Атмосфера была настолько наэлектризованной, что казалось, они вот-вот пронзят друг друга клинками.

Люз Сперо сжимала Темный Меч, а взрослая Хлоя концентрировала ману на кончиках пальцев.

В их враждебности не было ничего странного. В конце концов, не будь они врагами, Люз не убила бы её будущую версию.

Но чтобы они столкнулись здесь и сейчас…

— Постойте, подождите! Вы обе с ума сошли?!

— …Хлоя Фисти.

— Магия моей будущей версии смешалась с магией Кассандры, и нас перенесло сюда. И это эльфийский лес…

— ………

— Мы даже не знаем, как вернуться в академию, сейчас не время для драк! Сначала нужно разобраться в ситуации.

— Это не телепортация.

— …Что?

— Скорее, магия сработала слишком эффективно. Изначально должны были пробудиться лишь мысли Адама, но мы оказались на самом месте его смерти.

— Э-э…?

— Так что это не реальность. Это нечто вроде ментального мира. Всего лишь воссоздание прошлого, истории, которая уже свершилась.

Слушая слова взрослой Хлои, младшая наконец заметила некий диссонанс.

И дело было не в эльфийском лесу, служившем ментальным миром, а в самой взрослой Хлое.

Она, будучи ментальной сущностью, материализовалась и даже проявляла враждебность к Люз Сперо.

Именно потому, что это место было близко к миру разума, взрослая Хлоя смогла обрести физическое воплощение.

Люз тем временем пристально смотрела на Хлою.

— Как я и думала.

— Ч-что? Почему ты так на меня смотришь?

— Всё вышло не совсем так, как я предполагала, но… ты тоже вернулась. Ты сказала, что ты лишь остаточная мысль? Мысль, зацепившаяся за Темный Меч, пробудилась?

— И что, ты рада, что твоя догадка подтвердилась? Неужели это твой первый успех после регрессии? Как и ожидалось от вечной двоечницы.

— …Твой острый язык всё такой же, ведьма.

— У меня было не так много возможностей им пользоваться с тех пор, как ты снесла мне голову.

— ..!!

Хлоя, на мгновение опешившая от шока, запоздало ужаснулась тому, что существование её взрослой версии было раскрыто.

Взрослая Хлоя помогала ей, не обнаруживая себя, но теперь её заметил именно тот человек, которому знать об этом не следовало.

Люз Сперо переводила взгляд с Хлои на взрослую Хлою.

— Ты прицепилась к Темному Мечу, словно пятно, и вернулась вместе с ним. А теперь ты цепляешься за Хлою.

— Я тоже не ожидала, что всё обернется именно так. Я даже не знала, что ты способна на регрессию.

— …Так вот почему известное мне будущее искажалось. Вот почему твои действия так отличались.

— Ты пытаешься насмехаться надо мной? Если бы ты не принесла Темный Меч нынешней мне, мои мысли бы не пробудились. Я бы до сих пор просто следовала за Адамом.

— Темный Меч… коснулся тебя?

— Похоже, это и стало триггером. Но даже без этого само существование Темного Меча влияло на меня. Вероятно, как и на остальных.

— ………

— Ты ведь не знала об этом, верно? Конечно нет. Кто бы мог подумать, что кто-то вернется вместе с Темным Мечом?

Несмотря на насмешки взрослой Хлои, Люз стояла неподвижно.

Остаточные мысли в Темном Мече. Вот почему нынешняя Хлоя и взрослая Хлоя сосуществовали.

Люз не могла скрыть шока от этой нестабильной регрессии, виновницей которой стала она сама. Как и сказала взрослая Хлоя, она никогда не могла вообразить подобного.

«Неужели в таком случае…»

— Адам тоже…?

— Ты серьезно? Будь это Адам из будущего, он бы первым делом схватился за кинжал. Он бы носился повсюду, убивая предателей. Например, самопровозглашенную Папу?

— Милия.

— Но сейчас она в отпуске и помогает финансовому отделу. Тот факт, что она жива, — лучшее доказательство того, что у Адама нет воспоминаний о будущем, не так ли?

— …Значит, ты пробудилась после инцидента в лесу.

— Верно. Жду похвалы.

— П-подожди! Если ты будешь слишком сильно её провоцировать…!!

— Для нас с ней это было обычным делом. Мне не раз и не два приходилось заменять Адама, бывшего тогда лишь на 1-м ранге, и сдерживать её, пока мы были в бегах.

Взрослая Хлоя с усмешкой подошла к Хлое, словно защищая её. Она могла материализоваться здесь, в ментальном пространстве, но само её существование зависело от нынешней Хлои, так что это было естественным жестом.

