После успешного бегства из системы NEO-3 мы совершили ещё несколько прыжков.

Хотя PS-111, обладавшая силой Прометея, способна блокировать преследование других кораблей, бережёного бог бережёт.

Враг вполне мог пуститься в погоню со временем, поэтому мы решили действовать максимально осторожно.

Таким образом мы прибыли на одну тихую планету.

[Ззззз (Что с погоней?)]

— Ничего не обнаружено.

Сквозь голос PS-111 доносился шумный гул механизмов. За её спиной виднелась конвейерная лента длиной более сотен метров, а также работающие машины самых разных размеров.

Планета, где мы приземлились, являлась базой MegaCorp по производству калорийных батончиков. Конкретно это место представляло собой автоматизированный завод по переработке сырья для них.

[Ззззззззз зз зззз (Оборонительный флот системы тоже никак не реагирует)]

— Предполагается, что из-за проблем с Аутспейсерами часть сил была передислоцирована, что привело к бреши в системе противовоздушной обороны.

[Ззз (Ну, в целом разумно)]

У MegaCorp огромное количество баз по производству калорийных батончиков. Исчезновение одной или двух ничуть не повредило бы поставкам.

Как и говорила PS-111, с высокой вероятностью оборонительный флот этой системы сняли и перебросили на стратегически важные направления. Благодаря этому нам удалось беспрепятственно проникнуть сюда.

— В таком случае я приступлю к восполнению энергии.

По пути сюда PS-111 потратила немало сил, так что ей требовалось восполнить ресурсы на этом заводе.

Она вскрыла пол несколькими руками, вытащила проложенные снизу кабели и подключила их к отверстиям на своих ладонях.

Тут же суетившиеся вокруг механизмы замедлили ход и вскоре вовсе остановились. Энергия, подводившаяся ко всему заводу, хлынула прямо в неё.

Перешедшая в режим гибернации для подзарядки PS-111 уже заваливалась набок. Я подхватил её щупальцами и аккуратно опустил на пол.

Вскоре у лежащей фигуры открылся брюшной отдел, откуда выскочили два MPS.

— Поставка!

— Поставка!

Мини-Крикуны с металлическими паучьими лапками и женскими головами семенили тонкими конечностями, забираясь на конвейерную ленту.

Их цель заключалась в добыче органики, способной послужить источником энергии для их создательницы. Они вознамерились доставить предназначенные для переработки продукты прямо в пасть PS-111.

«Стоит им помочь?»

｢Большой ребёнок, смотри!｣

Стоило мне вытянуть щупальца, чтобы помочь мини-Крикунам, как вернулись спутницы, отлучавшиеся проверить, нет ли поблизости людей.

｢В точности как тот, что ты давал, только огромный!｣

В щупальцах Номер 26 застыл калорийный блок размером с небольшую легковушку. Если нарезать его на мелкие кусочки и упаковать, получатся обычные калорийные батончики, что повсеместно встречаются на космических кораблях.

｢Это｣｢на вкус｣｢так себе｣.

Сидевшая на Номер 26 Адхай крепко вцепилась передними лапами в предмет, похожий на кислородный баллон. Пучок её щупалец, выполнявший роль рта, вонзился в ёмкость, высасывая содержимое.

«Похоже на мясной сок».

Мясной сок представлял собой высококалорийную жидкость, полученную из переработанных генно-модифицированных существ. Из-за крайне высокой калорийности на единицу массы его в небольших количествах добавляли в калорийные батончики и стимуляторы для экзокостюмов.

｢Вот это｣｢намного｣｢вкуснее｣.

Похоже, эта содержавшая огромное количество энергии жидкость пришлась ей по душе.

«А ведь уходили они с пустыми руками».

Обе отправились на разведку, но принесли с собой весьма внушительную добычу.

— Аморф. Сестра восполняет энергию?

[Ззз (Да)]

Изабель, ходившая вместе с ними, сразу по возвращении проверила состояние сестры.

[Ззззззззз зз зззз (Людей поблизости нет?)]

— Никого. Я заходила и в пункт управления, но журналы перестали вести ещё несколько дней назад. Оборудование завода просто продолжает повторять одни и те же операции.

[Ззззззззз зз зззз (Сбежали из-за Аутспейсеров?)]

— Скорее всего.

На самом деле вероятность того, что Четвёртый покусится на это место, крайне мала, однако люди этого не знали. Когда даже силы обороны спешно покидают систему, желание сбежать выглядит вполне естественным.

Благодаря этому какое-то время можно оставаться здесь в полной безопасности.

«Как раз вовремя».

Совсем скоро урон и боль, проигнорированные благодаря черте «Обратная связь», снова вернутся. Мне нужно отдохнуть и восстановиться после травм.

«К тому же нужно кое-что проверить».

｢Большой ребёнок, съешь вот это!｣

Пока я на мгновение погрузился в свои мысли, Номер 26 протянула мне калорийный блок.

