Вдали от величественного зала заседаний, наполненного вздохами, сочувствием и внезапными обмороками профессоров, возвышалось массивное здание, где располагались штаб-квартиры многочисленных клубов.

Люз Сперо направлялась к верхнему этажу.

В сопровождении незваной гостьи.

— Тебе даже в кабинет студсовета войти не позволят. Возвращайся.

— Ну чего ты так? Ты же вице-председатель, неужели не можешь принять одну-единственную гостью?

— Ты не гостья.

— Я же сказала: давай объединим усилия. Это раздражает, но у тебя как у вице-председателя куда больше доступа к информации, чем у меня. Особенно касательно Председателя и финансового директора.

— …Председателя?

— Просто иди уже.

— Будь ты той, кому я могу доверять, — это одно, но ты подобна тростнику: сначала соглашаешься на мой досрочный выпуск, а в следующий миг меняешь решение.

— Я раскрою всем, что ты женщина.

— Дешевая угроза.

— Но эффективная, не так ли?

Люз и Хлоя.

Две знаменитости факультетов боевых искусств и магии академии Грандис сверлили друг друга взглядами.

Хотя они уже договорились о сотрудничестве, между ними всё еще летели искры враждебности.

Всё началось в поместье семьи Берилл.

Увидев, как эта проклятая старуха в менопаузе, пользуясь своей властью, крадет поцелуй у Адама, Хлоя с кровавыми слезами на глазах решила объединиться с Люз.

Эта переодетая в мужчину «возвращенка» тоже вызывала массу подозрений, но она всё же была лучше той климактерички.

── С чего бы мне доверять той, кто одобрил мой досрочный выпуск, а потом передумал?

── Смешно. Разве мы в том положении, чтобы доверять друг другу? Кто мы друг другу? Уж точно не коллеги, не друзья и, само собой, даже не знакомые.

── …Враги одного и того же врага.

── Именно поэтому мы на время беремся за руки. Или ты собираешься просто смотреть, как та прапрабабка силой навязывается финансовому директору?

── ……

── Эй?

── Я… не могу на это смотреть.

Не было нужды подтверждать, что они соперницы в любви.

Помимо всего прочего, поцелуй финансового директора и Председателя сам по себе был серьезным инцидентом.

Сотрудника, которого следовало уважать и за которым стоило следовать, целует женщина, что старше его более чем в семь раз?

При этом между ними колоссальная разница в рангах, и она к тому же его начальница?

С точки зрения этики было бы вполне справедливо — и не совсем ошибочно — полагать, что она использует свое положение и статус для запугивания.

Тем более что Хлоя была не единственной, у кого имелись причины препятствовать их отношениям.

«Зная характер Председателя, если они станут любовниками, она точно не позволит ни одной другой женщине приблизиться к нему».

Она была мастером боевых искусств 8-го ранга, которую когда-то называли Безумным Драконом.

Было бы странно, не обладай она собственничеством и высоким либидо.

Однако из-за инцидента на руднике каменной соли Люз должна была оставаться рядом с Адамом как можно дольше.

«Мало того что побочные эффекты Темного Меча нейтрализуются, так еще и Меч с Ножнами впервые оказались вместе. Я должна внимательно за ними наблюдать».

Впрочем, Председатель и Адам давно знали, что Люз — переодетая девушка.

Председатель, в частности, была крайне недовольна тем, что Люз, будучи девушкой, живет с Адамом и находится рядом с ним.

Разве не она до этого открыто критиковала и злословила в адрес Люз в манере, совершенно не подобающей её возрасту?

Для 8-го ранга злословить так, чтобы даже 6-й ранг не мог этого не услышать, — поистине старомодный ход.

Она не могла отдать Адама такой мелочной женщине. И что более важно:

«Если Адам и Председатель не станут любовниками, то даже в случае смерти Председателя Адам может не пасть духом».

Конечно, он будет опечален. Адам был именно таким человеком.

Он мог бы даже попытаться отомстить. Адам был именно таким человеком.

Но если это будет не смерть возлюбленной, а лишь гибель уважаемого руководителя…

Разве не сможет Люз тогда утешить его, позаботиться о нем и предотвратить его падение?

