Мне вспомнился один фильм, который я смотрел когда-то.

Это был триллер про клонов, которые жили под землёй и выглядели точь-в-точь как люди на поверхности. Когда человек встречал своего подземного двойника, всё заканчивалось катастрофой. Прямо как в легендах про доппельгангеров, где встретить точную копию себя означает скорую смерть. (п.п.: ИИ подсказывает, что это отсылка на «Мы» (2019))

Именно в такой ситуации я сейчас и оказался.

Мужчина кричал от ужаса. Это была моя человеческая версия.

«...Надо попробовать поговорить с ним».

Я попытался успокоить его, используя свой Орган Мимикрии, чтобы сымитировать человеческий голос. Но звук, который вырвался из пасти, оказался совсем не тем, что я ожидал.

— Гр-р-р-р?

«Что?»

Из пасти, усаженной острыми клыками, вылетело лишь звериное рычание. Мой двойник воспринял это как угрозу и затаил дыхание.

То ли дело было в самом видении, то ли моё тело прямо сейчас трансформировалось внутри кокона, но Орган Мимикрии просто не работал. К тому же сейчас я был размером примерно с обычного человека. Моё тело уменьшилось, поэтому я так легко и поместился в маленькой квартире.

В этот момент другой «я» резко пнул меня по голове.

— Грук?!

«Ух?!»

Будь я в своём обычном теле, я бы даже не шелохнулся, но сейчас всё было иначе. Я ощутил дикую боль, будто в меня прилетел снаряд с военного корабля.

От неожиданного удара я повалился на письменный стол, где стоял компьютер. Воспользовавшись этим, мой двойник выскочил из квартиры.

«Что за чёрт?»

Я потёр голову рукой-крылом, чтобы унять боль.

«Это точно видение?»

Место удара продолжало жутко ныть. Ни в одном из прошлых видений внутри кокона я никогда не чувствовал ничего подобного.

Пока я массировал голову, боль начала утихать, но вместо неё пришёл гнев. Мне дико захотелось разнести этот компьютер в щепки и броситься в погоню за сбежавшей добычей.

— Гр-р-р-р-р.

«...Нет, спокойно».

Я силой подавил вспыхнувшую ярость.

Если подумать, в прошлых видениях мои органы чувств тоже работали. Например, я отчётливо помнил резкие химические запахи в больнице и в той непонятной лаборатории. Если я чувствовал запахи, то мог чувствовать и боль. Просто раньше меня никто не атаковал, вот я и не знал.

Проблема была в том, что первым, кто причинил мне вред в моем же видении, оказался я сам.

«Надо его поймать».

Человеческая версия меня не могла появиться здесь просто так. Мне нужно добраться до него, чтобы понять, почему вообще возникло это видение.

Я вышел из квартиры вслед за убежавшим двойником. Меня встретил серый коридор с наглухо закрытыми дверями.

«Он побежал к лестнице».

Если только он не спрятался в чужой квартире, идти ему было больше некуда. Коридор эхом отзывался на каждый шаг моих шести вытянутых конечностей.

Как я и думал, дверь, ведущая на лестничную клетку, была слегка приоткрыта. Лампы ярко освещали ступени. Судя по сработавшему датчику движения, мой двойник побежал вниз.

Но стоило мне сделать шаг к лестнице, как в голове промелькнула мысль. Если это существо действительно я, как бы я поступил, столкнувшись лицом к лицу с монстром, от которого нельзя убежать? Стал бы я просто паниковать и спасаться бегством, как сейчас?

Или же...

«Сзади!»

— Сдохни!

Дверь лифта прямо напротив лестницы распахнулась. Я не стал оборачиваться и резко пригнул голову. Мимо пролетел обломок швабры и намертво застрял в панцире на моем затылке.

«Проклятье!»

— Проклятье!

Я резко взмахнул хвостом. Клешня на его конце со свистом пронеслась над полом, вздымая пыль. Но мой двойник успел отпрыгнуть в сторону ещё в тот момент, когда его атака сорвалась.

Клешня моего хвоста и его ноги разминулись прямо в воздухе. Подошва его кроссовка с резким скрежетом чиркнула по клешне. Увернувшись от этого низкого удара, он тут же кубарем скатился по лестнице на противоположной стороне.

Пока он убегал, я выдернул обломок швабры, который пробил панцирь на моём затылке.

