— Нет, погоди. Постой.

— Говори.

— К чему всё это?

Прежде чем почувствовать растерянность или обиду, Хлоя осознала: она совершенно не понимает происходящего.

Их отношения нельзя было назвать дружескими, но они только что согласились сотрудничать. Они пришли к соглашению — вместе изучить это неведомое пространство, созданное Кассандрой.

И вдруг Люз приставляет к её горлу старый меч, по-видимому, тот самый Тёмный Меч...

При этом Люз Сперо выглядела пугающе серьёзной.

«Будь осторожна. Если он обратится в Тёмный Меч, ты труп».

«...А побег?..»

«Будь она всё ещё шестого ранга, мы могли бы выиграть время с помощью [Цепных уз]. Но теперь она на седьмом. С такого расстояния она снесёт тебе голову прежде, чем ты успеешь соткать заклинание».

«Похоже, ты много о нём знаешь».

«Ещё бы. Каждый раз, когда я вижу этот клинок, у меня начинает болеть шея».

Хлоя впервые услышала название «Тёмный Меч» от взрослой Хлои, и только после долгих изысканий поняла, что это нечто из разряда сказок. Вполне естественно, что Хлоя, выросшая в крайней нищете, где даже книжки с картинками были роскошью, ничего о нём не знала.

Но теперь она знала: артефакт, исполняющий любые желания — вещь, которой место лишь в легендах, — существовал на самом деле. И именно этим мечом была убита её будущая версия.

На вид это был просто старый, зазубренный клинок, но...

Словно откликаясь на эмоции Люз Сперо, от него начала медленно исходить зловещая аура.

Это раздражало, но сейчас лучшим вариантом было подчиниться.

— Что именно ты хочешь услышать?

— Те слова, что ты произнесла только что.

— ...«Куй железо, пока горячо»?

— Где ты их слышала? Откуда ты знаешь их смысл?

— Ну...

Хлоя, собиравшаяся ответить «слышала от Адама», осеклась.

Если подумать, эти слова слышала взрослая Хлоя, самопровозглашенная Богиня, а не она сама. Что, если она ответит, что слышала это от Адама, и эта безумная «возвращенка» отправится к нему за подтверждением?

Разумеется, Адам скажет, что никогда не говорил подобного Хлое, и эта необъяснимая вспышка ярости повторится.

Учитывая, как раньше она прикидывалась незнакомкой и угрожала ей, она может снова сменить облик и напасть. Люз Сперо, вероятно, думала, что её маскировка так и не была раскрыта.

«Но другого ответа нет. Она наверняка тоже связала это с Адамом».

«Нет, но вы же столько времени бежали вместе с Адамом! И ты хочешь сказать, что впервые слышишь эти слова? Разве у них нет иного смысла?»

«...Она говорила и другие странные вещи, но это — впервые. Я никогда не слышала этой фразы, хотя постоянно нахожусь рядом с Адамом. И чтобы эта стерва-регрессор так чутко на них отреагировала... Неужели...»

«Неужели что?»

«Это случилось... после моей смерти? После того, как они вошли в ту пещеру?»

Времени расспрашивать взрослую Хлою, чьё бормотание походило на внезапное озарение, не было.

Глаза Люз Сперо опасно блеснули в затянувшейся тишине.

— Даю тебе три секунды. Выкладывай всё.

— Выкладывать? О чём ты...

— Если подумать, всё это было странно. Адам должен был сначала связаться с тобой, но он первым делом сошёлся с Беатрис. Да и темпы его роста пугающе высоки.

— Что ты пытаешься сказать?

— Абсурдная мысль. Но если это правда, я не могу её игнорировать.

«Эта сучка начала шевелить мозгами».

«О чём ты вообще говоришь?!»

«Нет, постой, неужели она догадалась так поздно только потому, что вечно была последней в списке учеников? В любом случае, эта девка — регрессор. Вполне естественно, что она заподозрила неладное, когда увиденное не совпало с её прошлым опытом».

