Сферическое добывающее судно «Гигакракер» размером в два километра входит в пятёрку крупнейших кораблей MegaCorp.

Оно выделяется не только своими огромными размерами, но и внутренним устройством, которое разительно отличается от обычных космических кораблей.

Начать хотя бы с того, что на нём практически нет удобств для экипажа. Если взглянуть на внутреннюю планировку, большая часть пространства отведена под узлы управления ионным орудием или склады для добытых минералов.

Поскольку различных технических объектов здесь невероятно много по сравнению с числом пассажиров, около 80% корабля находится под управлением машин. Экипаж лишь контролирует эти машины и отвечает за их обслуживание и ремонт.

Это требует от персонала высочайшего уровня квалификации. Неудивительно, что Noble Capital Сэйнткей так тщательно отбирает команду для «Гигакракера». Хоть эти люди и не принадлежали к высшему сословию, как представители Noble Capital или Prime Capital, они получали образование сопоставимого уровня.

И сейчас эти специалисты пробирались по коридорам, погружённым в кромешную тьму.

Все они были облачены в передовые укреплённые костюмы — гибрид экзоскелета и скафандра. В руках они держали плазменные винтовки, стандартное вооружение Сил Обороны Земли.

Лидер этой тяжелоэкипированной группы подал голос:

— Сверхсветовой прыжок всё ещё невозможен?

В ответ на вопрос капитана Тайрона Сэйнткея начальник навигационного отдела сверился с портативным терминалом на запястье.

— Да. Поступающие снаружи неопознанные электрические сигналы блокируют дистанционное управление.

— Значит, у нас нет другого выбора, кроме как добраться туда пешком.

После того как авария застала их врасплох в конференц-зале, они забрали необходимое снаряжение из аварийного арсенала и теперь направлялись к машинному отделению.

Вся связь полностью отключилась сразу после экстренного оповещения перед столкновением. Дистанционное управление между отсеками, как они уже убедились, тоже заблокировалось. С кризисом подобного масштаба им ещё никогда не приходилось сталкиваться.

— Как думаете, в чём причина? Магнитная буря?

— Явления похожи, но радиус покрытия слишком мал. Траектория неестественна, а источник аномалии определить не удаётся.

— Судя по сбоям в электронике, это вполне может быть рой Металлических гремлинов.

— Навряд ли. У Металлических гремлинов не хватит сил, чтобы парализовать двухкилометровый корабль.

Передвигаясь по коридорам, руководители отделов делились своими профессиональными знаниями, пытаясь угадать истинную причину.

— А это не могут быть Аутспейсеры? Разве среди них не встречаются особи размером с боевые корабли?

— Если подумать, в последнее время как раз ходили слухи о признаках масштабного наступления со стороны Империи. Возможно, группа Аутспейсеров здесь…

— Исключено, — Тайрон тут же отверг это предположение, стоило только прозвучать слову «Аутспейсер». — Аутспейсеры не способны перемещаться на сверхсветовых скоростях, как обычные военные суда.

— Вот как?

— Они заражают планеты, после чего создают особые органические структуры, позволяющие совершать межзвёздные пространственные прыжки. И перемещаться они могут только при помощи этих био-устройств.

— Доводы капитана звучат разумно. Если поднять хроники прошлых крупных наступлений, твари всегда наступали именно из заражённых колоний.

Слои общества, стоящие ниже Noble Capital и Prime Capital, имеют ограниченный доступ к базам данных MegaCorp. Вот почему в их знаниях порой возникали подобные пробелы.

Например, уникальный способ перемещения Аутспейсеров — «Био-портал» — считался строго засекреченной информацией, поскольку напрямую затрагивал саму суть этих существ.

Капитан Тайрон, будучи членом семьи Сэйнткей, знал куда больше присутствующих здесь начальников отделов.

— Начальник навигационного отдела. Когда был последний сеанс связи с базой в соседней звёздной системе?

— Два часа назад.

— Плановая связь происходит каждые три часа. Уже через час они поймут, что с «Гигакракером» что-то стряслось, так что не теряйте надежды.

Тайрон намеренно напомнил им этот факт, который руководители отделов, конечно, знали и сами. Он специально упомянул, что спасатели прибудут уже через час, чтобы укрепить боевой дух команды.

«Если ближайшая карликовая планета или астероид окажутся Био-порталом, это уже совсем другое дело…»

На самом деле Тайрон поведал начальникам отделов далеко не всю информацию, которой владел.

Например, тот факт, что Био-порталы и заражение никак друг с другом не связаны.

Порталы возникают не из-за заражения, их создают особи-королевы Аутспейсеров. Обычно планеты, на которых обосновываются королевы, стремительно заражаются, отчего и кажется, будто эти два явления взаимосвязаны.