Самые твёрдые части моего тела — это головной панцирь, грудной щиток и клешня хвоста. Всего три зоны. Места, которые не дрогнули бы даже под обстрелом главного калибра линкора, оказались пробиты этой корявой самодельной пикой.

— Гр-р-р-р-р-р-р!

Дикая ярость закипела во мне, достигнув предела. Я неосознанно вцепился зубами в деревянный обрубок, с треском перекусил его и выплюнул щепки.

Гнев, который туманил мне разум с самого начала, теперь окончательно вышел из-под контроля. Мне безумно хотелось поймать другого «себя», оторвать ему голову и сожрать прямо здесь.

«...Спокойно. Спокойно».

Кое-как подавляя эту злость, я принялся анализировать то, что только что произошло.

«Этот трюк... он просчитал мою реакцию».

Мой двойник был полной копией меня не только внешне. Мысли у него были точно такими же.

Он догадался, что я первым делом кинусь проверять лестницу, поэтому спрятался в лифте у меня за спиной, чтобы устроить засаду. Столкнись я с Аморфом в реальности, я поступил бы абсолютно так же.

«И он целился чётко в голову».

Аморфы погибают, если уничтожить их сердце или мозг. Если бы я вовремя не заметил атаку и не пригнулся, эта швабра насквозь прошила бы мне мозг.

«Гр-р, при следующей встрече надо первым же делом его скрутить».

Раз уж он читал мои мысли, то и я прекрасно понимал, что у него на уме. Сейчас он наверняка засел где-то внизу с новым оружием.

«Скорее всего… гр-р-р… он прихватил пожарный топор».

В коридоре этажом ниже как раз должны висеть топоры и огнетушители.

Да, у меня было весомое преимущество в размерах, но в этой ситуации оно мало чем помогало. Скорее наоборот: я просто превратился в крупную мишень, по которой легче попасть. Мой головной панцирь оказался настолько хлипким, что его пробило обычным деревянным древком. Удар пожарного топора я точно не выдержу.

«Он затаился... гр-р-р... за дверью, которая ведёт в коридор, а не на самой лестнице».

На лестничной клетке стоят датчики движения, так что прятаться там глупо. К тому же там слишком узко, и драться с таким крупным противником, как я, ему было бы неудобно.

Я посмотрел на лестницу, куда он сбежал. Затем перевёл взгляд на лифт, из которого он только что выскочил. Мой двойник наверняка приготовился с ходу опустить топор мне на голову, с какой бы стороны я ни спустился.

Я вытянул лапу-крыло и нажал на кнопку вызова. Лифт открылся с тихим звонком. Внутри ярко освещённой кабины валялась вторая половина сломанной швабры.

И тут мне в голову пришла отличная идея.

Забравшись внутрь, я зацепился хвостом за двери, а лапой-крылом с силой толкнул стальной потолок. С громким щелчком металлическая панель поддалась и отделилась.

Я ловко взобрался в пространство над потолком. Конечно, перед этим я не забыл ткнуть кончиком хвоста в кнопку нижнего этажа.

С металлическим гулом лифт подо мной поехал вниз. Я вернул снятую панель на её законное место.

Кабина остановилась со знакомым бодрым звуком. В то же мгновение, как двери начали расходиться, снизу раздался глухой, мощный удар.

Он явно рассчитал время и со всей силы рубанул топором прямо в проём.

— Что за?..

Он промахнулся. Я со всей силы впечатал хвост в стальную панель. Моя мощная клешня насквозь пробила тонкий потолок лифта прямо по центру.

— !

Опешив от неожиданности, другой «я» резко отпрянул назад. Используя хвост, я мгновенно смахнул огнетушитель, который он приготовил и оставил на полу.

Ярко-красное лезвие топора со свистом чиркнуло по кончику моего хвоста, оставив глубокую царапину.

— ...Чёрт!

Он бросился наутек в глубь коридора. Я быстро спрыгнул с потолка кабины и перехватил огнетушитель своими маленькими грудными лапками.

А затем сделал ровно то, что собирался провернуть он сам. Я рванул чеку и залил пеной весь коридор.

— Кхе-кхе?! Твою мать, кхе!

Белый порошок мгновенно заполнил всё пространство, словно густой туман. Мой двойник не выдержал и громко, надрывно закашлялся.

