В секторе обслуживания ионного орудия начальник инженерного отдела и его подчинённые с тревогой вглядывались в потолок.

Резкий скрежет сталкивающихся металлических лезвий и периодические взрывы — все эти звуки ни в коем случае не должны были раздаваться на «Гигакракере».

— Может, нам стоит пойти и проверить?

— Нет. Если мы уйдём, то рискуем полностью потерять контроль над ионной пушкой.

— Но ждать целый час — это слишком долго…

— На нас надеты укреплённые костюмы как раз на случай непредвиденных обстоятельств. На вас всех — высококлассное защитное снаряжение. Его невозможно повредить обычным оружием.

Но разве это не означало, что снаружи рыщет нечто, способное играючи нейтрализовать даже такую исключительную экипировку?

Начальник инженерного отдела говорил это лишь ради того, чтобы успокоить подчинённых, но слова не возымели должного эффекта. Инженеры просто не стали спорить, прекрасно понимая его намерения.

— До прибытия спасателей мы обязаны удерживать эту позицию. Всем занять свои места согласно распределению.

— …Есть, сэр.

После этих слов инженерная группа разошлась. Несколько десятков человек разбились на тройки и рассредоточились по помещениям техобслуживания, расположенным вдоль коридора.

— Проклятье, до сих пор не могу поверить в происходящее.

— И не говори.

В одном из таких помещений, установленных вдоль массивной направляющей ионного орудия, трое сотрудников негромко переговаривались, пытаясь снять напряжение.

— На следующей неделе нужно было сдавать ежемесячный отчёт, и надо же было такому случиться именно сейчас.

— К слову, я слышал, у тебя есть семья?..

— Да. Недавно женился.

— Везёт. А я торчу здесь уже пять лет и сам не понимаю, кто я — член семьи или просто наёмник, зарабатывающий кредиты. Эх.

— Если планируешь заводить детей, подай рапорт в Сэйнткей. Тебе выделят субсидии…

Вся троица одновременно умолкла на полуслове.

Потому что они услышали звук.

Он походил на те шумы, что доносились в сектор обслуживания ранее, но прозвучал куда громче. Инженеры неосознанно крепче сжали свои плазменные винтовки.

— …Вы тоже это слышали?

— Да, да. Я тоже.

— Звучит совсем близко…

Что бы это ни было, подобные звуки под боком не предвещали ничего хорошего. Возможно, прямо сейчас атаке подверглось ещё одно техническое помещение.

Начальник отдела строго-настрого запретил им покидать свои посты, но сейчас было не то время, чтобы слепо следовать инструкциям. Трое ремонтников вскинули винтовки и вышли в коридор.

Этот сектор, по сути, и обеспечивал само существование «Гигакракера». Здесь располагались устройства, способные автономно подавать энергию в случае чрезвычайной ситуации, так что инженеров встретил ярко освещённый туннель.

Расстояние между помещениями техобслуживания было небольшим. Направляясь к ближайшему отсеку, они натолкнулись на других коллег, в растерянности застывших в коридоре.

— Вы тоже вышли?

— Да.

— Но как только мы выбрались наружу, всё снова затихло.

— Думаете, другая группа уже со всем разобралась?

— Нужно проверить, чтобы убедиться наверняка.

Пока инженеры обходили один ремонтный бокс за другим, вплоть до третьего отсека ничего подозрительного обнаружить не удавалось.

Проблема возникла по пути к четвёртому боксу. В коридоре они стали свидетелями странного явления.

В воздухе плавали крошечные пылинки неизвестного происхождения.

— Это ещё что такое?

— Похоже на осколки минералов?

Взвесь напоминала мелко истолчённый оранжевый сердолик. В любой другой обстановке они, возможно, восхитились бы этими частицами, которые так красиво искрились в лучах ламп, подобно звёздам.

Но здесь находился сектор, где работали со сложнейшим вооружением. Появление неопознанных инородных веществ никогда не сулило ничего хорошего.

И их тревожные предчувствия очень скоро стали реальностью.

Перед четвёртым ремонтным боксом, окутанным плотной взвесью оранжевых частиц, лежала сплавная дверь. Она была настолько искорёжена, что в ней едва угадывались прежние очертания.

Нечто, способное спрессовать массивную многотонную плиту толщиной в несколько десятков сантиметров до трети её первоначального размера, находилось где-то совсем рядом.

— ...

Глоток.

В притихшем туннеле отчётливо разнёсся звук, с которым кто-то судорожно сглотнул слюну. Инженеров, которые обязаны были находиться внутри четвёртого бокса, нигде не было видно. Догадаться об их участи не составляло никакого труда.