Кап.

Хлоя покрылась холодным потом, зажатая между небрежным бормотанием взрослой версии себя и нарастающей жаждой убийства, исходящей от Люз.

Почему эти сумасшедшие бабы так с ней поступают? Одна — её собственное будущее, что само по себе утомительно, а другая — регрессор, да ещё и седьмого ранга, что раздражало вдвойне.

«Если ты собираешься и дальше нести чушь, забудь. Я сама во всём разберусь!»

«...Я не пытаюсь свалить это на тебя. Просто эта дрянь подозревает, что твоя встреча со мной всё изменила».

«И что мне тогда делать?!»

«Вот это. На самом деле, это отличная возможность».

«А?»

«В конце концов, я лишь остаточное воспоминание в Тёмном Мече, именно поэтому я смогла совершить неполный возврат. Так что...»

Если она снова соприкоснется с Тёмным Мечом, она сможет на него повлиять.

Окончание фразы Хлоя не расслышала. Прежде чем она успела возразить «что за бред ты несешь?», или Люз, потеряв терпение, пустила бы Тёмный Меч в ход...

Взрослая Хлоя, ментальная сущность и маг на пике седьмого ранга, коснулась Тёмного Меча. Поскольку она была лишь духом, не было ни ран, ни крови, но...

Перемена была разительной.

У-у-у-унг!!!

— Что?!

— .........!!!

Разумеется, даже маг такого уровня, как взрослая Хлоя, не мог украсть Тёмный Меч или заставить его выйти из-под контроля.

В прошлом она пробовала это бесчисленное количество раз, но Тёмный Меч был не той вещью, которую можно уничтожить или стереть «всего лишь» силой седьмого или восьмого ранга.

Будучи объектом концептуального уровня, этот артефакт, если проводить сравнение, достиг пределов девятого ранга. Именно поэтому взрослая Хлоя воздействовала не на сам меч.

«Мне всегда было это любопытно, так что момент идеальный».

Причина, по которой взрослая Хлоя смогла вернуться, пусть и не полностью. «Остаточные мысли», поглощенные Тёмным Мечом.

Строго говоря, эти мысли не были частью самого меча, лишь побочным продуктом. Словно пятна крови, которые не вытерли вовремя, и они въелись намертво.

Именно в них взрослая Хлоя могла вмешаться. Среди сотен и тысяч теней, запертых в Тёмном Мече, было несложно отыскать одну конкретную.

Мысли Адама Кейнса.

«Каким был конец этой стервы и Адама... после того, как я умерла у той пещеры, а они вошли внутрь?»

Пришло время убедиться во всём лично.

Она просеяла наслоения чужих воспоминаний и, наконец, нашла след того, кто был ей дороже всех, того, кого она знала лучше всех.

«...?»

На мгновение её озадачило странное ощущение, будто от «пятна» осталась лишь половина, но она сосредоточилась на образах. Заклинание уже было выбрано.

Маны самой Хлои было недостаточно, поэтому она начала выжигать собственное ментальное тело, созданное из чистой энергии, чтобы активировать магию.

[Предсмертный хрип]

— Это заклинание... —

Глаза Люз Сперо расширились в неверии при виде этой невозможной магии.

Вспыхнул ослепительный свет.

***

— Угх... голова...

Хлоя, на мгновение потерявшая сознание, открыла глаза, сжимая виски. Прежде чем осознать пульсирующую боль, она инстинктивно выругалась про себя.

«Ты, сумасшедшая дрянь! Что ты натворила?!»

Эти слова были адресованы её будущей версии, той, что всегда жила в её сознании, но...

...ответа, который должен был прийти незамедлительно, не последовало.

— ...А?

Ни язвительных замечаний, ни высокомерного тона, ни даже удивленного возгласа.

Словно некому было отозваться на её мысли.