Что еще важнее, нынешняя Люз Сперо была не 6-го ранга, как в её воспоминаниях, а 7-го.

Несмотря на напускную расслабленность, взрослая Хлоя, как опытный маг, подготовила несколько заклинаний. Она была готова ответить, даже если Люз нападет первой.

Противостояние затянулось. Люз пребывала в замешательстве, а две Хлои притворялись спокойными, будучи в полной боевой готовности.

Однако тишина длилась недолго.

— …Ты сказала, что твоя магия была нацелена на мысли Адама.

— Да.

— «Предсмертный хрип». Ты коснулась даже некромантии?

— …Я использовала её впервые.

— Это понятно. Вероятно, ты планировала воскресить Адама, если он погибнет. Ты бы не колеблясь прибегла к запретной магии, раз тебя и так называли ведьмой. Но…

Словно окончательно вернув себе самообладание, Люз посмотрела на взрослую Хлою ледяным взглядом.

— Знал ли об этом Адам?

— ………

— Любому станет противно, если он узнает, что сопровождающий его маг изучает некромантию, чтобы превратить его в труп в случае смерти. В конце концов, это не воскрешение, а создание марионетки, покорной лишь воле хозяина.

— …Заткнись.

— Почему? Ты думала, что Адам забудет о Председателе и будет смотреть только на тебя, если ты это сделаешь? Что ж, возможно. Но сомнительно, можно ли назвать это существо «Адамом».

— Не хочу слышать это от той, кто убила Адама. Ты, благородный герой.

Насмешливые слова взрослой Хлои ударили точно в цель, пронзив сердце Люз. Честно говоря, Хлое тоже было любопытно.

Что же сделал Адам в будущем, из-за чего Люз убила его и её саму?

И как Люз Сперо, убившая Адама, могла так бесстыдно цепляться за него теперь?

Хлоя, находясь под защитой своей взрослой версии, медленно подготовила «Цепные оковы» и перевела взгляд на Люз.

И тогда она увидела это.

«…Она издевается?»

Ни гнева, ни печали, ни безразличия.

На лице Люз застыла гримаса, словно она насмехалась над их невежеством.

— Смешно слышать такое от той, кто ничего не знает, потому что сдохла первой.

— Что?

— Очевидно, почему ты так думала. Мысли Адама тоже были в Темном Мече. Всё верно, Адам погиб от Темного Меча.

— И что с того?

— Но… это не была смерть, которой он не желал.

— Ч-что?

— …Идите за мной. Вы ведь использовали некромантию именно для того, чтобы увидеть это.

Люз, насмехаясь над двумя Хлоями, повернулась к ним спиной. Казалось, её совершенно не волновало, нападут они на неё или нет.

Путь Люз лежал к небольшой пещере, образовавшейся под корнями Мирового Древа.

Глаза Хлои расширились, когда она увидела вход.

— …Это я?

— Если точнее, это я. Время, когда Адам умер… Вполне естественно, что я уже мертва.

Взрослая Хлоя, следовавшая за Люз и не спускавшая с неё глаз, нахмурилась. Любой бы так отреагировал, увидев собственный обезглавленный труп.

Ей не впервой было видеть мертвецов. Но зрелище собственного тела из будущего оказалось куда более отталкивающим и пугающим, чем она ожидала.

Пока младшую Хлою тошнило, взрослая Хлоя смотрела на свой труп со сложным выражением лица.

— Я была глупа.

— Что…?

— Если бы я не ослабила бдительность в самый последний момент, я могла бы убить эту никчемную девку и выжить вместе с Адамом. Но я проявила неосторожность и закончила вот так.

— ………

— Ты тоже будь осторожна. Не расслабляйся, когда эта дрянь обнажает меч.

В выражении лица взрослой Хлои Хлоя увидела не страх или отвращение, а сожаление и раскаяние. Сначала она не поняла, но вскоре осознала чувства своей будущей версии.

Из-за неосторожности взрослая Хлоя погибла. Из-за неосторожности она не смогла защитить Адама. Из-за неосторожности она осталась лишь тенью, вечно преследующей его.

Если бы она не допустила ошибку, Люз Сперо не совершила бы регрессию, она сама бы не умерла, и Адам остался бы жив.

— Идем.

— …Хорошо.

Хлоя проводила взглядом взрослую Хлою, входящую в темную пещеру, и сотворила короткую молитву перед телом, надеясь, что её собственный путь не закончится так же.

Та Хлоя из прошлого, возможно, потерпела неудачу, но нынешняя — нет. С этой решимостью она последовала вглубь пещеры.

— Что это вообще за пещера?

— Наше с Адамом убежище. Эльфийский лес… деревья мертвы и сожжены, сюда никто не заходит. Магия, преграждавшая путь чужакам, исчезла, так что это было хорошее место, чтобы спрятаться.

