Уолтер Сэйнткей, глава семьи Сэйнткей и член Noble Capital, известен как «эксцентричный человек».

Хотя Акира Юджин, генеральный директор MegaCorp, также считается своеобразным, эксцентричность Уолтера проистекает из совсем других причин.

Есть две главные причины, почему на него повесили такой ярлык.

Во-первых, несмотря на то, что Уолтер является главой семьи Noble Capital, он не подвергался никаким генетическим модификациям. Хотя он полагается на превосходное оружие и точные механические устройства, его физическое тело остаётся чистым.

Подобно тому, как семья Юджин верит в кровное родство, Уолтер верит в чистоту самого «человеческого тела». Хотя семья Сэйнткей склонна к консерватизму, лишь немногие избегают модификаций тела так же строго, как Уолтер.

Одного этого было бы достаточно, чтобы сделать его странным, но есть ещё один фактор, который делает его ещё более необычным.

Его хобби — охота на монстров, причём на крайне опасных зверей.

Как правило, главы Noble Capital любят охоту как спорт, но они не преследуют монстров так, как Уолтер. Смерть главы может сильно ударить по семье. Не потому ли семья Эджертон сейчас теряет позиции перед T&C — из-за того, что потеряла своего главу?

Зная это, Уолтер всё равно охотится на самых опасных монстров без генетических модификаций. Если бы он не был столь искусным охотником, он бы давно погиб.

Интересно, что его увлечение охотой помогло ему поддерживать хорошие отношения с другими семьями Noble Capital.

Он наслаждается самой охотой, но не проявляет интереса к сбору генов. Все трофеи Уолтера продаются другим семьям. У других семей нет причин не любить того, кто регулярно снабжает их редкими существами.

Влиятельный член MegaCorp и опасный охотник за головами — одним словом: эксцентричный.

И вот теперь этот неординарный представитель Noble Capital встретился с другой выдающейся личностью.

В приёмной, оборудованной на флагмане Акиры «Тысяча Мечей».

Мужчина средних лет с чёрными волосами и пожилой мужчина со снежно-белыми волосами сидели друг напротив друга за столом.

В отличие от поджарого телосложения мужчины средних лет, тело пожилого человека было неописуемо массивным. Он был в два раза выше мужчины средних лет, а его мускулистые конечности были толщиной с талию взрослого человека.

Этот обладатель столь хорошо натренированного тела, что его можно было назвать чудовищным, — не кто иной, как эксцентричный Уолтер Сэйнткей.

— Глава T&C спросил меня кое о чём. Ему было интересно, почему все так привязаны к мясу живых животных, когда технологии генетических манипуляций Noble Capital могут создать идеальное мясо.

Он подцепил вилкой кусок стейка.

— Вкус — это информация. Когда мы наслаждаемся мясом, мы не просто удовлетворяем свои вкусовые рецепторы, а потребляем «информацию», содержащуюся в самом мясе.

Сказав это, он отправил кусок стейка в рот.

— Мясо, произведённое на фабрике час назад, по вкусу может быть идентичным мясу животного, выращеваемого на ферме более десяти лет, но мы не воспринимаем его так. Пищевые привычки, опыт и нематериальная ценность, дарованные выращенному на ферме мясу, никогда не смогут быть воссозданы.

— Это сказал тот юнец?

В ответ на вопрос Акиры Уолтер кивнул, пережёвывая мясо.

— Опыт определяет суть вещей. Довольно философски, не находите?

— Действительно. Это похоже на то, что он мог бы сказать. С деловой точки зрения, конечно.

Уолтер слегка хмыкнул и проглотил кусок мяса.

— Как я уже упоминал ранее, приготовления завершены.

— Это было быстро. Очень хорошо.

— «Идеальная добыча», как вы её называете. Надеюсь, она стоит цены в 10 «Гигакракеров».

Во время их предыдущей встречи в штаб-квартире отдела по разрешению конфликтов Акира обратился к Уолтеру с просьбой.

Эта просьба заключалась в том, чтобы переместить 10 «Гигакракеров» в определённую звёздную систему.

Даже для такого эксцентричного человека, как Уолтер, использование 10 «Гигакракеров» в личных целях было весьма обременительным. Он бы немедленно отказался, если бы Акира не пообещал огромную финансовую поддержку.

— Зачем перемещать их туда? Это как-то связано с Вихрем Один?

— Нет. Это сущность куда более ужасающая, чем Вихрь Один.

— …Вы это серьёзно?

Покончив со стейком, Уолтер нахмурился, услышав столь невероятное заявление.

Вихрь Один невозможно поймать обычными методами. Это монстр настолько могущественный, что для охоты на него как минимум две семьи из Noble Capital и Prime Capital должны задействовать все свои ресурсы. Уолтер, который однажды пытался поохотиться на Вихря Один и едва унёс ноги, прекрасно это знал.

Сущность куда более ужасающая, чем подобные монстры? Он не мог даже представить, что это за существо.

— Да, абсолютно. Тот, о ком я говорю, — вторая по опасности сущность в этой вселенной.

