Кинжал вошел глубоко. Кровь сочилась наружу.

Люз из прошлого уже была покрыта багрянцем после схватки с Хлоей, но…

В ее обычно бесстрастных глазах застыл неподдельный ужас.

— А... Адам!

— …Ах.

— Не смей умирать! Не смей, не умирай, ублюдок! Ты должен жить, слышишь?! Живи и смотри, что ты натворил! Думаешь, тебе позволено просто сбежать в объятия смерти?!

Отбросив даже Темный Меч, Люз из прошлого отчаянно пыталась остановить кровотечение. Это было единственное, что она могла сделать, ведь попытка вытащить кинжал лишь ускорила бы неизбежное.

Она использовала свою ауру, чтобы физически запечатать рану, и старалась удержать угасающее сознание Адама. Она трясла его, била по щекам — делала всё возможное.

Будь Адам Третьим или хотя бы Вторым рангом, оставался бы призрачный шанс на спасение.

Но для Первого ранга кинжал в сердце означал лишь одно — конец.

— Нет! Те страны, что гнались за тобой, теперь рассыпаются в прах. Святое Королевство уничтожено, Дельфия лежит в руинах, а Империя погружена в хаос из-за монстров Восьмого ранга! Если я... если я спасу тебя, ты сможешь жить!

— Л-Люз.

— Ты должен ответить за свои грехи! Даже если ты пал, даже если ты стал таким...!!

— Хлоя…

— Что?

— Передай Хлое... Прости... что... я полагался на нее...

— Не неси чепухи! Живи! Живи!!

— Прости... что не смог полюбить тебя...

Хлоя молча отвернулась. Она видела свою будущую версию. Ту, что погибла от руки Люз, ту, что никогда бы не услышала этих слов.

Какое выражение лица было у взрослой Хлои? Девушка не видела, так как стояла чуть позади.

Слова, которые она смогла услышать лишь потому, что умерла и не полностью регрессировала, оставшись лишь мимолетным отголоском сознания.

И еще…

— Если я сохраню тебе жизнь, если заберу тебя с собой. И тогда…

— ………

— И тогда… ты…

Что чувствовала Люз из прошлого? И нынешняя Люз, взиравшая на этот осколок памяти?

Хлоя осознала всю тяжесть кармы регрессии — бремя, которое несла на себе Люз.

— Ты... простишь меня... и ты тоже... покаешься... и так... вместе.

— ………

— Ты называла меня главной героиней. Говорила, что я центр этого мира. Неужели я не могу мечтать о таком финале, как героиня сказки?

Люз из прошлого одновременно плакала и смеялась. Она была в ярости из-за бессмысленного самоубийства Адама, и в то же время говорила о том, чтобы заставить его жить и искупить вину.

В ее желании вернуться в счастливое прошлое крылось болезненное противоречие.

Чтобы Люз простила Адама, а Адам раскаялся в своих злодеяниях.

Чтобы они вдвоем воссоздали свое былое счастье там, где их никто не знает.

Даже понимая, насколько это извращенное, абсурдное и несбыточное желание…

…она всё равно цеплялась за него.

— Адам, Адам.

— ………

— Адам…

Адам был уже мертв. Он скончался, бормоча извинения Хлое, так и не услышав всего, что хотела сказать Люз.

Люз из прошлого долго сидела, прижимая к себе его безжизненное тело.

Наконец она отпустила труп Адама и подобрала отброшенный Темный Меч.

А затем…

— Ты ведь должен... исполнять желания. Проклятый меч. Я молила так неистово. Неужели это было так трудно?

*Всплеск.*

Она вонзила…

…Темный Меч в собственную руку. Хлынула кровь, и клинок жадно впитал ее.

— Что ты за артефакт, созданный богом? Что ты за концептуальный объект? Почему ты не исполняешь мое желание?

Она продолжала наносить себе раны. Продолжала поить его своей кровью.

— Моей крови всё еще мало?! Этого ты хочешь?!

*Лязг!*

Насытив его кровью, она в порыве ярости отшвырнула меч прочь.

Темный Меч со звоном ударился о стену пещеры и упал, а Люз, покрытая ранами, медленно осела на землю.

— Адам... просыпайся... Пора завтракать... В этот раз я даже... купила яиц...

Ответа не последовало.

— Если бы я... если бы я не покинула академию... если бы директриса не умерла... если бы у вас с ней не было таких отношений...

Ответа не последовало.

