В эпоху, когда люди свободно бороздят космические просторы, некоторые вещи остаются неизменными.

Это век, когда можно по своему желанию манипулировать генами, преобразовывать ландшафты планет и перемещать колоссальные металлические конструкции через целые звёздные системы. Человечество научилось воссоздавать божественные чудеса собственными руками.

И всё же оставалось то, что нельзя было изменить или исправить: «ограничения, присущие человеку как организму».

Смерть, конец. Проблемы, которые невозможно решить, несмотря на управление божественными чудесами, ведь сами люди богами не стали. Страх перед этим принимал самые разные формы.

Мифы о зловещих сущностях, затаившихся в глубинах космоса. Истории о высадке на необитаемые планеты, откуда корабли улетали, обнаружив, что численность экипажа внезапно увеличилась. Слухи о судах, которые отбывали нормально, но прибывали в точку назначения без единого пассажира на борту.

Иронично, но даже в космическую эру истории о привидениях продолжали существовать.

Ямада, командующий спасательным флотом на космической крепости MegaCorp в системе OS-255, в прошлом наслушался немало подобных историй. В конце концов, члены экипажа, бороздящие бескрайнее море звёзд, обычно делились такими рассказами во время посиделок за выпивкой.

Однако ему ещё никогда не доводилось слышать историю более пугающую, чем та, с которой он столкнулся в это мгновение.

— С «Гигакракером» нет связи?

Ямада, который уже собирался заснуть, получил звонок от своего подчинённого и на собственной шкуре ощутил, что значит ужас, пробирающий до самых костей.

— Да. Время планового сеанса прошло, но никаких сообщений не поступало.

— Неужели сигнал полностью пропал?

— Нет, сэр. Энергетический след «Гигакракера» всё ещё фиксируется.

Спасательный флот был оснащён приборами, способными отслеживать уникальную энергетическую сигнатуру «Гигакракера». Если только судно не было уничтожено полностью или след не был слишком старым, они могли его выследить.

— …Это хоть какая-то хорошая новость. Поднимайте всех, немедленно начать подготовку к вылету.

— Будет исполнено!

Завершив разговор с подчинённым, он отправил экстренное оповещение по всему флоту.

«Внимание всем спасательным судам. Потерян сигнал от Гигакракера №14! Потерян сигнал от Гигакракера №14!»

Спустя пять минут после отправки сообщения спасательный флот собрался в открытом космосе за пределами крепости.

Будь это обычный корабль, столкнувшийся с трудностями, они бы не сгруппировались так быстро. Столь оперативная реакция оказалась возможной лишь из-за беспрецедентности самой ситуации — потери связи с целым «Гигакракером».

— Энергетическая сигнатура «Гигакракера»? Всё ещё на месте?

— Да. Корабль остаётся в прежней позиции.

— …Это вполне может быть делом рук агентов Звёздного Союза.

Разумеется, захват «Гигакракера» другой державой сулил куда большие проблемы, чем его полное уничтожение. Из-за угрозы обратного проектирования.

Только Сэйнткей владели методами производства и ключевыми технологиями «Гигакракера». Если они утекут, это нанесёт сокрушительный удар по конгломерату.

Очевидно, на кого именно Noble Capital обрушит всю свою ярость после столь колоссальных убытков.

— Всем кораблям приготовиться к переходу на сверхсветовую скорость.

По приказу Ямады весь собранный флот окутался голубым сиянием. Свет, озарявший тёмную вселенную подобно яркой звезде, исчез в мгновение ока.

Спустя несколько минут перед ними предстала совершенно иная, далёкая звёздная система.

— Прибытие в целевую точку завершено.

— Отставших кораблей нет.

— Повреждений не зафиксировано.

— Хорошо. Вывести статус «Гигакракера» на голограмму.

Пока по флоту шёл обмен рапортами, в центре оперативного штаба соткалось голографическое изображение внутренней обстановки в системе. Вскоре на голограмме появилось и само судно, запечатлённое внешними камерами флагмана. Сферический «Гигакракер» диаметром два километра отображался бок о бок с массивами аналитических данных, оценивающих его текущее состояние.

— Координаты без изменений… А?

Сотрудник умолк на полуслове.

Однако Ямада не стал его винить. Данные, отображаемые на голограмме, были крайне необычными.

«Энергетические показатели зашкаливают?»