— …Вы сбежали сюда?

— Мы добрались сюда после долгого, бесконечного бегства. Мы планировали залечить раны Адама здесь, а затем двигаться дальше.

— Раны? Адам был ранен?!

— Мы убегали от некоего 8-го ранга.

— 8-го ранга?

— Того, кого ты хорошо знаешь. Из этого самого леса.

— ………

Хлоя на мгновение лишилась дара речи от слов взрослой Хлои.

Вскоре она догнала Люз, которая ушла вперед.

Та стояла неподвижно в самом конце этой небольшой пещеры.

А перед ней был…

— …Люз Сперо и…

— Это Адам.

— Это… Адам? Н-но…

Как бы она ни смотрела на него, это был не тот Адам. Дело было не во внешности или возрасте.

Снаружи он выглядел в точности как тот Адам, которого знала Хлоя. Но его аура была в корне иной.

Адам, который был решительным, но мягким, который часто смеялся и много вздыхал, проявляя все человеческие эмоции…

…видеть его сейчас с безжизненными глазами, с аурой, полной гнетущей пустоты, было невыносимо.

— Тогда та Люз, что стоит перед ним…

— Моё прошлое «я». Та, кто убила тебя, ведьму, и дошла до конца пещеры.

Перед Люз стояла еще одна Люз. Но эта выглядела иначе.

Её белые волосы были иссушены, глаза безжизненны, как и у Адама, а вокруг витала мрачная дымка. Неизменным оставался лишь черный меч в её руке.

— Время выбрано идеально. Или ты ждала, пока мы дойдем до этого момента?

— О чем ты?

— Возможно, что-то и изменилось, но в конечном счете это пространство создано «Предсмертным хрипом». И только когда заклинатель стоит перед целью заклинания — мыслями Адама, — он может услышать его голос.

— То есть ты хочешь сказать, что этой ведьме пришлось проделать весь этот путь, чтобы увидеть, каким был Адам перед смертью.

— [Мы здесь, Адам.]

— [………]

— Он…

Как только Люз замолчала, другая Люз открыла рот. Было странно, что она заговорила так внезапно после долгого молчания, но такова была природа магической сцены.

Поначалу нескладный голос вскоре обрел ясность. А затем наполнился эмоциями.

— [Ты знаешь, что перед тобой? Это труп Хлои. Тебе больше некуда бежать.]

— […Хлоя.]

— [В Империи хаос. Ты наконец убил Дракона-Хранителя, защищавшего западные пустоши. Монстры 8-го ранга, должно быть, превращают Империю в сущий ад.]

— [Это просто месть.]

— [А как же люди, живущие в Империи, в малых королевствах? Те, кто ни о чем не подозревает? Они тоже цели твоей мести?]

— [Я уже говорил об этом.]

— [………]

— [Сжечь дом, чтобы прихлопнуть клопа — безумие, но так ты убьешь его наверняка. Вот и всё.]

— [Ты сумасшедший, Адам. Ты окончательно лишился рассудка.]

*Лязг.*

После этого короткого диалога Люз из прошлого приставила Темный Меч к шее Адама.

Хлоя невольно вздрогнула, но это был лишь повтор прошлого. Она не могла вмешаться, и даже если бы смогла, ничего бы не изменилось.

И всё же видеть Адама за мгновение до того, как его убьет Люз Сперо…

— [Да, верно. Я безумен. Я сошел с ума в тот самый день, когда сгорела академия.]

— [Адам.]

— [Ты тогда скиталась по континенту. Я недооценил тебя. Я напрасно беспокоился о том, что ты «главный герой» или кто-то в этом роде. Этот мир даже не настоящая игра.]

— […Ты обезумел.]

— [И моя месть еще не окончена.]

— [Что? Но те, кто напал на академию в тот день…]

— [Я убил их всех. Я сжег дом и убил всех клопов. Но остался еще один.]

Почему-то Хлою прошиб холодный пот.

Потому что из их разговора она могла смутно представить, что произошло.

Потому что она могла вообразить свою будущую версию, бегущую вместе с Адамом, который отправился в поход ради мести после гибели академии.

Хлоя…

— [Те ублюдки, что убили Председателя. Я не прощу их, даже если мне придется жевать их плоть и дробить их кости.]

— [П-погоди!]

— [И тот тупой, бессильный ублюдок, из-за чьего пленения Председатель не смогла сопротивляться.]

— [Адам!!]

— [Это я.]

*Глухой удар.*

В следующее мгновение не Темный Меч, а острый кинжал глубоко вонзился в сердце Адама.

Не Люз убила Адама. Истина была иной.

Адам, Адам Кейнс…

…покончил с собой.

***