Разве не сможет она не допустить того будущего, где он предаст мир огню и превратит его в живой ад?

«Я готова пожертвовать собой».

В конце концов, меч и ножны — это единое целое.

Люз была уверена, что сможет позаботиться об Адаме куда лучше, чем Председатель или эта ведьма перед ней.

Она заботилась о нем, когда они жили вместе в прошлом, и даже сейчас она улучшила общежитие, сделав его гораздо более подходящим местом для Адама, привыкшего к нечеловеческим условиям.

Обе они заключили драматичный союз, исходя из общих интересов, но…

В свободных руках каждая всё еще сжимала нож, словно готовая в любой момент разойтись.

— Это ведь ты предложила каждой из нас хранить по секрету, чтобы выстроить хоть какое-то доверие, не так ли, Сперо?

— Знание секрета, который я не собиралась раскрывать, делает тебя злодейкой.

— Я думаю, твоя маскировка была просто никудышной. Раз даже я тебя раскусила. Я ведь тоже открыла тебе тайну взамен, помнишь?

«Ты бы ни за что не узнала, если бы не я, какая бесстыдница».

«Заткнись, вторая "я"».

На самом деле она ничего не замечала, и если бы не помощь взрослой Хлои, не знала бы и по сей день.

Маскировка Люз стала еще более совершенной, когда та достигла 7-го ранга.

Должна была быть причина, по которой она поступила в академию под видом юноши.

По крайней мере, пока она учится здесь, эта маскировка могла стать слабостью Люз.

Затем Хлоя раскрыла Люз свой секрет согласно их уговору, но…

— Как факт того, что ты не выносишь морковь, может быть равноценен тайне о переодевании?

— Секрет есть секрет, разве нет? Ты ведь тоже планировала рассказать мне нечто подобное?

— Пытаешься одержать верх?

— Если недовольна — раскрой мой секрет. А я раскрою твой.

— …Тц.

«Не волнуйся, твои пищевые привычки исправятся всего за два дня рядом с Адамом».

«Пожалуйста, прекрати эти бесполезные комментарии. И что значит — за два дня?»

«Так уж вышло, что в коробке с едой, которую я нашла во время побега, была только морковь. Я перепробовала кучу способов приготовить её, чтобы накормить Адама, и в итоге он всё съел».

«…»

Хлою не заботили ни привычки, ни морковь.

Её зацепил фрагмент будущего, который вскользь упомянула взрослая Хлоя.

«Побег?»

«…»

«От чего? Куда? Когда?»

«Ты же знаешь, я не скажу тебе больше этого. Хочешь слиться со мной?»

«И то верно. Но как минимум одно несомненно. Адам тоже с тобой в этом побеге».

Несмотря на присутствие взрослой Хлои, «нынешняя» Хлоя мало знала о грядущем.

Если она узнает слишком много, то станет слишком похожа на «взрослую» версию себя, и тогда её, обладающую меньшим рангом и слабой маной, может просто поглотить чужая личность.

Поэтому взрослая Хлоя редко делилась информацией, но порой нынешняя Хлоя могла делать выводы сама.

Одержимость взрослой Хлои Адамом и её интерес к нему. Её ярая враждебность к Председателю.

То, как она насмехалась над Люз Сперо, не называла Архимага «Учителем» и, казалось, совсем не ревновала к Беатрис.

Уже по одному этому Хлоя понимала, что впереди ждут невообразимые события.

Но подумать только, что она куда-то сбежит вместе с Адамом…

…От одной мысли об этой сцене сердце начинало бешено колотиться; должно быть, из-за страха перед самим фактом побега. Хлоя решила думать именно так.

В любом случае Хлоя, еще раз взглянув на Люз, приняла решение.

«Для начала нужно разобраться с этой возвращенкой».

«Согласна. Я видела её много раз, но так и не поняла. К тому же она достигла 7-го ранга».

«Разве она не была 7-го ранга до возвращения?»

«6-й ранг был её пределом. Не знаю, что случилось в шахте, но чтобы она стала 7-м… что ж, должно быть, она вспомнила свое предсмертное желание».