— Я... просто...

Ответа не последовало.

— Я хотела... вернуться в те счастливые дни...

Тишина была ей единственным спутником, и…

Когда даже дыхание Люз, лежащей рядом с Адамом, медленно затихло и окончательно прервалось,

*Гул.*

Темный Меч, омытый кровью двоих, вспыхнул и поднялся в воздух.

Он приблизился к сердцу Адама и припал к его крови. Он вошел глубоко в грудь, заняв место кинжала.

Так завершилась «Предсмертная агония».

— ………

— ………

— ………

Магия развеялась. События прошлого больше не прокручивались перед глазами.

Они всё еще были в пещере, и вскоре должны были вернуться в реальность.

Но Хлоя не находила слов.

Что она могла сказать?

— …Если подумать, должно быть, именно это желание и исполнил Темный Меч.

— У тебя всё же было желание. Но ты продолжала использовать Темный Меч как оружие, поэтому мы с Адамом думали, что у тебя их нет.

— После того как я заполучила Темный Меч... вернуться в те счастливые дни было невозможно. Директриса была мертва, Адам пал, а Святое Королевство лежало в руинах. Всё уже случилось.

— Значит…

Вот почему Темный Меч повернул время вспять, когда всё было кончено. Это был единственный способ исполнить желание, которое загадала Люз.

И эта регрессия стала началом всего.

Люз, наконец узревшая причину своего возвращения — желание, исполненное мечом после ее смерти, — кивнула.

— Но Темный Меч всё еще у меня.

— …Это значит…

— Что мое желание еще не исполнено. Я еще не вернулась. В те дни, когда я чувствовала себя счастливой…

Люз прикрыла глаза. Она вернулась в прошлое, но счастья так и не обрела.

Если ее желание не будет исполнено и в «этот раз», заставит ли Темный Меч ее регрессировать снова?

Тогда ей казалось, что она могла бы справиться лучше. Исправить ошибки, совершенные после возвращения, и заметить то, чего не знала раньше.

Взрослая Хлоя, похоже, тоже это поняла.

— Ты собираешься регрессировать снова? И тогда такая незавершенная версия меня, как сейчас, исчезнет?

— ………

— Поэтому ты насмехалась надо мной? Поэтому показала всё это?

Если она вернется снова, Хлоя и ее взрослая версия не встретятся. Люз определенно сможет лучше подойти к Адаму, лучше поладить с ним и стать счастливее.

Но Люз медленно покачала головой.

— Ты не знаешь, но я живу с Адамом.

— …Что?

— П-подожди?! Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Ты не знаешь, нынешняя Хлоя, но мы с Адамом жили вместе. Я готовила ему завтрак, и даже покупала яйца, а не только яблоки.

— Что это за хвастовство... Погоди-ка.

— Должно быть, в этом и было мое счастье, но даже тогда мое желание не считалось исполненным.

— Только не говори мне…

— Я забываю. Каким именно было то счастье. Если я продолжу так регрессировать... я сломаюсь, забыв даже свое первоначальное желание.

Итак, вот оно.

Только эта первая регрессия, где она еще не до конца забыла о счастье, где Люз Сперо всё еще оставалась собой,

Была ее последним шансом на исполнение желания.

— То, что две Хлои сосуществуют, то, что ведьма... та Хлоя, которую я знаю, использовала некромантию, чтобы коснуться мыслей Адама, и то, что мы попали в это пространство — всё это было неожиданностью. Но я сочла это возможностью.

— …Возможностью?

— Изначально я пыталась предотвратить гибель этого мира, это было важнее моего желания. Даже если бы ради этого пришлось убить Адама.

— Что?

— Но теперь всё иначе. Многое изменилось в тот момент, когда ножны обосновались в Адаме. Я стараюсь не быть связанной прошлым.

Почему?

Хлоя почувствовала, совсем немного, что Люз кажется повзрослевшей. Хотя технически она и так была старше, учитывая регрессию.

Регрессор, которую прежде уносило потоком времени, наконец обрела самообладание. И причиной тому, вероятно…

— Что произошло на соляной шахте?

— …Ничего особенного. Я просто осознала, что мы с Адамом связаны куда глубже, чем я думала. Я даже могу догадаться, почему Темный Меч в конце концов вонзился в его сердце.

— И почему же?

— Если всё пойдет так и дальше, академия сгорит и падет через три года. Вскоре после того, как мы с тобой выпустимся.