Хотя это было совершенно естественное безмолвие, Хлое оно показалось невыносимо долгим — возможно, потому, что последние месяцы она вела непрерывный внутренний диалог со взрослой Хлоей.

Осознав ситуацию, Хлоя поднялась, и в её глазах застыла тревога.

— Где... я?

Её сбило с толку не только отсутствие голоса взрослой Хлои, но и то, что...

...окружение полностью изменилось. Это больше не было то неестественно белое пространство.

— Лес?

Она оказалась посреди безмолвной чащи. Странное место, где не было слышно ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шелеста ветра.

Хлоя стояла неподвижно. Она подумала, не галлюцинация ли это, вызванная магией, но даже с её навыками она не могла обнаружить ничего подозрительного.

«...Будь здесь моя будущая версия, она бы что-нибудь заметила».

Во время фестиваля и во всех последующих инцидентах...

Хлоя нахмурилась, осознав, что бессознательно полагалась на своё будущее «я». Разве не так же было, когда она только начинала изучать магию?

Тихо выругавшись, Хлоя спокойно огляделась.

«Похоже, сейчас вечер, а размеры леса... значительно превышают радиус моей магии обнаружения. Но почему нет никаких признаков жизни?»

Лес должен кишеть зверьем, птицами и насекомыми. Именно поэтому магию обнаружения жизни редко использовали в лесах — она была бесполезна, так как фиксировала сотни сигналов одновременно.

Но её заклинание, пущенное для проверки, не обнаружило ничего. В округе не было живых существ.

Даже...

«Деревья... они мертвы».

Даже слабые искры растительной жизни, которые обычно улавливались магией, исчезли. Присмотревшись, она увидела, что деревья лишь снаружи кажутся целыми; внутри они были пустыми, мертвыми оболочками.

Что это за лес? Неужели на континенте существует столь жуткое место?

Обычный человек мог бы впасть в панику, но Хлоя была магом пятого ранга. Разумеется, она не собиралась ждать спасения или бесцельно бродить по чаще.

Существовал метод куда проще.

[Полет]

Вух!

Если мертвые деревья закрывали обзор, нужно было просто подняться выше.

Хлоя, поднятая в воздух магией [Полета], достигла высоты, с которой могла обозреть весь лес. Это заклинание было не слишком эффективным и требовало много сил, но сейчас его было достаточно, чтобы сориентироваться или найти взрослую Хлою и Люз Сперо.

И когда Хлоя посмотрела вниз на лес мертвых деревьев...

— ...Что это?

Она невольно замерла, потрясенная представшим перед ней зрелищем.

Это было древо невообразимых размеров.

Нет, можно ли было вообще назвать это деревом? Оно было настолько массивным, что казалось странным, как она не заметила его раньше, пусть даже за лесом мертвых стволов.

Но вопреки самому слову «дерево», на нём не было ни единого листика, ни признака жизни. Лишь голые ветви, пепельно-серые, словно обугленные в великом пожаре.

И всё же, даже в таком виде, его колоссальный размер подавлял всякую волю.

И Хлоя «Фисти» внезапно поняла, что именно она видит.

«Это... Древо Мира».

То самое, о котором рассказывал её учитель, эльфийский архимаг. То, что неизменно появлялось в книгах по истории эльфов, которые он ей давал.

Прародитель и мать всех эльфов. Когда-то оно было лишь магическим растением, но спустя немыслимые эпохи достигло девятого ранга и породило эльфийскую расу.

Древо, которому поклонялись как божеству или которое проклинали как еретический символ в древних религиях.

Но почему она видит Древо Мира сожженным? Если так, значит...

«Это эльфийский лес?»

Она слышала от архимага, что лес, где покоится Древо Мира, скрыт и недоступен ни монстрам, ни другим расам. Что Древо можно увидеть издалека, но к нему невозможно приблизиться.

Даже архимаг, слывший среди эльфов чудаком, воспевал красоту и богатство этого края.