Вторая по опасности сущность.

Хотя это уточнение и звучало тонко, оно на самом деле придавало словам Акиры больше реализма. Заинтригованный Уолтер облизнул губы и скрестил руки на груди.

— Хм-м.

— Это покажется вам ещё более интересным.

Акира щёлкнул пальцами, и откуда-то появилась женщина в чёрном, протянув Уолтеру небольшой чип и планшет. Уолтер вставил чип в планшет и активировал его, после чего на голограмме спроецировался колоссальный объём данных.

— Как много всего. Трудно поверить, что подобную сущность до сих пор не обнаружили.

— Я контролировал информацию в базе данных MegaCorp. Другие семьи и их главы об этом не знают.

Это было прямое признание в монополизации информации, но Уолтер не стал на это указывать. В конце концов, другие семьи занимались тем же самым.

— Оно определённо прибудет в это место. Оно появится в ближайшее время, так что будьте готовы.

— Откуда такая уверенность?

— Я хорошо его знаю. К этому моменту оно уже должно пытаться поймать Вихря Один.

— Хм. Вот как?

Сделка уже была заключена. То, откуда Акира это знал, не имело значения. Уолтер не стал расспрашивать дальше и сосредоточился на данных голограммы.

Даже при беглом взгляде это явно была сущность, заслуживающая звания «второй по опасности во вселенной». Это означало, что развёртывание «Гигакракеров» — лишь начало. Потребуется гораздо более масштабная подготовка.

К тому же ему нужно было учитывать вероятность того, что Акира может ошибаться.

Как первоклассный охотник, он слишком хорошо знал, что добыча не всегда движется так, как ожидают охотники. Этот случай вряд ли станет исключением, поэтому ему необходимо подготовиться к непредвиденным ситуациям.

Поскольку дела были завершены, причин задерживаться не оставалось. Он быстро просмотрел голограмму и выключил планшет.

— Свяжитесь со мной, если что-то покажется странным или возникнут вопросы.

С этими словами Уолтер покинул приёмную.

Даже после ухода гостя Акира остался сидеть на месте.

«Морфофил. В этот раз тебе не сбежать».

Он знал, что охота на Вихря Один входит в условия эволюции, необходимые для того, чтобы Аморф перешёл из взрослой формы в вознесённую.

Поэтому на этот раз он решил устроить ловушку для Аморфа, разместив 10 «Гигакракеров» неподалёку от места обитания Вихря Один.

«И если добавить ещё и страховку…»

В прошлый раз он полностью положился на своего питомца, Чёрного Галлеригона, и перенёс тяжёлое унижение. Он не намеревался повторять ту же ошибку.

— Код Чёрный.

— Да, господин Акира.

— Передай дворецкому, чтобы он следовал за Уолтером и оказал поддержку.

— Понял.

Отправив ещё и дворецкого, Акира подумал про себя:

«Возможно, Уолтер и не сможет убить Морфофила, но он способен нанести ему существенный урон».

Уолтер Сэйнткей был одним из тех NPC, которым он доверял. Если не считать его отказа от генетической модификации.

Именно поэтому в свои 120 лет он выглядел столь старым. У других глав семей в этом возрасте на лице не было ни единой морщины.

Хотя Уолтер и был очень здоров для человека, отвергшего процедуры генетической модификации, без технологических благ существовали очевидные ограничения. Если бы он упрямо не настаивал на чистоте человеческого тела, он мог бы выследить гораздо больше могущественных противников.

«Отчасти поэтому я его и послал».

Он и находящиеся под его командованием охотники прошли лишь минимальные процедуры генетической модификации. Это означало, что даже если они погибнут, для Аморфа не найдётся никаких полезных эссенций.

«Даже если Уолтер не сможет его убить, это не имеет значения».

Учитывая навыки и характер Уолтера, он нанесёт существенный урон, даже если не справится сам. И в тот момент, когда враг будет ослаблен, Акира лично явится на место действия. С сигнальным чипом в сердце дворецкого прилететь в нужную точку не составит труда.

Так же, как это произошло с ним в игре, теперь он собирается отплатить тем же.

В роскошно обставленной приёмной Акира беззвучно рассмеялся.

* * *

— В целевой звёздной системе новых энергетических всплесков не обнаружено. Датчики слежения не зафиксированы.

[Ззззз (Это хорошо)]

— Куда направимся дальше?

В оперативном штабе «Гигакракера» PS-111, опутанный сотнями и тысячами кабелей, обратился ко мне.

«Теперь, когда я стал взрослым, есть несколько мест, куда можно отправиться…»

Обычно пункт назначения был бы определён заранее — те зоны, где эффективнее всего выполнять условия эволюции. Однако видение, которое я видел во время эволюции, заставляло меня медлить с прямым путешествием туда.

«Мне нужно больше времени».

В конце концов, заполучив «Гигакракер», ранкеры уже не смогут так просто угрожать мне. Если только они не устроят продуманную ловушку и не нападут на меня всей группой.