[Ззззззззз (Спасибо)]

Избыток энергии лишним не бывает. Я уже раскрыл пасть, чтобы проглотить блок, как вдруг почувствовал на себе пристальные взгляды.

«...»

«...»

Пыхтевшие над переноской калорийных батончиков мини-Крикуны как один уставились на меня. Если точнее — на калорийный блок в моём щупальце.

Я безмолвно передал им добычу.

— Спасибо!

— Спасибо!

Выразив признательность, MPS принялись колоть калорийный блок острыми металлическими лапками, кроша его на мелкие части.

｢Почему ты не стал есть?｣

[Ззззззззз зз зззз (Они говорят, что голоднее меня)]

｢Маленькие друзья тоже хотят есть?｣

— Поставка! Необходима!

— Поставка! Необходима!

Услышав это, Номер 26 ненадолго вспыхнула, будто призывая положиться на неё.

｢Я помогу голодным друзьям!｣

Превратив щупальце в подобие молота, она принялась дробить блок. Маленькие Крикуны подхватывали образовавшуюся крошку и относили её прямо в пасть PS-111.

— И всё же этого явно недостаточно. Пойду проведу осмотр в морозильной камере.

｢Подожди｣.

Адхай, сидевшая на Номер 26 и пившая мясной сок словно белый медведь с рекламного плаката известного газированного напитка, слезла на пол.

｢Я｣｢с тобой｣｢нужно｣｢ещё｣｢питья｣.

— Нам нужно оставить это сестре, так что всё забирать нельзя. Оставь половину.

｢Половина｣｢слишком｣｢много｣.

— Тогда треть.

｢Согласна｣.

Договорившись, обе сразу же снова удалились.

«Может, и мне заняться делом?»

[Ззз (Я ненадолго отлучюсь)]

｢Куда ты? Я с тобой.｣

[Ззззззззз зз зззз (Хочу сделать гнездо неподалёку. Помоги им пока)]

｢Угу!｣

Оставив за спиной Номер 26, помахавшую мне щупальцем на прощание, я вышел за пределы завода.

В отличие от внутренних помещений, забитых конвейерными лентами, снаружи простиралась огромная плантация. Похожее на кукурузные поля из американских фильмов, это место было предназначено для выращивания сырья, из которого производят калорийные батончики.

«Устроить его здесь, что ли?»

— Гр-р-р…

Действие черты «Обратная связь» подошло к концу, и сдерживаемый урон снова дал о себе знать, раны начали раскрываться. Боль нахлынула подобно тому, как отходит наркоз после операции. Из левой головы, принявшей на себя прямой удар «Ионной Молнии», вырвался болезненный стон.

Я исторг чёрную слизь прямо на поле.

Поглощая разбросанные повсюду сельскохозяйственные культуры, слизь стремительно расползалась во все стороны. Стоило мне улечься в только что созданное гнездо, как полученные повреждения начали постепенно затягиваться.

[Переваривание в «Мешке Обжоры» завершено!]

«О?»

Когда раны почти зажили, перед глазами всплыло долгожданное оповещение. Я изучил текстовое окно.

[Часть условий для эволюции «Взрослая особь» -> «Вознесение» выполнена. Получена Эссенция Разума (Вихрь Один), получена Эссенция Дикости (Королева Аутспейсеров).]

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генетическая эссенция «Челюсти Сборщика Эссенции».]

[Эффект хищничества активирован! Успешно похищена привилегия «Джой (Джой Спенсер)»!]

[Возможно слияние с имеющимся «Биосадом».]

[Объект подходит для использования системы усиления черт. Желаете использовать систему?]

В результате полного переваривания ранкера Аутспейсеров в текстовом окне произошли кое-какие изменения.

Первым делом в глаза бросились условия для Вознесения.

Благодаря удачному поглощению королевы Аутспейсеров, обладавшей генетической эссенцией Вихря Один, мне удалось выполнить сразу два условия эволюции.

«Обычно эти требования закрываются намного позже».

Чтобы добыть три ключевые эссенции — Плоти, Разума и Дикости, — неизбежно приходится сражаться с сильными противниками уровня ранкеров. Выполнить это непросто, однако сейчас всё закрылось удивительно легко.

Разумеется, впереди оставалось ещё много условий. Требования вроде Эссенции Плоти, а также получения 15 уникальных черт и 9 типов всё ещё не были выполнены. Кроме того, впереди ждали финальная битва Space Survival и само испытание Вознесения.

«Нет нужды торопиться».

В любом случае, касательно Вознесения требовалось кое-что выяснить.

Информационная сущность, встреченная ранее в коконе и глубоко связанная с тайнами этого мира, говорила, что испытание Вознесения изменилось. И добавила, что на Земле есть тот, кому об этом известно.

Чтобы выяснить подробности, мы как раз и направлялись за Акирой Юджином. Если схватить его, удастся узнать не только про испытание Вознесения, но и заполучить Эссенцию Плоти.