— Надо возвращаться…

Стоило одному из ремонтников приоткрыть рот, как из глубины разгромленного бокса наружу что-то выпрыгнуло.

Появившаяся без всякого предупреждения конечность напоминала лапу хищника из семейства кошачьих. Покрытая золотистым мехом, она выглядела точь-в-точь как лапа крупного зверя, вот только её размеры превышали торс взрослого мужчины.

Следом за лапой показалась голова хищной птицы с чёрными рогами.

И стоило янтарным глазам этой твари повернуться в сторону девяти застывших людей…

Как из ремонтного бокса прямо на них хлынул плотный поток сердоликовых частиц.

Инженер, стоявший в самом конце группы, мог лишь оцепенело наблюдать, как его коллеги при соприкосновении с этой пылью за доли секунды сжимались до размеров баскетбольных мячей.

Увидев, во что превратились его товарищи, он попытался закричать от ужаса. Однако несущиеся по воздуху частицы оказались намного быстрее любого звука, способного родиться в его горле.

При контакте с оранжевой пылью боли не было. Да и какая могла быть боль, если его тело мгновенно перешло в состояние, неспособное её чувствовать.

Зверь, в одно мгновение обративший девятерых человек в бесформенные комки плоти, не задерживаясь, пронёсся мимо них. В этом месте всё ещё оставалось много добычи, на которую ей нужно было поохотиться.

* * *

Тайрон и уцелевшие руководители отделов изо всех сил бежали по тёмному коридору.

В живых остались только начальник исследовательского отдела и начальник технического отдела. Все остальные были жестоко растерзаны монстрами в столовой.

— К-Капитан! Нам туда…

— Забудьте про машинное отделение. Мы должны немедленно покинуть корабль.

— Что?

Оба начальника ошеломлённо уставились на командира. Пусть капитан и принадлежал к главной ветви Сэйнткей из Noble Capital, они никак не могли взять в толк, почему он так легко приказывает бросить «Гигакракер».

Однако Тайрон принял это решение вовсе не из трусости.

В прошлом он несколько раз принимал участие в охоте на опасных космических монстров — излюбленном хобби Уолтера Сэйнткея. И если бы его попросили назвать самого грозного и незабываемого хищника среди всех, кого им доводилось выслеживать, ответ был бы лишь один.

«Морской Демон! Эта тварь здесь!»

Опыт столкновения с этим монстром, которого в некоторых секторах вселенной величали Богом Морей или Дьяволом Глубин, остался самым жутким кошмаром в жизни Тайрона. И в тот миг, когда он увидел розовую медузу в столовой, этот кошмар наяву вернулся. Пусть она и уступала в размерах тем особям, о которых он знал, это совершенно точно был Морской Демон.

«Нам его ни за что не победить».

Каким образом Морской Демон оказался на борту «Гигакракера» и почему это свирепое создание действует заодно с другими чудовищами — вопросов было множество.

Но сейчас всё это не имело значения. Раз уж монстры захватили судно, необходимо передать эти сведения спасательному отряду. В противном случае здесь произойдёт самая настоящая бойня.

— Капитан, прошу вас, передумайте. Оставить «Гигакракер» — это…

— Я его не оставляю.

— Простите?

— Если мы не передадим информацию об этой твари спасателям, неизвестно сколько жизней будет потеряно. И если это случится, вернуть корабль под наш контроль станет ещё тяжелее.

— Ну… в ваших словах есть смысл.

— Если что-то пойдёт не так, я возьму на себя всю полноту ответственности.

После того как капитан твёрдо пообещал лично ответить перед конгломератом, начальники отделов прикусили языки. Продолжая бег в полном молчании, они наконец добрались до сектора, где располагалась капитанская каюта.

Сразу за этой зоной находился шлюзовой ангар. Оказавшись там, они смогут эвакуироваться на аварийном спасательном шаттле.

Однако их испытания на этом не закончились.

То, что предстало перед ними, бежавшими с единственной надеждой на спасение, являло собой картину полного опустошения. Коридор, ведущий от капитанской каюты к шлюзовому ангару, был полностью разрушен.

Стены и потолок туннеля по обеим сторонам оказались разворочены, будто нечто, превосходящее коридор по ширине, с силой извивалось всем телом при движении. Устройство поддержания гравитации, судя по всему, вышло из строя: в воздухе хаотично парили металлические обломки и элементы интерьера.

