«Биосад», позволявший управлять слизью гнезда и придавать ей желаемую форму.

Причина, по которой я выбрал эту черту, использовавшуюся ещё во времена охоты на Космических Псов в колонии MegaCorp, проста.

«Здесь меньше риска».

Возможность в полной мере применять силу других существ — колоссальное преимущество. Однако потенциал и достоинства системы слияния эссенций гораздо выше.

Я не знаю, сколько ещё черт смогу получить в будущем, и не хочу отказываться от этих перспектив.

К тому же, в отличие от Джой, которая компенсировала свою уязвимость благодаря помощи ранкера с 4-го места, у меня нет подобной поддержки. Появись у меня слабость — с ней придётся жить и дальше.

В этом мире смертельная опасность подстерегает на каждом шагу. В игре при возникновении уязвимости можно просто погибнуть и попробовать снова, но здесь такой шанс не представится.

Именно поэтому сейчас я решил выбрать более безопасный путь.

«Что ж, попробуем объединить».

Заложив ненужные черты в качестве материалов для усиления, я подтвердил выбор.

[Привилегия «Джой (Джой Спенсер)» и черта «Биосад» объединены. «Движущ^ꂈ⦶⍝ Вмешательство системы усиления черт!]

[Идёт модификация черты]

[Черта эволюционировала в «Терраморф»!]

[Терраморф: Позволяет использовать достаточно развитое гнездо в качестве второго тела — «Терраморфа». Форма Терраморфа автоматически исчезает, когда энергия полностью расходуется.

— Предостережение: При использовании черты основное тело становится полностью недееспособным.]

Новая черта, полученная благодаря «Знаку могучего врага», слегка отличалась от моих ожиданий.

«А я-то думал, выйдет что-то вспомогательное для усиления гнезда».

Судя по описанию, черта выглядела то ли как усиление гнезда, то ли как создание двойника по аналогии с «Делением Гидры». А возможно, совмещала в себе черты обоих вариантов.

«Чтобы понять наверняка, надо опробовать лично».

Судя по всему, в отличие от способностей вроде «Символа Охоты», здесь нет рисков, связанных с перезарядкой. Пока есть гнездо и энергия, само применение черты проблем вызвать не должно.

«Так, посмотрим».

Как раз и гнездо уже готово, пора проверить его возможности.

«Надо активировать с использованием связи, да?»

Я приложил вспомогательный орган под челюстью к слизи. Вместе с знакомым чувством восприятие расползлось по всей площади чёрной субстанции.

Связь с гнездом установилась. Я сразу же применил «Терраморфа».

 

[Гнездо недостаточно развито.]

«А?»

Внезапно всплывшее окно оповещения. Вопреки ожиданиям, черта не сработала.

«И почему не выходит?»

С момента создания гнезда прошло уже более трёх часов. Оно расползлось настолько, что поглотило десятую часть огромной плантации, поэтому провал стал полной неожиданностью.

Подумав, что дело в месте, я попытался снова в другой точке, но результат оказался тем же.

«Неужели подходит только то гнездо, чей рост почти завершился?»

Гнездо Аморфа стремительно расширяется в течение первых трёх-четырёх дней, после чего скорость роста плавно снижается. И хотя время достижения пика можно сократить, подождать хотя бы день всё равно придётся.

«М-да».

Мне показалось, что риски слишком незначительны, и вот результат. Чтобы проверить черту в деле, потребуется больше времени.

«Сначала стоит сосредоточиться на создании гнезда».

Я уже собрался снова исторгнуть слизь, как вдруг в гнездо кто-то вошёл. Ощущалась вибрация, будто в ряд выстроились и двигались десятки людей. Это была Изабель — мутант-Крикун, напоминавшая змею и сороконожку.

— Аморф.

[Ззззз ззззз зззззззз (Что случилось? Нужна еда?)]

На мой вопрос она лишь качнула головой.

— Мне нужно сказать кое-что важное.

[Ззззз ззззззззз (Что именно? Говори)]

— Но сперва пообещай кое-что.