Точно так же, как перед запуском ионного орудия. Стоило Ямаде осознать это, как его лицо смертельно побледнело.

— Ук… Уклонение! Немедленно выполнять маневры уклонения!

— Е-есть, сэр!

Остальные корабли, по-видимому, тоже почуяли неладное, поскольку начали стремительно ломать строй. Между тем параметры на голограмме подскочили до критического предела и зловеще налились пунцовым цветом.

И в то самое мгновение, когда цифры замерли на пике, бесстрастный голос корабельного ИИ эхом разнёсся по оперативному штабу:

[Зафиксирован высокоэнергетический всплеск прямо по курсу.]

— Всем держаться за что только можно!

В секунду, когда эти два голоса пересеклись, чудовищный удар сотряс судно.

* * *

В Space Survival найдётся немного игроков, которым бы не нравилось супероружие.

И это вполне естественно. Это уникальный шанс лично пустить в ход пушки, которые мы тоннами видели в фантастических фильмах и книгах — пушки, способные одним залпом стирать флоты или выжигать планеты дотла.

Помимо романтики научной фантастики, супероружие демонстрировало великолепную эффективность и в рамках самой игры. Его сокрушительная мощь без труда сводила на нет любые оборонительные рубежи противника.

Остановить супероружие могло лишь сопоставимое по силе средство. В битвах между топ-ранкерами, кланами и фракциями наличие такого козыря всегда становилось ключевой переменной.

Мне тоже было трудно сражаться с врагами, вооружёнными супероружием. Даже если я попытаюсь спрятаться на планете, всё будет кончено, если они нападут с ним.

Несмотря на все эти преимущества, мало кто из игроков умудрялся удерживать супероружие в своих руках на протяжении долгого времени.

Причина напрямую связана с этими преимуществами.

Обладание супероружием давало абсолютное превосходство в бою. Поэтому, стоило кому-то попытаться завладеть им, как со всех сторон тут же начинали мешать. Причём мешали даже союзники — не зная, в какой момент эта пушка повернётся против них, они втихую строили козни и устраивали саботаж.

К тому же супероружия были слишком приметными. При всей своей колоссальной атакующей силе их защитные характеристики далеко не всегда ей соответствовали. Любая неточность может привести к его потере под огнём противника. Высокие затраты на производство и обслуживание — лишь вишенка на торте.

И всё же, вопреки столь суровым условиям, владеть им мечтали многие. В этом и заключалась губительная романтика супероружия.

И сейчас это оружие катастрофической притягательности повиновалось моей воле.

Основной калибр «Гигакракера» — огромное ионное орудие. Оружие, способное одним-единственным выстрелом раскалывать пополам малые небесные тела, вроде астероидов и карликовых планет.

Из дула диаметром в несколько сотен метров вырвался лазурный луч. Он отдалённо напоминал пучок элементарных частиц, которым стреляло Кристальное Крыло, вот только его дальнобойность и разрушительная сила были больше в бесчисленное множество раз.

Впрочем, само сравнение силы, способной сокрушить звезду, с возможностями живого организма изначально было лишено всякого смысла.

Прекрасная смерть прорезала заполнявшую космос тьму и устремилась к своей цели.

И целью на конце этой траектории была вовсе не звезда, а корабли. Спасательный флот, прибывший для оказания помощи.

Враги, только что совершившие прыжок в эту звёздную систему, пребывали в хаосе. Судя по их метаниям, они никак не ожидали, что «Гигакракер» наведёт орудие на своих. Они с запозданием попытались рассредоточиться, но лазурный поток, выпущенный из ионной пушки, уже настиг их.

В миг, когда луч врезался во флот, космос озарила ослепительная вспышка.

Здесь не было тех зрелищных фейерверков, которые обычно сопровождают космические баталии. Это напоминало волны, смывающие песчаный замок. Сотни кораблей — линкоры, эсминцы, патрульные суда — просто перестали существовать, растворившись при контакте с лучом.

«В игре на их месте обычно оказывался я сам».

Даже у взрослой особи Аморфа методы защиты от супероружия крайне ограничены. И уникальные черты тут мало чем помогут. Возможно, лишь собрав воедино бесчисленное множество черт от самых могущественных высших хищников, можно было бы надеяться пережить такой удар?

«Если вспомнить, то же самое было и во время битвы с Имперским флагманом».