«…Ты сказала, что тебя убила Люз Сперо из будущего».

«Тогда я насмехалась над ней, когда она была на 6-м ранге. Казалось, она никогда не достигнет 7-го, но, полагаю, возвращение меняет людей».

Её будущая версия, убитая Люз Сперо…

Было бы ложью сказать, что это её не беспокоило. Ей даже хотелось убить Люз прямо сейчас, чтобы предотвратить собственную гибель в будущем.

Но Хлоя, будучи всего лишь 5-м рангом, никак не могла одолеть Люз Сперо, ставшую 7-м.

Более того, её будущая ипостась лишь насмехалась над смертью и, похоже, вовсе не помышляла о мести.

«…Что же произошло в будущем?»

Проглатывая вечно возникающее любопытство, Хлоя следовала за Люз.

«У меня есть преимущество благодаря тайне о её поле, так что я смогу помешать Председателю и глубже вникнуть в секреты Люз Сперо».

«Не теряй бдительности. Она непростой противник».

«Знаю. В конце концов, тебя убила та девчонка 6-го ранга, хотя сама ты на пике была 7-м. Этого знания достаточно. Просто сосредоточься на роли Богини».

«…»

«Ты та еще актриса, совсем как я… впрочем, забудь».

Люз Сперо теперь была под присмотром Хлои, а Адам — под опекой взрослой Хлои, самопровозглашенной Богини (пф-ф).

Будучи единственными, в ком сосуществовали две личности, они могли разделить задачи и собирать информацию с обеих сторон.

Поддразнивание взрослой Хлои, которая на удивление ловко импровизировала, было приятным бонусом. Обычно всё было наоборот: это взрослая версия подначивала юную.

Взрослая Хлоя замолчала, и когда Люз и Хлоя наконец достигли верхнего этажа…

Студент, стоявший перед излишне роскошной дверью, махнул рукой.

— О, вице-председатель, вы здесь?

— …Старшекурсник Аллен.

— Снова пришли к председателю? Тогда мне жаль, но…

— Её нет?

— Именно. Она внезапно исчезает за несколько минут до вашего прихода. Я пытался её остановить, но это было невозможно, простите.

— Всё в порядке. Но могу я ненадолго войти в архив?

— Конечно, без проблем. Вот ключ… Хм? Хлоя Фисти?

— Здравствуйте.

Аллен, секретарь студенческого совета, замер, собираясь передать ключ, и посмотрел на Хлою.

Аллен был студентом административного факультета, и его ранг был всего лишь вторым. Но взгляд его оставался твердым.

— Прошу прощения, но студентам, не входящим в студсовет, вход воспрещен. Особенно в архив.

— Я знаю. Но я здесь как гостья вице-председателя.

— Гостья? Вице-председатель, это правда?

— ………

— Эй, не усложняй ситуацию.

— …Мне это не по душе, но это правда. Я хочу провести Хлою Фисти внутрь, используя свои полномочия.

— Что ж, если так, то всё в порядке, но вы ведь идете в архив? Даже если она гостья, информация высокого уровня будет недоступна для посторонних. Вас это устроит?

— Это не имеет значения.

— Хорошо. Просто впишите здесь свое имя и проходите. И у меня есть одна просьба.

— Да?

— Если возможно… пожалуйста, ничего не ломайте. Если что-то случится, старший товарищ снова придет в слезах.

Никто не мог ошибиться, кого имел в виду Аллен под «старшим товарищем».

И Люз, и Хлоя знали, что финансовый директор Адам Кейнс был студентом административного факультета и имел связи со студенческим советом.

Иными словами, любой переполох доставит проблем Адаму.

Проверив свой старый меч и ману, они приняли ключ и вошли в комнату.

А внутри…

— …Это еще что такое?

— Ты ведь тоже маг, верно? Это сделала Кассандра.

— Нет-нет… что?

— Обычно здесь всё выглядит иначе, но каждый раз, когда я прихожу, она делает это и сбегает. Должно быть, это истинный облик этого пространства.

Это было пространство. В буквальном смысле — чистое белое пространство.