Я воспользовался моментом и рванул в коридор.

— Отвали!

Топор со зловещим свистом рассёк порошковый туман. Мой двойник целился чуть выше моей головы. Если бы я, как обычно, полз по потолку вниз головой, лезвие топора точнёхонько вошло бы мне в череп.

Однако на этот раз я двигался, практически прижав нижнюю челюсть к полу. В итоге его удар пришёлся прямо по верхней части моего головного панциря.

Оружие засело так глубоко, что вытащить его сразу было нереально. Мой двойник растерялся, выбирая — попытаться вырвать топор силой или бросить его и отступить.

Колебаться посреди боя? Я наотмашь ударил его рукой-крылом.

— А-ах!

С коротким вскриком он отлетел в стену. По коридору разнёсся отчётливый запах человеческой крови.

Стоило мне уловить этот сладкий аромат, как в голове осталась лишь одна-единственная мысль.

Мне нужно сожрать другого «себя», чтобы забрать его генную эссенцию.

— По-пожалуйста, пощади! Помогите кто-нибудь! Пожалуйста!

Истекая кровью, он пополз по полу. Я вскинул лапу и вонзил когти ему в бедро.

— А-а-а-а-арх!

Жалкие крики моей копии… Эта сладкая мелодия лишь сильнее разжигала аппетит.

— Гр-р-р-р-р-р-р.

Я намертво зажал его руками-крыльями и широко разинул пасть.

Я видел его лицо, залитое слезами, соплями и кровью. Ещё секунда, и его голова превратится в фарш, став питательными веществами для моего организма.

｢■е ■шь ■■■!｣

[■■■ ■■!]

В тот самый миг, когда я уже готов был перекусить его шею зубами…

Непонятное сообщение и странная мысленная волна резко сковали моё тело.

«Что это сейчас было?»

Сообщение и волна тут же исчезли, но шок от них продолжал гулко отзываться в голове.

«Да что это такое?»

Я разжал хватку и опустил своего врага — точнее, самого себя — на пол.

«Зачем я это делал?»

К разуму наконец вернулась ясность. Мой план ведь заключался в том, чтобы поймать его и выяснить, что означает это видение. А вовсе не в том, чтобы сожрать самого себя.

— Х-хи-и-ик! Монстр! Сдохни! Сдохни!

Он попытался выдернуть топор, который всё ещё торчал из моего головного панциря. Я перехватил его руку, после чего сам вытащил пожарный топор и швырнул его подальше в сторону.

«Всё это неправильно. Нам нужно поговорить».

Я прижал дёргающегося «себя» руками-крыльями к полу и своими маленькими грудными лапками аккуратно вытер с него кровь. А затем начал царапать буквы на полу.

— Ч-что?

«Поговорим».

При виде этого слова его взгляд дрогнул. Но уже в следующий миг он снова сорвался на крик:

— Да блядь! Враньё! О чём вообще можно говорить с Аморфом?! Здесь монстр! Пожалуйста, помогите кто-нибудь!

Внутри меня опять вскипело раздражение, но я силой подавил эмоции. И терпеливо продолжил писать на полу, давая понять, что не собираюсь причинять ему вред.

Спустя несколько минут мой двойник кое-как пришёл в себя.

«Наконец-то успокоился?»

Я задал ему вопрос:

«Кто ты?»

— Кто я? — он поднял на меня глаза.

На его лице, испачканном в крови, вдруг появилась едкая ухмылка:

— Ах ты тупой ублюдок. Ты ведь сам прекрасно это знаешь, лучше всех на свете.

«Что?»

Он скорчил гримасу и презрительно выплюнул:

— Думаешь, ты один такой несчастный на всём белом свете? Да в мире полно людей, которым приходится куда хуже, чем тебе. А ты просто кусок мусора. И из-за чего? Из-за какого-то ожога? Семья тебе понадобилась? Да ты сам бросил родителей, которые ради тебя пожертвовали абсолютно всем!

От этих слов пальцы моих рук-крыльев сами собой ослабли.

Освободившись, мой двойник поднялся на ноги и застыл на месте, словно марионетка, которую удерживают за ниточки.

— Обожаешь монстров, да? И причина тут всего одна. Тебя ведь в детстве постоянно дразнили чудовищем. «Раз уж вы назвали меня монстром, то я им и стану» — что-то в этом роде, верно?