Даже когда я блокировал Космическую Молнию Имперского флагмана, я едва смог победить, лишь задействовав вообще всё: взрослую форму, Короля Монстров, Божий Кнут и Психическое Дыхание, выпущенное сразу из трёх голов.

В игре я обычно заканчивал дело до того, как супероружие успевало активироваться. А если не получалось? Я заканчивал так же, как эти корабли.

«Всё кончено?»

Корпус «Гигакракера», который до этого раскрылся подобно цветку лотоса, складывался обратно. Обычно он сохраняет сферическую форму, но при выстреле из ионного орудия внешние стены и обшивка вокруг пушки разворачиваются, как цветочный бутон.

«Прозвище "мандарин" — кто бы его ни придумал, оно действительно отлично подходит».

Ионное орудие переходило в спящий режим, а «Гигакракер» возвращался к своему первоначальному виду.

Я наблюдал за всей этой сценой от начала до конца, развернув в космосе Тёмный Покров.

«Теперь моя очередь».

Выжили лишь патрульные суда, обладавшие высокой маневренностью, и несколько линкоров, которые успели уклониться благодаря быстрой реакции. Будет хлопотно, если они благополучно вернутся назад.

Я полетел к ним, не снимая Покров. При моём приближении уцелевшие корабли тут же бросились врассыпную.

Благодаря Тёмному Покрову моё тело окутано субстанцией, которая сеет хаос в системах обнаружения противника. С точки зрения врагов, прямо сейчас я, должно быть, выгляжу как массивный сгусток энергии.

То ли из-за удара ионного орудия, то ли из-за последовавшей за ним новой атаки, но враги казались совершенно дезориентированными.

Я внедрился в боевой порядок противника и взмахнул правым хвостом в сторону кораблей. Патрульное судно, которое теперь уступало мне в размерах, угодило прямо под удар оснащённого клешнёй хвоста и развалилось надвое.

Пока я орудовал хвостом, другие части моего тела тоже не бездельничали. Гремлинский Мох, усиленный чертой Великий Заразитель, вырывался в виде дыма из трубок, расположенных на моём теле.

Облако Гремлинского Мха, нейтрализующее механизмы, облепило остатки спасательного флота. Корабли, которых коснулся этот дым, несколько раз мигнули огнями, после чего полностью отключились.

Две головы, расположенные по бокам, взяли на себя обездвиженную добычу. Правая голова проделывала огромные дыры в кораблях с помощью усиленного Кислотного Дыхания, в то время как левая голова просто хватала зубами суда и швыряла их в другие корабли.

Мои боевые конечности трансформировались то в форму острых кос, то в форму лап с огромными крюкообразными когтями, чтобы наносить удары по приближающимся кораблям. Руки с применённым Изменчивым Био-оружием постоянно меняли очертания, играя с врагами.

По мере того, как число патрульных судов стремительно таяло, враги, похоже, осознали, кто именно их атакует. Уцелевшие линкоры отошли назад и открыли огонь.

Плазменная энергия, выпущенная из главных калибров линкоров, ударила по моему телу, но особого эффекта это не возымело. Нельзя сказать, что это прошло совсем бесследно, но по сравнению с прошлым это был уровень, при котором можно утверждать, что урона практически нет.

«Хотите артиллерийскую дуэль?»

Что ж, я дам вам то, чего вы хотите.

Боковые головы, до этого прекрасно сражавшиеся сами по себе, замерли и по моей воле повернулись вперёд.

Из всего моего тела колоссальная энергия, перекачиваемая Сердцем Дракона, хлынула вверх, словно фонтан. Психическая сила, которая раньше концентрировалась бы в одной голове, теперь потекла в трёх направлениях. Щупальца монстра, впитывая эту энергию, разом задвигались.

Когда собранная энергия достигла нужного уровня, мои щупальца извергли огонь.

Дыхание дракона, которое уже давно превзошло оригинал, поглотило корабли. У линкоров с толстой броней расплавилась обшивка и всё остальное, а более мелкие патрульные суда исчезли, не оставив и следа.

После того как огненный суд завершился, больше ничего не двигалось. Осталось лишь кладбище металла, бывшее когда-то кораблями.

«Приберусь здесь и буду возвращаться».

Я изверг фиолетовое пламя в последний раз. Психическое дыхание сожгло все оставшиеся обломки.

Стерев все следы спасательного флота, я повернул голову.

Дети ждут меня в нашем новом доме.