Верх, низ, лево, право; то, на что они ступали, где был потолок, упадут ли они вниз…

Не было ничего, кроме белизны, из-за чего было невозможно хоть что-то различить.

Люз вела себя так, будто привыкла к этому, но Хлоя, как маг, не могла этого понять.

«Разве такое вообще возможно?»

«…Что за…»

«Кассандра — маг 6-го ранга. Ты хочешь сказать, что это создал 6-й ранг?»

«Это магия невероятно высокого уровня. Если она вмешалась в саму структуру пространства, неужели…?»

«Неужели что?»

«Архимаг…?»

— Что?

— Чего ты вдруг бормочешь себе под нос?

— А, ничего. Просто веди.

— …Я и собиралась, так что просто иди за мной.

Люз Сперо, не будучи магом, казалось, не понимала сути, но заклинания, установленные для поддержания этого места, превосходили воображение даже Хлои и её взрослой версии.

Даже если это было под силу Хлое, магу 5-го ранга, тот факт, что взрослая Хлоя, достигшая пика 7-го ранга, считала это магией высшего порядка, означал лишь две возможности.

Либо это пространство на самом деле создала не Кассандра…

«Либо она скрывает свой истинный ранг».

«Кассандра известна тем, что поступила в академию с 4-м рангом и достигла 6-го за три года. Ты хочешь сказать, что на самом деле она еще сильнее?»

«…Но это невозможно. Не только из-за скорости роста, но и потому, что Председатель не могла этого не заметить. Особенно учитывая связь Адама и Кассандры».

«Тогда что это?»

«Для начала нужен надлежащий анализ. Было бы славно пробраться сюда позже».

«Зачем ждать?»

«Что?»

Если им требовался детальный анализ, не было нужды откладывать.

Более того, по словам Люз Сперо, Кассандра сама контролировала это место, и оно менялось подобным образом только тогда, когда приходила Люз.

Сейчас был идеальный момент.

— Погоди. Давай зайдем в архив позже.

— …С чего вдруг такая смена планов?

— Мне любопытно это пространство. Насколько я знаю, даже маг 6-го ранга не способен сотворить нечто подобное. Ты уверена, что Кассандра сделала это сама?

— Так она сказала, когда мы говорили в прошлый раз.

— Тогда нам тем более нужно во всём разобраться. Я проанализирую это место прямо сейчас, так что подожди немного. Или…

— Хочешь разузнать побольше о Кассандре?

— Ну, типа того?

— Тогда ладно. Я ничего не смыслю в магии, так что буду стоять смирно. Анализируй сколько влезет.

— …?

Почему она вдруг стала такой сговорчивой?

Видя, как Люз Сперо пытается встретиться с Кассандрой, а та её избегает, было ясно, что у Люз есть свои мотивы.

Возможно, даже Люз Сперо подозревала Кассандру.

Раз она так решила, значит, задумала действовать сейчас, раз уж она вместе с Хлоей — магом.

«Значит, делаем это сейчас. Если Кассандра пытается её избежать, она не вернется, пока та здесь, верно?»

«…Это правда. Давай начнем немедленно».

«Точно, разве Адам не говорил это раньше? Как там было, теми словами, которые знает Адам?»

Ах, точно.

Определенно.

— Куй железо, пока горячо.

— …Что?

— Разве ты не знаешь? На самом деле это значит…

Сразу после того как Хлоя попыталась объясниться с чувством превосходства…

Люз, которая до этого стояла, скрестив руки, внезапно оказалась прямо перед Хлоей.

Она сжимала свой старый меч, приставив острие к шее Хлои.

— П-погоди?

— Ты, только что…

— С чего ты вдруг…

— Что ты сейчас сказала?

Хлоя не могла не вздрогнуть от пугающей узнаваемости ситуации.

Тот незнакомец, с которым она столкнулась в лесу факультета магии, куда Адаму вход был заказан. Тем незнакомцем была переодетая Люз Сперо.

И теперь Люз Сперо, которая с тех пор больше не скрывала своего облика…

— Отвечай. Живо.

…держала старый меч, который вот-вот готов был обратиться в Темный Меч.

С убийственным намерением в глазах.

…Словно она услышала то, чего слышать не должна была.

***