[Ззззз (Обещать?)]

— Что бы ни случилось в будущем, обязательно защити мою сестру. Так же, как защищаешь Номер 26 и Адхай, которых ты так ценишь.

Её прекрасное, отлитое из металла лицо оставалось бесстрастным. То же касалось и синих глаз — единственного сохранившегося следа её былой живой природы.

Всё выглядело точь-в-точь как обычно.

С той лишь разницей, что от неё исходили эмоции. Чувства, проступавшие из-под твёрдой металлической кожи.

[Ззззз ззззззззззззз (Почему ты спрашиваешь о таком?)]

— Ответь сначала, можешь ли ты это пообещать.

Она торопила с ответом, выглядя крайне обеспокоенной.

Став мутантом-Крикуном, она ещё ни разу не вела себя подобным образом. Похоже, мне стоит всё взвесить и ответить серьёзно.

— Скажу честно.

Немного подумав, я заговорил человеческим голосом.

— PS-111 стоит того, чтобы защищать её любой ценой. Однако она не на одном уровне с этими двумя.

— То есть…

— Номер 26 и Адхай для меня особенные. Если придется безоговорочно пожертвовать одной из трёх, я выберу твою сестру.

— ...

— Разумеется, подобного не произойдёт. Я помешаю этому ещё до того, как всё зайдет слишком далеко. Пока я жив, я обязательно защищу её. Обещаю.

После моих слов Изабель умолкла.

Я понимал, что она ждала совсем не такого ответа. Однако ей не нужна была и ложь. Поэтому я честно поделился своими мыслями.

— …Ясно. Понятно.

Изабель заговорила вновь лишь спустя долгое время.

— Значит, забудем о том важном разговоре…

— Хорошо.

— А?

Я ждал, что она разозлится, но услышать благодарность оказалось неожиданностью.

— Моя сестра ведь на следующем месте после этих двоих, верно? Насколько ты готов сделать всё возможное, чтобы защитить её.

— Да.

— Этого достаточно.

— Я думал, тебе не понравится такое неравное отношение?

— Я понимаю твои чувства.

Это было краткое заявление, но в нем был глубокий смысл.

— В любом случае, раз ты сдержал мою просьбу, я тоже скажу.

— …

— Это информация о Бом Хо, лидере Фракции Возвращения. Если точнее — подсказка о его привилегии.

— Что?

Привилегия Седьмого. Заявление, прозвучавшее совершенно внезапно, заставило меня вздрогнуть.

— Когда я спрашивал раньше, ты ведь говорила, что не знаешь? Что не смогла выяснить, так как не видела его лично.

— Я действительно не видела его собственными глазами. Встречаясь со мной или Альшас, он всегда присылал доверенное лицо.

Благодаря привилегии «Тысяча Глаз Всего Сущего» Изабель могла узнавать информацию о цели. Однако эта способность срабатывала, только если увидеть противника своими глазами.

— Похоже, с этим доверенным лицом было что-то не так.

— Именно. Его текстовое окно отличалось от тех, что бывают у обычных людей. За всё время мне довелось лишь трижды увидеть существ с настолько странными текстовыми окнами.

Существовали черты и снаряжение, скрывающие информацию. Однако, насколько мне известно, среди них не было ничего, способного произвольно изменять содержимое.

— В чём же заключалось отличие?

— Доверенное лицо, с которым я встречалась ранее, не являлся ранкером, но у него имелось сразу два имени. Поверх его настоящего имени накладывалось другое — «Шин Бом Хо».

— Имена перекрывали друг друга?

— Да. Настоящее имя было полупрозрачным и почти незаметным, тогда как имя «Бом Хо» отчётливо бросалось в глаза.

Имя, наложенное поверх другого. Это и впрямь выглядело необычно.

— Что-нибудь ещё?

— Все остальные пункты, кроме имени, стали прозрачными, а вместо них красовалась надпись «Подчинение».

— Судя по наложению имён, это смахивает на способность, связанную с контролем разума.

Изабель слегка кивнула, подтверждая мою догадку.