Что касается черт и типов, их можно собирать как обычно, при каждом удобном случае.

Упорядочив мысли, я перешёл к следующему сообщению, появившемуся после обновления условий Вознесения.

«И всё же не ожидал, что выпадут Челюсти Сборщика Эссенции».

В прошедшей битве я не смог использовать Символ Охоты, так как задействовал его во время налёта на секретную базу, и его время восстановления ещё не истекло. Поэтому я практически смирился с неудачей, однако результат оказался неожиданным.

«Тем лучше».

На данный момент у меня имеется более эффективная черта — «Мешок Обжоры», так что надобность в «Челюстях Сборщика Эссенции» снизилась, но это всё равно лучше, чем ничего. Я сразу же принял новую черту.

Изначально при активации «Челюстей Сборщика Эссенции» возникали два физических изменения.

Развитие челюстных суставов и разделение нижней челюсти на две части при раскрытии пасти. Поскольку рот распахнулся бы максимально широко, прямо как у змеи или крокодила, проглотить крупную добычу не составило бы труда.

Однако сейчас на моё тело воздействовала черта более высокого порядка — «Мешок Обжоры».

Из-за того, что суставы пасти уже находились в достаточно развитом состоянии, в области суставов никаких изменений не произошло. Вместо этого раздвоилась только нижняя челюсть.

— Грк?

Находящаяся слева голова, сочтя раздвоение челюсти любопытным, принялась непрерывно открывать и закрывать рот.

 

[Добавлена черта, которую можно объединить со Знаком Могучего Врага!]

 

[Возможно слияние с имеющимися чертами «Биосад» и «Челюсти Сборщика Эссенции». Пожалуйста, выберите черту. Результат зависит от черты, используемой в качестве материала.]

[P.S. Вы стоите на перепутье важного выбора. Пожалуйста, принимайте решение взвешенно.]

[Оставшееся время до выбора черты: 23:59:55]

 

«Ох?»

Стоило физической трансформации завершиться, как пришло новое сообщение. Челюсти Сборщика Эссенции добавились к списку кандидатов на слияние через «Знак могучего врага».

«Биосад и Челюсти Сборщика Эссенции, значит».

Каким окажется результат при выборе второго варианта, догадаться было нетрудно. Скорее всего, выйдет черта, похожая на привилегию, которой обладала ранкер по имени Джой.

Суть её привилегии заключалась в том, чтобы сполна, без всяких искажений переносить на собственное тело силы и черты других существ. Именно благодаря этой привилегии она смогла стать сущностью, подобной Крыльям Вознесения. Можно сказать, идеальная черта для Аморфа.

«За исключением одного недостатка».

В качестве платы за получение привилегии Джой лишилась уникальной способности Аутспейсеров — системы коллективного разума. Она в буквальном смысле превратилась в армию из одного человека. Аутспейсеры, с которыми мы сражались, на самом деле находились под контролем Четвёртого.

Разумеется, для Аморфа, не создающего рой, это не являлось уязвимостью. В отличие от прежней владелицы привилегии, удастся забрать лишь одни плюсы.

«Как было бы замечательно, окажись всё именно так».

Но, разумеется, подобного не случится.

В Space Survival не существует черт, обладающих одними лишь достоинствами. Если черта несёт в себе силу, способную сотрясать планеты, она неизбежно таит и соразмерный риск. Знак Могучего Врага не станет исключением.

Больше всего меня беспокоила часть про «утрату уникальной системы в качестве платы».

Для Аутспейсеров коллективный разум символизировал расовую индивидуальность и самоидентификацию вида. Если провести аналогию с Аморфом, то способность сливать генетические эссенции занимала схожее положение.

Если риск, которому подвергался вражеский ранкер из-за привилегии, полностью перейдёт ко мне, возникнет крайне серьёзная проблема. Появление штрафа к слиянию генетических эссенций вынудит полностью переписать всю стратегию, которой я пользовался до сих пор.

«Это экстремальный выбор с колоссальным риском и колоссальной выгодой».

Тогда как насчёт «Биосада», а не «Челюстей Сборщика Эссенции»?

Здесь, напротив, совершенно невозможно предсказать результат.

«Поскольку Биосад относится к категории гнёздных черт, вероятнее всего, получится что-то вспомогательное».

Но это лишь догадки, уверенности нет.

С одной стороны — могущественная, но настолько же опасная черта, с другой — неизвестная черта с непредсказуемым результатом.

Определиться с выбором оказалось непросто.

За размышлениями незаметно пролетело три часа.

После долгих и тщательных раздумий я всё же принял решение.

[Вы действительно хотите выбрать «Биосад» в качестве материала? Этот выбор нельзя отменить.]

[Объект подходит для использования системы усиления черт. Желаете использовать систему?]

Вариант, который я выбрал — путь, ведущий в неизвестное будущее, «Биосад».