— ………

— Я сказала, что не буду связана прошлым, но это другое. Те ублюдки, что напали на академию…

— В этом-то и проблема.

— …?

Люз осеклась на полуслове, услышав внезапный голос. Слишком знакомый голос.

Он эхом разнесся по пещере — голос того, кто шел к ним с противоположной стороны.

— Быть сторонним наблюдателем — тоже грех, и это не пустые слова. Старшая, я ведь предупреждала. Не стоило так слепо верить ей, даже если она «главная героиня».

— Ты…?!

— Темный Меч... пытается повернуть время вспять? Повернуть вспять весь мир ради желания одной-единственной неудачницы — какой потрясающий клинок.

— …Кассандра.

Люз думала, что магия закончилась. Но она не завершилась по-настоящему, и это пространство всё еще не вернуло свою истинную форму.

Кассандра, прибывшая в ту пещеру после смерти Адама и Люз.

Самопровозглашенная Великая Пророчица, которая также являлась Люз на соляной шахте…

— Регрессия, значит. Сомневаюсь, что неудачница способна извлечь из нее толк.

…Она неторопливо улыбнулась.

— Мне стоит вмешаться, когда придет время. Может, дать старшей совет заранее?

*Гул!!*

Как только Кассандра закончила фразу, пейзаж пещеры исчез. Люз снова стояла в ослепительно белом пространстве.

Но она не могла забыть последние слова Кассандры.

— Старшая... она наверняка говорит об Адаме.

— …Скорее всего. Моя будущая версия сказала бы то же самое. Ты слышишь голос?

— Совсем нет.

— Она проклинает тебя.

— Передай ей, пусть катится в ад.

Хлоя и Люз.

Они неловко переглянулись. Казалось, за это короткое время они узнали друг о друге слишком много.

Они понимали положение друг друга, но это не означало примирения. Их взгляды встретились лишь на мгновение.

— Прежде всего, моей будущей версии опасно говорить больше. Если я узнаю слишком много о будущем, наше сосуществование может рухнуть.

— …Правда? Но разве ты уже не поняла многое?

— Это так. Должно быть, благодаря тренировкам. Всё было бы иначе, достигни я тоже Шестого ранга, но пока…

Смерть директрисы, падение Адама, континент в огне.

Этого было достаточно, чтобы сделать выводы. Но это всё еще были лишь догадки Хлои; она не слышала подробностей будущего. Голова немного раскалывалась, но в остальном она была в порядке.

— Сначала нам нужно поймать Кассандру. Она определенно скрывает свой ранг.

— Это и был мой изначальный план. Но если Кассандра действительно скрывает ранг, значит, она обманула даже директрису. Ты понимаешь, что это значит?

— ………

— Попытаемся ли мы схватить ее или поговорить, сначала нужно встретиться. Но сейчас даже это невозможно…

Люз уже несколько раз пыталась выйти на нее, но Кассандра умело избегала встреч. А поскольку она скрывала свою силу, даже если бы они встретились, силой от нее ничего бы не добились.

Но это не значило, что они сдались.

Было важно как-то отплатить Кассандре.

— Тогда как насчет этого?

— …Хм?

***

*БУ-У-УМ!!!*

— …Что это было?

— Ф-финансовый директор! Внезапный взрыв!

— Черт бы всё побрал.

Почему в этой академии не бывает ни дня покоя?

Я ненавидел этот мир.

— Ну и где на этот раз? Лаборатория факультета магии? Тренировочная площадка? Общежитие магистрантов? Арена была бы кстати, но…

— Э-это…

— Директриса?

— Зал студенческого совета…

— О.

— Финансовый директор?

— Кто бы это ни был, я на самом деле ему благодарен.

Хоть бы этот взрыв устроила Кассандра. Я мог бы использовать это как повод впаять этой младшекурснице дисциплинарное взыскание, вплоть до отстранения.

В любом случае, кто бы это ни сделал, он молодец. Что более важно, это здание находилось на контракте с Гильдией Плотников, так что ремонт обойдется дешево. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок; теперь, когда финансы немного стабилизировались, расходы на подобный ремонт казались вполне терпимыми.

Я, вероятно, смогу покрыть всё, просто добыв немного соли. Только и всего, а Кассандре придет конец? Сплошная выгода!

«Эта дрянь, что испортила мне всю школьную жизнь своей регрессией и прочим».

Пожалуйста, страдай.

Хотя бы вполовину так же сильно, как я!

***