Пока я размышлял, мой взгляд упал на Адхай, лежащую внутри оперативного штаба.

Она аккуратно сложила свои красные крылья и осторожно чистила их рогами. Почувствовав мой взгляд, она вильнула хвостом и принялась за чистку крыльев ещё усерднее.

[Ззззз (Адхай)]

｢Большой Взрослый｣ ｢Что?｣

Она посмотрела на меня глазами, напоминающими аметисты.

[Ззз Ззззз Ззз Ззззз Ззззз Зззззз (Хочешь спустя долгое время навестить своё новое гнездо?)]

｢Гнездо.｣ ｢Гнездо?｣ ｢Правда?｣

Похоже, моё предложение застало её врасплох. Растерявшись, она подскочила со своего места.

｢Правда?｣ ｢Правда?｣

[Ззз (Да)]

｢Я｣ ｢Маленькие сородичи｣ ｢Скучать!｣

Поскольку слежка со стороны врагов на данный момент прервана, посетить планету, куда мигрировала стая Адхай, было неплохой идеей.

«Было бы здорово навестить и друзей Номер 26, но это трудно осуществить».

Планета PH-101, где она обрела силу Морского Демона и общалась с разнообразными Пузырчатыми Амёбами. Эта планета была провозглашена святой землёй Империи Культа, так что доставить туда «Гигакракер» будет непросто. Культ этого никогда не потерпит.

｢Я тоже хочу увидеть летающих малышей!｣

К счастью, Номер 26 была совсем не против проведать сородичей Адхай. Когда я взглянул на Небесную Мать, она в ответ лишь просто пожала плечами.

«Тогда решено».

[Зззззззз Зззззз Зззз Зззззз (К сородичам Адхай)]

— Понял.

Кратко ответив, робот низко склонил голову. Свет в его красных глазах погас.

Благодаря многочисленным модификациям механических частей PS-111 мог свободно двигаться, одновременно управляя обычными кораблями. Однако контролировать точно так же «Гигакракер», который был намного больше и имел куда больше систем для управления, было невозможно.

— Тогда я начну подготовку к переходу на сверхсветовую скорость.

[Зззззззз (Предоставляю это тебе)]

Его голос, смешанный с несколькими другими голосами, донёсся из компьютера оперативного штаба. Это явление происходило потому, что он синхронизировался с ИИ корабля и использовал его как вспомогательный мозг.

[Зззззз (Подожди)]

Это была хорошая возможность. Я позвал Небесную Мать.

｢Да?｣

[Зззз Ззз З Зззззз Зззз (Мне нужно обсудить кое-что наедине)]

Я повёл грифона-гуманоида в грузовой отсек.

｢Так о чём ты хотел поговорить?｣

[Зззззз Зззззз Зззззззз Ззз Зззз (Я думаю, нам нужно изменить нашу ближайшую цель)]

｢Цель? Разве ты не стремился к вознесению?｣

[Зззззз Ззззззззз Зззззз Зззззз (Так было раньше, но теперь это отложено)]

Она наклонила голову, явно сбитая с толку моими словами.

[Зззззз Зззззз Зззззз Зззз (У меня было видение, когда я стал взрослым)]

｢Ты имеешь в виду те воспоминания о прошлом, о которых упоминал ранее? Ты снова их увидел?｣

[Зззззззз Зззззз Зззззз Зззззз Зззззз Ззз Зззззз Ззз Ззззззззз (В этот раз это были не воспоминания о прошлом. Появился другой «я» и попытался убить меня)]

｢Что?｣

Глаза Небесной Матери округлились от столь неожиданного заявления. Я подробно объяснил удивлённой женщине то видение, которое мне явилось.

Видения, происходящие в пространстве, где обитал настоящий я, и боль, которая казалась реальной.

Тот «я», который велел мне выбирать между самоубийством и смертью от его рук, и всё в таком духе.

Она выслушала моё объяснение молча. После того как я закончил, она какое-то время оставалась погружённой в свои мысли, прежде чем заговорить.

｢…Я поняла. Ты хочешь расследовать это видение, прежде чем стремиться к вознесению｣

[Ззз (Именно так)]

｢Мне жаль, но я не могу помочь с той частью, что касается видения. Я ещё не достигла этой стадии｣

[Зззззз Зззз Ззззззззз Зззззззз (Я планирую расспросить об этом других игроков)]

｢Других игроков? Ты собираешься охотиться на игроков?｣

[Зззз Зззззз Зззззз Зззззззз Ззззззззз (Нет. Для начала я хочу начать вот с этого)]

｢?｣

Я извлёк генную эссенцию, которая хранилась в моём теле дольше всего.

Второй игрок, на которого я успешно охотился и который к тому моменту уже убил двух других ранкеров.

Эта сущность выбралась из кокона, расположенного в районе моей спины и ног, и рухнула на пол.

— ■■у-ух, Г-Г-Господин Аморф. Вы звали меня?

Насекомое с Человеческим Лицом, переродившееся из генов игрока Культа по имени Джейсон, низко поклонилось мне.