Но то, что она видела сейчас — это мертвые, гниющие деревья и Древо Мира, превратившееся в черный уголь.

«...Последним заклинанием моей будущей версии определенно был [Предсмертный хрип]».

Она слышала об этой магии. Если быть точным, это заклинание имело высший рейтинг опасности в списке запретных искусств; мага могли подвергнуть остракизму лишь за знание его формулы.

Магия, способная пробудить дух умершего и услышать его последние слова. Сама по себе она не была опасной, но проблема заключалась в том, что [Предсмертный хрип] был базовым требованием для изучения некромантии.

Наряду с магией призыва, которая позволяла вызывать монстров и совершать теракты, эта ветвь принесла на континент бесчисленные хаос и смерти, а потому была под запретом.

Оставив вопрос о том, почему её будущая версия владела ею, Хлоя задумалась о другом.

«Но это заклинание лишь пробуждает дух. Оно не может переносить в пространстве или изменять реальность».

Даже если её будущая версия была исключительным магом, само заклинание не обладало такой функцией. Иными словами, весьма вероятно, что и взрослая Хлоя не предвидела такого исхода.

Почему же это случилось? Причину было угадать легче, чем казалось.

«Та белоснежная комната... Люз сказала, она была наполнена высокоуровневой пространственной магией».

Очевидно, Кассандра не могла создать такое помещение, учитывая её ранг. Возможно, что-то произошло из-за резонанса пространственной магии в той комнате? Или это влияние Тёмного Меча?

Но было кое-что, чего нельзя было объяснить только этим.

«Раз был использован [Предсмертный хрип], значит, само это место связано с этой магией».

А взрослая Хлоя применила заклинание к остаточным мыслям в Тёмном Мече, а именно — к мыслям Адама.

...Не было нужды гадать, почему воспоминания Адама остались в Тёмном Мече. Адам тоже погиб от рук Люз Сперо, от этого самого клинка.

Она старалась не поддаваться гневу или иным чувствам. Приоритетом было понимание ситуации.

И тут возник вопрос.

«Но какая связь между смертью Адама и Древом Мира?»

Древо Мира и эльфы были уничтожены монстрами восьмого ранга давным-давно. Её учитель, архимаг, был единственным выжившим.

Это случилось задолго до рождения Хлои и даже Адама. Тогда, если [Предсмертный хрип] привел её сюда...

Это могло означать лишь одно.

— Место, где умер Адам...

...находится здесь.

Сразу за этой мыслью...

БУ-У-У-УМ!!!

— ...?!

Вдалеке, у самого подножия сожженного Древа Мира, за пределами досягаемости магии обнаружения Хлои, раздался грохот и поднялось облако пыли.

Хлоя поспешно наложила защитное заклинание и полетела на шум, наконец обнаружив тех двоих, кого искала.

Однако...

— Это... невозможно.

— ...Я тоже так думаю, вечная двоечница.

— Проклятая ведьма.

— Мне пришлось стать ведьмой, чтобы остаться рядом с Адамом. В отличие от тебя, которая купалась в лучах славы героя и не была рядом, когда он в тебе нуждался.

— .........

Атмосфера между ними была совершенно иной, нежели враждебность между Люз и нынешней Хлоей.

Это были те же Люз Сперо и, строго говоря, та же Хлоя Фисти, и всё же...

Они были мрачными и полными жажды крови, словно искренне желали друг другу смерти.

— Что... что вы двое делаете?

— .........

— .........

Даже когда Хлоя поспешно вмешалась, ничего не изменилось.

Хлоя наконец поняла. Тот «побег», о котором упоминала взрослая версия, и то, как Люз Сперо убила её будущее «я». В том «будущем», о котором взрослая Хлоя ей не рассказывала...

Произошли вещи, которые она не могла даже вообразить.

Завершенный регрессор и незавершенный регрессор.

Они, наконец, столкнулись лицом к лицу.

***