В отличие от других типов, которые приобретаются раз и навсегда, этот тип приносил дополнительные награды за каждый новый уровень развития.

И награды эти были поистине феноменальными. На 1-м уровне тип «Космический монстр» даровал «Перераспределение Сущности», которая полностью сводила на нет все штрафы за тип.

Мне было жутко интересно, какое же чудо принесёт 2-й уровень, но реальность оказалась куда более странной, чем я ожидал.

«Усиление дружественных существ?»

Паразиты, Зубные Феи, Лицевые Ползуны — у Аморфов и раньше имелись способности для контроля миньонов. Однако все они играли исключительно вспомогательную роль. Даже те же «Симбиотические споры», которые я постоянно использовал, изначально создавались лишь для исцеления Лицевых Ползунов и Зубных Фей.

«Я-то думал, что Перераспределение Сущности — это прорыв, но вот это…»

Возможность вживлять собственные характеристики в другие живые организмы.

Подобная способность обычно встречалась у Аутспейсеров, способных настраивать под себя отдельных особей в своей орде, или у Металлических гремлинов, определяющих путь развития своего роя.

«Но в каком-то смысле это даже круче».

Аутспейсеры, как и Аморфы, используют генную эссенцию, но у них есть жёсткие рамки. Для каждой особи существуют свои ограничения по доступным характеристикам, да и сам эффект от применения каждый раз выпадает случайным образом.

Однако у Монолита Двойной Спирали таких минусов, похоже, не было. Судя по описанию, я мог без каких-либо искажений передавать свои способности другим существам.

«Надо проверить».

Но прежде чем приступать к вживлению, следовало прояснить один нюанс.

Когда я использовал «Звёздные координаты», передача работала только на «дружественные цели» — то есть на тех, к кому прикрепились симбиотические споры. В этот раз в описании тоже говорилось о дружественных существах, так что я поднёс свой вспомогательный орган к Номеру 26.

[Данная цель подходит для вживления характеристики.]

«Отлично».

Точно такое же сообщение высветилось при проверке Адхай и PS-111. Оставалась только Небесная Мать.

«Неужели это сработает даже на игроках?»

Я направил вспомогательный орган на неё. И действительно — перед глазами всплыло всё то же текстовое окно.

｢Что-то не так?｣

«Это вообще законно?»

Очевидно, что в самой игре возможности вживлять характеристики в игроков попросту не существовало. На такое не были способны даже боссы уровня Вортекса Один или Красного Галлеригона.

Единственным аналогом выступала закрытая система генных манипуляций MegaCorp. Да и та позволяла внедрять гены только в собственное тело или в NPC — изменить характеристики другого игрока по своему желанию она не могла. А уж передавать чистые характеристики напрямую было и вовсе за гранью возможного.

Я мысленно объяснил Небесной Матери суть Монолита Двойной Спирали.

｢…Ты можешь передавать характеристики? Даже мне?｣

[Зззззз-ззз-зззззз-зззз-зззззз (Я могу передать тебе до двух своих характеристик.)]

｢Свободное вживление навыков… Это похоже на какую-то продвинутую версию технологий Аутспейсеров и MegaCorp.｣

Похоже, она подумала ровно о том же, что и я.

｢Но у такой мощной способности обязательно должны быть ограничения. Интересно, в чём подвох?｣

Судя по описанию в текстовом окне, явных минусов было два: нельзя передавать уникальные черты, а сами вживлённые характеристики закрепляются навсегда.

«И вот со вторым пунктом нужно быть предельно осторожным».

Если я вживлю своим спутникам что-то, что окажется бесполезным или, хуже того, навредит им, это станет огромной проблемой. Я ведь не могу заранее предугадать, как именно поведёт себя характеристика после переноса.

Например, что случится, если я передам Три Головы Номер 26? У неё ведь в принципе нет такого понятия, как голова. Исход абсолютно непредсказуем.

«В этом и заключается скрытая ловушка».