— Скорее всего. Стоит имени окончательно стать прозрачным, как человек переходит под полный контроль Бом Хо.

— Звучит так, будто ты видела это своими глазами.

— Человек, которого я встретила в «Водной Крепости», как раз находился на промежуточном этапе. Ты тоже её знаешь.

— Я знаю?

— Си Хён Юджин. Её клон ненадолго останавливалась в отеле, где я работала.

Услышав знакомое имя, прозвучавшее совершенно неожиданно, я слегка вздрогнул.

Если подумать, в этом не было ничего невозможного. С Си Хён Юджин мы уже сражались на Берзане-02.

И всё же мне и в голову не могло прийти, что на той огромной планете она посетит именно Водную Крепость, да ещё и отель, где работала Изабель.

— В текстовом окне Си Хён Юджин тоже перекрывались два имени, однако её собственное проступало куда отчётливее. Да и остальные пункты оставались в полном порядке, без всяких меток «Подчинение».

— Значит, он хотел сделать её своим новым доверенным лицом.

Боевое чутье Си Хён Юджин находилось на высоком уровне даже по меркам игроков MegaCorp. Вполне естественно, что Бом Хо захотел заполучить её в качестве подчинённой.

«Похоже, то странное оружие она тоже получила от Бом Хо».

Могущественное оружие, способное уничтожить генетическую эссенцию определённого вида. Я всё думал, где она его раздобыла, но, похоже, его предоставил именно Бом Хо.

— И как же действует эта привилегия?

— Мне показалось, что ключевую роль играют сон или сновидения. Каждый раз после пробуждения её состояние заметно ухудшалось.

— А не было ли при ней какого-то странного снаряжения или других аномалий?

— Ничего подобного я не заметила.

Раз Изабель ничего не увидела, значит, захват разума происходил без участия внешних факторов вроде оружия или энергии.

«За этим стоит продолжить наблюдение».

Даже судя по рассказам Изабель, привилегия Бом Хо таила в себе сильную угрозу.

Вероятность того, что в будущем нам придётся сойтись с ним в бою, крайне высока. Разбравшись с Акирой Юджином, нужно будет заняться поиском зацепок, ведущих к лидеру Фракции Возвращения.

— Это всё, что мне известно.

На этом рассказ Изабель подошёл к концу.

Сведения, которыми она поделилась, вполне оправдывали её первоначальные колебания.

— Действительно важная информация. Но всё же…

Оставалось проверить ещё кое-что.

— Почему ты заговорила об этом только сейчас?

За то время, что мы провели вместе, мы обсудили множество вещей. В том числе Фракцию Возвращения и, в частности, Бом Хо.

Однако о подобном она не обмолвилась ни разу.

Выходит, всё это время она меня обманывала. И не день-два, а довольно длительный срок.

— Когда я была Хладнокровной, на мне стоял запрет. Я физически не могла разглашать информацию о доверенных лицах Бом Хо.

— А потом? Став Крикуном, ты ведь могла говорить.

— Изначально я планировала рассказать всё на NOX. Подумала, что после твоей встречи с Си Хён Юджин представится удачный момент. Но время оказалось не подходящим, и в итоге всё затянулось.

Изабель ответила спокойным тоном, словно заранее просчитала мой вопрос.

Однако главного ответа я так и не услышал.

— Ты всё ещё скрываешь самое важное. Зачем ты утаила эти сведения?

Произнося это, я медленно приподнял щупальце.

Если Изабель обманула меня из злого умысла, она больше не союзник. И пусть я не стану убивать её сию секунду, мне придётся подавить её прямо здесь.

— Честно говоря, мне требовалась уверенность.

— Уверенность?

В её синих зрачках отразились мои острые когти. Но ни её взгляд, ни голос ничуть не дрогнули перед лицом угрозы.

— Ты превзошёл Вихря Один — печально известного Демона Космоса. В этой вселенной найдётся лишь несколько одиночных существ, превосходящих тебя силой. И кроме того…

Она ненадолго умолкла и повернула голову в сторону завода.