Что, если где-то поблизости находится королева, создавшая Био-портал на пролетающем мимо метеорите? В таком случае их полчища могут хлынуть сюда, не подвергая планету заражению.

Более того, среди Noble Capital циркулировал один слух. Слух о том, что среди этих тварей эволюционировали особи, способные перемещаться на сверхсветовых скоростях.

«Сейчас не время это обсуждать».

Начальники отделов, шагающие по тёмному коридору, сохраняли самообладание лишь потому, что прошли длительную и интенсивную подготовку. Стоит надежде на выживание испариться, как этот порядок мгновенно рухнет.

— В каком направлении нам двигаться, чтобы попасть в машинное отделение?

— Начальник технического отдела?

— Путь через капитанский мостик быстрее, чем через столовую. Однако к столовой примыкает оперативный штаб. По дороге мы могли бы соединиться с той группой, так что везде есть свои плюсы и минусы.

— Хм.

Чтобы продержаться до прибытия спасателей, им необходимо в первую очередь закрепиться в машинном отделении. И неважно, кто враг — Аутспейсеры, Металлические гремлины или магнитная буря.

Выслушав доклад начальника технического отдела, капитан ненадолго задумался, прежде чем принять решение:

— Чем больше людей, тем безопаснее и быстрее мы доберёмся до цели. Идём через столовую.

— Есть, сэр.

По приказу капитана отряд двинулся по маршруту, пролегающему через столовую.

В коридоре, погружённом в космическую тьму без единого проблеска света, индикаторы плазменных винтовок мерцали подобно звёздам.

По мере того, как они продвигались вглубь добывающего судна по жуткому коридору, дорогу им преградило очередное препятствие.

— Здесь тоже заблокировано.

Вся группа остановилась перед толстой бронированной переборкой.

ИИ корабля, зафиксировав критическую ситуацию на борту, перекрыл защитные двери жилых зон ограниченного доступа в целях безопасности. Похоже, даже оперативный штаб ничего не мог с этим поделать — возможно, из-за нарушенного дистанционного управления.

— Я разблокирую автоматическую переборку.

К счастью, её можно было открыть, напрямую подключив портативный терминал укреплённого костюма к панели управления двери. Начальник инженерного отдела и начальник исследовательского отдела совместными усилиями принялись за взлом.

В тот самый миг, когда подключённая дверь начала поддаваться, издалека донёсся громкий скрежет.

— !

— Вы слышали?

Звук походил на то, как нечто острое с корнем разрывает металлические листы. Судя по глухому эху, он определённо раздавался на приличном расстоянии, но расслабляться не следовало.

— …Нам нужно двигаться быстрее.

— Есть, сэр.

Поторопив их, Тайрон заставил всех ускорить шаг.

Миновав коридор, они упёрлись в следующую бронированную переборку.

— Дальше столовая.

Пока начальники инженерного и исследовательского отделов открывали проход, капитан и остальные руководители зорко следили за обстановкой вокруг.

«Шум прекратился».

Скрежет, который до этого раздражающе отдавался за стеной, напоминая текущую по трубам воду, только что внезапно стих.

Однако Тайрона не покидало гнетущее чувство. В уголке его сознания закралась тревога, что проблема не только не решилась, а усугубилась.

И снова с шипением выходящего воздуха дверь открылась.

Внутри столовой свет не погас полностью, а лишь прерывисто моргал.

Но именно из-за этого тусклого, мигающего освещения им пришлось стать свидетелями развернувшейся там трагедии.

Столовая — место, где можно было рассчитывать хоть на крупицу удовольствия на борту «Гигакракера».

Это знакомое каждому на корабле место теперь было погружено в смерть.

Белый пол заливала кровь, а к металлическим столам и стульям прилипли ошмётки плоти и костей. Понять, сколько именно человек здесь погибло, не представлялось возможным. Все тела были слишком сильно разорваны, чтобы можно было хоть как-то угадать их первоначальный вид.

И под этим мигающим светом восседала розовая смерть.

Нечто непрерывно колышущееся уставилось на новое подношение сотнями глаз с вершины алтаря, сооружённого из трупов, крови и костей.

— Угх, у-гэ-э-эк!

Возможно, от этого взгляда начальник медицинского отдела окончательно потерял самообладание. С диким воплем он вскинул плазменную винтовку. Но стоило зелёной энергии начать скапливаться для выстрела, как с потолка столовой на него рухнуло нечто бело-красное.

Тайрону сперва показалось, будто это пропитанная кровью скатерть. Но он ошибся. Никакая скатерть в мире не станет высасывать из человека кровь с помощью щупалец.

— Кья-а-а-ак!

— Всем открыть огонь!

То, что он принял за окровавленную ткань, оказалось крыльями этой скатерти… нет, монстра. Странное существо с белым телом и четырьмя красными крыльями придавило начальника медицинского отдела к полу и пожирало его.