Результат станет ясен только после вживления. Чтобы избежать побочных эффектов, мне придётся тщательно анализировать, какие именно черты подойдут моим спутникам. Это потребует серьёзных размышлений и проверок.

«События, ломающие все привычные рамки, сыплются одно за другим».

Сначала битва с самим собой из человеческого мира, теперь это. Ни с чем подобным я раньше никогда не сталкивался.

Я бросил взгляд на приписку в самом низу окна.

«Станете ли вы проводником или разрушителем?»

В текущей ситуации эти слова воспринимались уже совершенно иначе.

В лоре игры этот выбор для Аморфов не имел никакого смысла. Когда ты достигаешь Вознесения, истинное предназначение Аморфа раскрывается, и оно куда ближе к разрушителю, чем к проводнику.

«Вознесение…».

Я открыл ещё одно текстовое окно помимо особой награды. Передо мной появились обновлённые условия эволюции, которые разблокировались после того, как я стал взрослой особью.

[«Взрослый» -> «Вознесение»]

[Эссенция Плоти: Выберите 1 из вариантов — Генеральный директор MegaCorp / Аватар Вульфа (Не выполнено)]

[Эссенция Разума: Выберите 1 из вариантов — Верховный Жрец Культа / Вортекс Один (Не выполнено)]

[Эссенция Дикости: Выберите 1 из вариантов — Взрослый Аморф / Королева Аутспейсеров (Не выполнено)]

[Испытание Вознесения (Не выполнено)]

[Количество уникальных характеристик: 10/15 (Не выполнено)]

[Количество типов: 6/9 (Не выполнено)]

В игре взрослые особи Аморфов хоть и были огромной редкостью, но всё же встречались. Однако абсолютно все игроки, кроме меня, выбывали ещё до того, как приближались к Вознесению.

И виной тому были как раз эти три «эссенции», которые требовалось собрать.

По сути, это означало необходимость бросить вызов верховным лидерам каждой из фракций, что само по себе с самого начала казалось непосильной задачей. Стоило вам попытаться убить кого-то из них, как вы автоматически развязывали войну со всей его фракцией. Стоит ли говорить, что места этих лидеров обычно занимали топовые ранкеры.

Даже если вам удавалось прорвать оборону вражеской фракции и сойтись лицом к лицу со своей целью, на этом всё не заканчивалось. Аморфа ждало безумное по сложности сражение против ранкера, за спиной которого стояла мощь всей его фракции.

Среди требований для Эссенции Разума единственным существом-NPC был Вортекс Один, но и с ним всё было далеко не так просто. Сила Вортекса Один колоссально различалась в зависимости от конкретной особи, но даже самый слабый из них обладал мощью, сопоставимой с Красным Галлеригоном. Так что одолеть его было ничуть не легче, чем прикончить генерального директора MegaCorp или Верховного Жреца Культа.

«Самой простой целью был бы взрослый Аморф…»

Но игроков за Аморфов в принципе насчитывались единицы. Отыскать среди них взрослую особь — всё равно что достать звезду с неба. В своё время даже я так и не смог поохотиться на Аморфов, из-за чего мне пришлось переключиться на Аутспейсеров.

Если выполнить требования по всем трём эссенциям и закрыть остальные условия, открывается «Испытание Вознесения», прохождение которого и ведёт к финальной концовке.

«Проще сказать, чем сделать».

Добраться до этого этапа невероятно трудно и требует много времени. На его фоне условия по сбору уникальных характеристик и типов кажутся просто детским лепетом.

«Вот ради этого я в своё время и спас Небесную Мать».

Мой первоначальный план заключался в том, чтобы развить её до высшего уровня обожествления — «Аватара», а затем сожрать. В таком случае сразу после взросления я бы автоматически выполнил одно из условий вознесения, что дало бы мне колоссальное преимущество.

«Но теперь у меня больше нет таких намерений».

Я мимолётом взглянул на неё, после чего снова перевёл всё внимание на текстовое окно.