— За тобой стоит внушительная сила, преданная тебе от всего сердца. Адхай и Номер 26, следующие за ними Галлеригоны, стая Металлических гремлинов, сестра Со А и Вульфы. Отдай ты приказ, и все пойдут за тобой.

— К чему ты клонишь?

Лазурные глаза вновь встретились с моими.

— Твоя сила ничем не уступает Фракции Возвращения или Фракции Господства. По мере твоего роста никому не удастся навредить тебе. Как и моей сестре, находящейся под твоей защитой.

— Звучит так, будто ты решила выказать мне дружелюбие только потому, что я стал сильнее.

— Всё верно. Я намерена вложить в тебя всё, чем обладаю.

С этими словами она наклонила корпус и склонила голову в глубоком поклоне.

— Если пожелаешь, я отдам тебе и свою привилегию.

Существовал лишь один способ передать привилегию ранкера другому человеку — погибнуть от его руки. Иными словами, она буквально предложила мне сожрать её.

Я молча посмотрел на Изабель сверху вниз.

Честно говоря, это вызывало неприятный осадок. Будь на её месте кто-то другой, я бы прикончил его на месте. Даже сейчас где-то в глубине сознания копошилось желание размозжить эту хрупкую металлическую голову.

И всё же я медлил, поскольку понимал причину её обмана.

Безопасность сестры-близнеца. Ради этого Изабель поставила на кон собственную жизнь.

«Семья…».

У меня нет ни братьев, ни сестёр. Да и с родителями, с которыми я разъехался ещё до попадания сюда, отношения не ладились.

Человеку вроде меня, жившему в изоляции ещё до перемещения в этот мир, тяжело понять подобную самоотверженность.

И всё же у меня тоже есть те, кто мне дорог. Может, поэтому я мог отчасти сопереживать её чувствам?

«К тому же…»

Ранее я дал обещание PS-111 — помочь ей вернуть воспоминания из времён, когда она была человеком.

И стоящая передо мной мутант-Крикун занимала наибольшую часть её воспоминаний.

— Ты отдашь мне всё?

Увидев приближающиеся когти, Изабель тихо закрыла глаза. Пальцы на щупальце замерли в считанных миллиметрах от её прекрасного лица.

Один из пальцев слегка сдвинулся. Острый коготь коснулся металлической кожи, выбив сноп искр.

— В таком случае ничего не изменится.

Оставив на её лбу лишь крошечный шрам, я втянул щупальце обратно.

Убийство Изабель прямо сейчас принесло бы больше вреда, чем пользы. При худшем раскладе я мог потерять и PS-111.

К тому же она больше не сможет меня обмануть. Кроме меня, защитить её сестру просто некому.

— Фух.

Ощутив, что моя ярость улеглась, Изабель тяжело вздохнула. Её застывшие тело и руки расслабились и опустились.

— …Спасибо.

— Не за что благодарить. С этого момента я буду эксплуатировать тебя по полной.

Бом Хо из тех, кто рассылает доверенных лиц даже в собственной фракции. Чтобы его не нашли, он наверняка надёжно спрятался. И даже Изабель придётся приложить немало усилий, чтобы отыскать его.

Разделавшись с Акирой, нужно будет заставить её вместе с PS-111 отправиться на поиски следов Бом Хо.

«Начать стоит с Си Хён Юджин и его доверенного лица».

В случае с Си Хён Юджин всё гораздо проще, ведь за ней стоят собственные силы, и отыскать её не составит труда.

Только я собирался закончить разговор, как в голове всплыл один вопрос.

— Кстати, о тех, у кого странные текстовые окна. Ты ведь сказала, их трое? Доверенное лицо, Си Хён Юджин и кто-то ещё?

Услышав мой вопрос, Изабель слегка склонила голову набок.

— Разумеется, ты, Аморф.

— А?

Она ответила так легко и непринуждённо, будто это нечто само собой разумеющееся.

— Ты единственный ранкер, скрывающий своё имя.

Слова Изабель совершенно расходились с моими ожиданиями.