— Гр-р-р-р-р-р-р.

— Твои увлечения… да какое там увлечения, это жалкое поведение даже назвать так стыдно! Это всего лишь ничтожное самоудовлетворение.

Выкрикивая в мой адрес оскорбления, он подобрал упавший в коридоре топор.

— Причина, по которой ты подсел на игры, точно такая же. Ты просто не смог справиться с реальностью и сбежал в виртуальный мир. Даже сейчас ты убиваешь людей в том мире с точно таким же игровым мышлением. Вот почему ты не можешь убить «настоящего себя». Ты боишься, что это станет реальным убийством.

Он замахнулся топором обеими руками. Лезвие холодно блеснуло в свете ламп.

— Пусть ты и ничтожество, но я — это тоже «ты». Так что я помогу тебе. Помогу жить в реальности.

— ……

— Ну прощай, трус.

Едва он договорил, как по коридору брызнула кровь. От дикой боли моё тело рефлекторно скрючилось. Лезвие топора, глубоко засевшее в руке-крыле, отозвалось сильной резью.

— Ты…?

[Ззззз-ззззз-зззззз-ззззз-зззззз-ззз (Твои слова не во всём ошибочны. За исключением двух вещей.)]

Мои щупальца монстра задрожали, передавая мысли. Неважно, что он, будучи человеком, не мог разобрать мою мысленную волну.

Другой рукой я намертво перехватил его за запястье.

[Ззз-зззззззз-ззз-ззз-ззззз-ззззз-зззззз-ззз-ззззз-ззззз (Я дорожу всем опытом, который получил в «том мире». Это не просто побег от реальности.)]

Возможно, поначалу всё так и было. Опасаясь угрозы своей жизни, я придумывал отговорки, говоря о желании вернуться к реальности, но где-то в глубине души действительно использовал мир Space Survival как убежище.

Но только не теперь. Если бы меня спросили сейчас, остаётся ли «тот мир» для меня лишь побегом от реальности, я бы твёрдо ответил «нет».

Когда я достигну Вознесения, мне, возможно, придётся расстаться с детьми. Или я могу потерять их ещё до того, как доберусь до этой цели. Меня могут одолеть другие ранкеры, или я погибну в бою с сильным врагом, так и не выполнив всех условий.

Но даже в этом случае я не считаю время, проведённое с ними, бессмысленным. Каким бы ни был финал моего пути, я хочу помочь им прожить счастливую жизнь. А потому до тех пор я ни за что не умру, чего бы мне это ни стоило.

«И ещё…»

Я не убиваю «себя» здесь вовсе не потому, что панически боюсь совершить убийство.

[Ззз-зззззззз-ззззз-зззззз (Всё потому, что я решил, что ты мне нужен.)]

— Ах ты ублюдок! Отпусти!

[Ззз-ззззз-ззззз (Я не убью тебя.)]

Мой двойник не умрёт, пока я точно не пойму, чего хочет от меня это видение. Он просто останется здесь, зажатый хваткой Аморфа.

Оказавшись в ловушке, он яростно вырывался с искажённым от злости лицом, но вырваться из лап Аморфа было нереально.

— Идиот! У нас нет на это времени! Либо убей меня, либо умри от моего…?!

Выдавив эти бессвязные слова, он резко застыл, словно его парализовало. Затем его тело забилось в сильных конвульсиях. Стоило ему затрястись, как краски вокруг поплыли, а стены коридора начали терять четкость.

«Пространство исчезает?»

Похоже, там, в реальности, моя эволюция подошла к концу.

Фигура моего двойника в моих руках тоже стала размытой, как и весь коридор. С его лица, которое только что дышало яростью, сошли все эмоции.

— ■ ■изнь, ■озже∬⫱⪿….

Оставив после себя лишь обрывки непонятных слов, он полностью растаял в воздухе.

Как только двойник исчез, моё сознание тоже погрузилось в глубокую темноту.

Когда я очнулся после короткого забытья, моё тело было полностью погружено в липкую слизь. Я вытянул руку, разрывая кокон, и наружу показалось знакомое розовое тело.

｢Большой ребёнок, привет!｣

Номер 26 терпеливо ждала прямо у кокона, пока мой рост полностью завершится.

Моя новая семья радостно встречала меня.