Так или иначе, моей изначальной целью было именно вознесение. Я рассчитывал, что если увижу финальные титры, то смогу вернуться в реальный мир.

Однако теперь эта цель пошатнулась. Видение, явившееся мне перед самым взрослением, не давало покоя.

Зачем именно в момент перехода во взрослую форму мне показали битву с человеческой версией самого себя из реальности? И что произошло бы, если бы я проиграл? Что стало бы с нынешним мной, если бы победу одержал «я» из реального мира? И наоборот — что, если бы я сожрал «себя»? Исчез бы настоящий «я», оставив в живых только меня нынешнего?

Ни в чём нельзя быть уверенным, из-за чего я чувствовал себя так, словно блуждаю в густом тумане.

«…Может, ключ ко всему — это Трансцендентность?»

Трансцендентность, позволяющая Аморфам преодолевать собственные лимиты.

Вознесение — конечная цель любого Аморфа.

Оглядываясь назад, мне казалось, что эти два пути в чём-то перекликались, но в чём-то и противоречили друг другу. Я уже не раз колебался, выбирая, чему отдать приоритет: условиям эволюции или же первоочередному сбору уникальных характеристик через систему Трансцендентности. Поскольку и то, и другое требовало накопления черт, вознесение и Трансцендентность частенько будто соперничали между собой.

«Раньше я думал, что это просто совпадение, но это не так».

Глядя на награды, которые открываются с ростом уровня типа «Космический монстр», я окончательно убедился, что между ними существует какая-то прямая связь.

Правда, я пока не понимал, какая именно.

«Мне нужно больше информации».

Теперь, когда и видения, и само вознесение казались подозрительными, мне следовало заняться сбором любой связанной с этим информации. Пока я точно не удостоверюсь, что вознесение не принесёт мне вреда, его продвижение стоит поставить на паузу.

«Позже нужно будет обсудить это с Небесной Матерью».

Она ещё не достигла той стадии, когда приходится сражаться со своей копией из реального мира. Стопроцентной уверенности не было, но весьма вероятно, что при переходе в статус Аватара она столкнётся с похожим видением. А поскольку этот опыт мог крайне негативно на неё повлиять, лучше повременить, пока ситуация не прояснится.

«А ещё стоит расспросить Джейсона».

Он продвинулся по уникальной квестовой цепочке Культа на довольно приличный уровень. Возможно, он сталкивался с чем-то подобным и сумеет подсказать.

«Ну и наконец, надо бы проверить новую уникальную характеристику…»

Едва я об этом подумал, как уловил едва заметную аномалию. Боковые головы одновременно вскинули свои длинные шеи кверху. Вспомогательные органы под ними напряжённо заплясали в воздухе.

«Что это?»

Вспомогательные органы зафиксировали энергетическую волну. Сюда докатилось эхо мощного всплеска энергии, который произошёл где-то очень далеко.

«Сверхсветовой прыжок?»

Сфокусировав восприятие на двух головах, я уставился в бескрайнюю черноту космоса. Глазами ничего разглядеть было нельзя, но вспомогательные органы под челюстями всё ещё чётко улавливали тонкие энергетические колебания.

Судя по этим ощущениям, вблизи нашей пустынной планеты только что пролетел корабль. И судя по силе дошедшего потока энергии, на сверхсветовую скорость попыталось выйти довольно крупное судно.

«Без понятия, кто это, но ситуация складывается как нельзя кстати».

Две новые уникальные черты, которые я получил прямо перед эволюцией, — Изменчивое Биооружие и Черная Пушка Пожирателя — по чистому совпадению обе оказались боевыми.

Раз уж поблизости появились потенциальные враги, будет полезно испытать их в деле.

* * *

Семь семей, составляющих ядро космической сверхдержавы MegaCorp.

Они далеко не всегда были гигантскими конгломератами.

