот мир. Отдельно от конечной цели в виде Вознесения.

Поскольку больше узнать было нечего, на этом наш разговор подошёл к концу. И всё же он оказался полезным. Я выразил ей свою благодарность:

[Ззз (Спасибо.)]

｢Да брось ты. Всего лишь пара слов.｣

[Зззззз Зззз Ззззз Зззз Зззз (Я всегда так думал. Я очень благодарен тебе за то, что ты здесь.)]

｢…Хватит говорить глупости. Иди готовься к взрослению.｣

Похоже, моя искренняя благодарность смутила её, и она поспешно отвернулась. Я ещё раз кивнул ей и выполз наружу из корабля.

Меня встретила пустынная металлическая поверхность. В этом месте практически не было света, и оно мало чем отличалось от космической тьмы, но в моём распоряжении находились вспомогательные органы.

Неподалёку виднелся кратер. Я направился к этой огромной впадине, образовавшейся от столкновения с метеоритом давным-давно, и обосновался на её дне.

«Ну что ж».

[Условия эволюции «Полувзрослая особь» -> «Взрослая особь» выполнены. Желаете начать эволюцию?]

Я так долго этого ждал.

Полупрозрачное текстовое окно запрашивало моё согласие всё тем же неизменным тоном.

И мой ответ всегда оставался прежним.

Прежде чем слизь, налипшая на меня после прошлого кокона, успела окончательно высохнуть, моё тело начало подготовку к переходу на следующую ступень.

Я закрыл глаза.

А когда открыл их, то вместо чёрной пустоты космоса увидел пространство, заполненное светом и красками.

Прямо предо мной высилась железная дверь до боли знакомой формы.

«Где это я?»

Старая дверь с заржавевшими петлями и гладкой ручкой. Это была дверь в мою однокомнатную квартиру-студию.

Изнутри доносился чьи-то громкие, яростные крики:

— Проклятье! Да как ты смеешь мешать моей эволюции?! Я сделаю так, что ты не умрёшь лёгкой смертью!

Этот голос казался чертовски знакомым.

Словно околдованный, я протянул руку и взялся за дверную ручку. Меня захлестнуло странное чувство дежавю. Казалось, я уже делал это когда-то раньше, но никак не мог вспомнить деталей.

Ручка поддалась, и дверь плавно отворилась.

На кровати в углу студии, совмещённой с санузлом, лежал мужчина в шлеме виртуальной реальности.

Телосложение у него было самое обычное, чего нельзя было сказать о его теле. Поскольку он находился у себя дома, на нём были надеты удобная футболка с коротким рукавом и шорты, из-за чего всё было отчётливо видно. Длинные шрамы от ожогов, бравшие своё начало у правой ноги, тянулись выше к предплечью, плечу и шее.

— Какой это уже раз по счёту?! Почему ты вечно преследуешь меня?! Неужели я кажусь тебе такой лёгкой мишенью?!

Судя по всему, совершенно не замечая моего присутствия, он продолжал неистово кричать.

Внешность этого человека, его движения… Абсолютно всё было знакомым.

«Что-то здесь не так».

Мне нужно убираться отсюда прямо сейчас. Вопреки моим мыслям, тело зашевелилось само по себе. Моя похожая на крыло лапа потянулась вперёд и резко сорвала с него VR-устройство.

— Эй, что за… а?

Покинув мир Space Survival, он уставился на меня. Его глаза расширились так сильно, словно готовы были лопнуть.

«…Безумие».

Мужчина с обезображенной ожогами правой половиной лица.

Это было то самое лицо, которое я каждое утро видел в зеркале ванной комнаты.

— А-а-а-а-а-а-ах! Монстр!

Человеком, кричащим во всю глотку, был не кто иной, как «я».