Остальные руководители, до этого ошеломлённо замершие, по приказу Тайрона поспешно открыли огонь. Индикаторы на винтовках мгновенно зарядились, и из дул вырвались цилиндрические сгустки энергии.

Энергетические снаряды полетели прямиком в бело-красного призрака. Но стоило им коснуться его тела, как краснота на крыльях твари растеклась подобно краске, окутав точку попадания. Энергия, соприкоснувшаяся с красным телом монстра, нейтрализовалась словно по волшебству.

— Бе… бесполезно… Ква-а-ак!

Начальник отдела по управлению кризисными ситуациями, увидевший это, только начал кричать, как вдруг его руку неестественно вывернуло. Какая-то невидимая сила скрутила её. Благодаря быстрой активации силового щита, встроенного в передовой укреплённый костюм, он сумел защитить конечность.

Однако его несчастье заключалось в том, что он не знал: мощность этой «невидимой силы», пытавшейся скрутить его, была настолько высока, что легко подавляла потенциал щита.

— Я жив!..

Начальник отдела кризисного управления только собирался крикнуть, что уцелел, как его конечности разорвало в разные стороны. Словно у марионетки одновременно дернули за все ниточки, чтобы сломать куклу, его останки разлетелись по всей столовой.

— Ува-а-а-а-ак!

Начальник технического отдела закричал при виде этого жуткого зрелища, от которого содрогнулся бы даже бывалый ветеран множества сражений.

Даже в такой ситуации Тайрон из последних сил сохранял хладнокровие, пытаясь отыскать виновника того, что произошло с начальником отдела управления кризисными ситуациями.

«Вот оно!»

Взгляд Тайрона упал на гигантскую розовую медузу, восседавшую на горе трупов. Он открыл по ней огонь из винтовки, молясь, чтобы хоть один выстрел достиг цели.

И его желание исполнилось. Один из зелёных плазменных снарядов врезался в щупальце розового монстра. Тварь вздрогнула, словно от боли. Следом за первым выстрелом на её тело обрушился целый шквал энергетических зарядов.

Но это, видимо, было лишь чистой случайностью. Остальные зелёные сгустки энергии так и не достигли цели, растворившись прямо в воздухе, словно натолкнулись на невидимый барьер.

｢■■■■｣ ｢■■■｣

｢■! ■■■!｣

Розовый монстр, растворивший плазменные снаряды в воздухе, не стал контратаковать. Призрак с красными крыльями также продемонстрировал совершенно иную реакцию, чем прежде.

«Без понятия, что вообще происходит, но...!»

— Отступаем! Отступаем!

— Есть, сэр!

Тайрон и оставшиеся начальники отделов бросились бежать обратно по коридору, из которого пришли.

Оба монстра не стали их преследовать.

* * *

｢Что｣ ｢это｣ ｢сейчас｣ ｢было?｣

｢Я не знаю! Я только подумала об этом, а оно — пабат!｣

｢Пабат?｣

｢Да.｣

｢Попробуй｣ ｢ещё｣ ｢раз.｣

По просьбе Адхай Номер 26 сосредоточилась, издав стон. Внезапно в воздухе соткался фиолетовый энергетический поток. Он заколыхался, словно волны в бездне глубокого моря, и окутал всё пространство вокруг Номер 26.

Адхай коснулась фиолетового волнового узора своей передней лапой, покрытой Красной Бронёй. В то же мгновение её лапу с силой отбросило мощной отдачей.

｢Это｣ ｢похоже｣ ｢на｣ ｢Звёздную силу.｣

｢Звёздная сила? А что такое звёздная сила?｣

｢Сильный｣ ｢лидер｣ ｢символ.｣

｢Ого! Моя учёба дала плоды!｣

｢Не согласна.｣ ｢Звёздная сила｣ ｢учёба｣ ｢не связаны.｣

｢Нет! Большой ребёнок говорил, что если учиться, то станешь умнее и сильнее!｣

Номер 26 гордо зашевелила щупальцами, распространяя вокруг новые волны энергии. Адхай не нашлась что возразить, поскольку и сама слышала нечто подобное. Вместо этого она лишь недовольно проворчала, подёргивая щупальцами в уголках рта.

｢Теперь-то я смогу защитить Большого ребёнка, правда?｣

｢Возможно.｣

｢Отлично! Это хорошо! Я буду есть всё больше и больше, чтобы Большому ребёнку точно никто не сделал больно!｣

｢Согласна.｣ ｢Если｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢пострадает｣ ｢яйцо｣ ｢трудно.｣

Сказав это, они вернулись к еде, чтобы поскорее восстановить и приумножить свои силы.

Причина, по которой они не стали преследовать убегающих людей, была проста.

Большой ребёнок, он же Большой Взрослый, объявил, что этот корабль теперь принадлежит ему.

А их умудрённый опытом вожак никогда не упускает свою добычу.