Семья Юджин когда-то начинала как скромная сельскохозяйственная фирма в пределах одного полуостровного государства, а T&C была лишь одной из множества заурядных компаний в финансовом секторе. Что уж говорить о Гармельде, зародившейся как часовая компания, или об Эджертон, чья история началась даже не с бизнеса, а с союза специалистов по огнестрельному оружию.

Сегодня большинство из семи семей до неузнаваемости изменили направления своей деятельности по сравнению с моментом основания. Юджин преуспели в генных манипуляциях, Гармельда стали лидерами в разработке экзоскелетов и вооружения, T&C превратились в мастеров терраформирования и управления колониями, а Эджертон прославились выдающимися технологиями судостроения. Мало кто помнит их прошлое.

Однако некоторые семьи почти не изменили своему коренному ремеслу. Например, Noble Capital Веда, которая начинала с полупроводников, а теперь создавала сложнейшие бортовые ИИ для кораблей. Или Noble Capital Сэйнткей, отвечающая за добычу ресурсов для всей MegaCorp.

Давным-давно Сэйнткей была самой влиятельной алмазодобывающей компанией на Земле. В прошлом они использовали буровые машины и шахтёров для извлечения дорогих камней; теперь же их сверхкрупные космические корабли вели добычу в масштабах целых планет. Подобно своим предкам, эти люди бороздили просторы вселенной, стойко и упорно выкачивая из неё минералы.

В этом и заключалась главная особенность Сэйнткей.

— И как вам эта цель?

— Анализ показывает «богатые залежи гипертита», но никаких других примечательных минералов там нет.

— Разве из-за недавней войны цены на гипертит не взлетели до небес? С учётом этого, разве добыча не принесёт нам солидную прибыль?

— Нам также необходимо учитывать скорость энергопотребления «Гигакракера» и затрачиваемое время.

В конференц-зале сверхкрупного добывающего судна «Гигакракер» собрались руководители различных отделов, бурно обмениваясь мнениями.

— Есть кое-что, о чём каждый должен помнить. У нас есть квоты, и мы не должны об этом забывать.

— Насколько я помню, норму мы закрыли ещё семь дней назад?

— Это так, но другие группы умудрились перевыполнить план вдвое. Если мы продолжим в том же духе, то в отчёте на конец месяца получим крайне негативные оценки.

— Хм. И то верно.

Несмотря на расслоение общества MegaCorp, разделенного на различные уровни Capital, атмосфера в конференц-зале была вполне рабочей. Никто не повышал голос, никто не опускался до постыдных выяснений, чей статус выше.

И причина такого единодушия крылась в особом статусе самого Гигакракера.

Гигакракер представлял собой разновидность супероружия: он раскалывал астероиды или карликовые планеты мощнейшим ионным орудием, после чего подчистую выгребал все минералы. Он превосходил по эффективности любое другое добывающее судно и стоил баснословных денег. Даже у могущественных Сэйнткей в распоряжении имелось всего двадцать Гигакракеров.

Поскольку поломка или потеря хотя бы одного такого корабля нанесла бы астрономический ущерб, Сэйнткей очень жестко отбирали экипаж. Все руководители отделов, сидевшие сейчас в конференц-зале, с самого детства находились на особом счету у Noble Capital. У них было общее прошлое и общие цели, так что причин для ссор между ними не было.

— Каково будет ваше решение, капитан?

После недолгого раздумья Тайрон Сэйнткей, потомственный капитан из ветви Noble Capital, озвучил свой вердикт:

— Как и сказал начальник навигационного отдела, мы не имеем права расслабляться только из-за того, что выполнили квоту. Мы задействуем Гигакракер.

— Вас понял…

Но стоило капитану принять решение, как под потолком конференц-зала неожиданно вспыхнули красные аварийные лампы.

[Обнаружена неопознанная энергетическая атака! Всем приготовиться к удару!]

Сразу после того, как экстренное оповещение смолкло, конференц-зал содрогнулся от мощнейшего толчка.