И это явно было делом рук не Морского Демона и не ящера. Тот, кто превратил этот сектор в руины, обладал куда большими габаритами.

— ...

Тайрон и начальники отделов осторожно продвигались сквозь завалы.

Предметы, вылетевшие из капитанской каюты, то и дело сталкивались с ними в невесомости. Женский портрет, от которого осталась лишь верхняя часть рамки, демонстрирующая лицо и плечи; разбитые напольные часы с застывшей секундной стрелкой; осколки стеклянных бокалов. Обычные бытовые вещи сейчас казались до ужаса зловещими.

К счастью, этот путь до ангара был недолгим. Все трое едва добрались до защитной переборки, отделяющей их от шлюза.

Чудовище, разнесшее коридор в щепки, судя по всему, уже убралось в другое место. Едва начальник исследовательского отдела открыл проход, Тайрон и начальник технического отдела пулей влетели внутрь ангара.

— Быстрее закрывай!

— Д-да, сэр!

Они не знали, в какой момент эта тварь может вернуться. Начальник исследовательского отдела дрожащими руками поспешно заблокировал бронедверь. Только когда жуткий коридор скрылся из виду, троица смогла немного перевести дух.

— Гравитация здесь всё ещё работает, так что чудовище сюда, похоже, не заходило.

— Судя по тому, что все спасательные шаттлы на месте, мы пришли первыми.

Никто из них не стал озвучивать мысли о том, что, скорее всего, произошло с остальными членами экипажа.

— Спасательное судно капитана находится здесь.

— Капитан, введите код, пожалуйста.

— Да.

Подойдя к спасательному судну, выделявшемуся особо роскошной отделкой, Тайрон ввёл экстренный код на панели терминала.

[Капитан Гигакракера №14, «Тайрон Сэйнткей» подтверждён.]

На экране высветилось короткое сообщение, и люк судна с шипением отворился. Но стоило Тайрону сделать шаг вперёд, чтобы взойти на борт, как на его плечо что-то капнуло.

— А?

Коснувшись плеча, он обнаружил на пальцах вязкую, липкую жидкость. Капитан медленно закинул голову вверх.

На потолке ангара сидел монстр.

Тварь, свисавшая вниз головой и пускавшая слюни, набросилась на него.

* * *

«Как я и думал».

Я затаился в ангаре на случай, если кто-то попытается сбежать с корабля, и не прогадал: капитан вместе с остатками командного состава прибежали именно сюда.

«Похоже, больше никто не придёт».

Небесная Мать сейчас находилась в секторе обслуживания ионного орудия, Номер 26 и Адхай зачищали другие отсеки, а PS-111 обосновался в рубке управления. К этому моменту со всеми членами экипажа на борту должно быть покончено.

Супероружие, способное раскалывать планеты, теперь в моих руках.

«Ну, или почти в моих».

Я посмотрел сверху вниз на капитана Тайрона, который только что стал моим новым подчинённым.

Насекомые с Человеческим Лицом, как и я сам, изрядно прибавили в размерах после эволюции. Если раньше их длина от головы до хвоста составляла около одного метра, то теперь они вымахали до трёх. Насекомое, имеющее лицо мужчины средних лет, почувствовав мой взгляд, тут же склонило голову.

Он передал, что спасательный флот, дислоцированный в соседней звёздной системе, прибудет сюда ровно через час. Пока мы не разберёмся ещё и с ними, говорить о полном переходе «Гигакракера» под наш контроль рановато.

«Как же мне поступить?»

В игре мне доводилось не раз сражаться против супероружий калибра «Гигакракера». Я прекрасно знаю, сколько сил и ресурсов вкладывают топ-ранкеры или NPC в защиту подобных единиц.

Более того, благодаря сведениям от нового слуги, теперь я детально осведомлен о возможностях и составе спасательного флота. Для меня они — не более чем отличная добыча.

Например, я мог бы лично встретить и уничтожить флот в открытом космосе. С моей взрослой формой и мощными уникальными чертами этот спасательный отряд не станет серьёзным препятствием.

Или же, как я обычно и поступаю, заманить врагов внутрь «Гигакракера» и перебить их здесь вместе с моими детьми.

«Или же…»

Я поднял взгляд на массивные металлические конструкции, окружающие моё тело. Кое-что, чем мне так и не довелось воспользоваться в игре лично — я сталкивался с этим только в качестве противника.

«У меня появилась отличная идея».

Я улыбнулся, предвкушая, как мотыльки сами полетят на огонь, даже не подозревая, что их ждёт.