Глава 127

Я стал финансовым директором королевства на грани гражданской войны — Часть 3

— ...Давно не виделись, ваше высочество Беатрис.

— И впрямь, прошло немало времени, генерал Картеа. Ведь именно вы провожали меня, когда я уезжала на правах заложницы.

— Заложницы, изволите говорить? Вы ведь просто отправились на обучение за границу...

— Вы ведь и сами в это не верите, не так ли?

— ...Пограничный спор с Акендельминосом до сих пор не урегулирован. Ваше высочество, зачем вы прибыли сюда?

В самом просторном шатре, служившем командным пунктом,

Картеа, командующий размещенными здесь войсками и один из генералов королевства Дельфия, тяжело вздохнул.

Причиной тому была Аматриус Дельфия Беатрис, что стояла перед ним с лучезарной улыбкой.

— Неужели вы получили разрешение от Акендельминоса?

— Исключено. Взгляните на состояние нашей страны.

— Значит, вы бежали без дозволения. Прошу вас, немедленно возвращайтесь. Если откроется, что вы вернулись самовольно...

— Если откроется?

— ...Ваше высочество?

— И что же тогда будет? Королевство Дельфия может попросту исчезнуть. Если герцог Вэй одержит верх, на этих землях возникнет новое государство.

— ………

Генерал не мог поверить, что она первой заговорила об этом.

Принцесса Беатрис также была членом королевской семьи Дельфии. Вполне естественно, что все монаршие особы содрогались от мысли, что герцог Вэй, совершивший государственную измену, победит в гражданской войне и провозгласит новое королевство под своим именем.

Другие члены семьи, которых видел генерал Картеа, лишь таили эту думу в глубине души, не смея облечь ее в слова.

Но Беатрис рассуждала о конце династии с улыбкой на устах.

— Неужели вы полагаете, что герцог Вэй пощадит королевскую семью? Ах, быть может, кто-то из моих братьев и сестер и тешит себя подобными грезами. Мечтает стать марионеточным королем или королевой, лишь бы влачить жалкое существование.

— ...Ваше высочество.

— Это глупость. Особенно для тех, кто видел герцога Вэя чаще, чем я, запертая в глухом углу дворца. Этот алчный человек... он поднял мятеж, несмотря на все милости, которыми был осыпан. Он не остановится, пока не взойдет на самую вершину.

Герцог Вэй. Какими только благами королевство Дельфия не прельщало его, чтобы удержать подле себя?

Страна, не имеющая в своем распоряжении мага 8-го ранга, в конечном счете оставалась слабым государством, лишенным даже права голоса на международной арене. Маги 8-го ранга были настолько важны, что ради герцога Вэя, бывшего наемника, королевская семья Дельфии не жалела никакой поддержки и привилегий.

Ему отдали в управление десятую часть земель королевства, упразднили прежнее герцогство и даровали пышный титул герцога Вэя. Его освободили от налогов, наделили бесчисленными концессиями и правами, и даже отправили королевскую принцессу в качестве наложницы.

— Им следовало проявить бдительность и подготовиться еще тогда, когда он принял мою третью сестру как наложницу, а не как законную супругу.

— Ваше высочество, как же мы могли подготовиться? Наше королевство возвышалось над прочими слабыми народами лишь благодаря герцогу Вэю. Неужели вы позабыли все унижения, которые претерпел покойный король, когда Святое Королевство диктовало свою волю?

— Тогда почему они просто не отдали ему трон? Отрицать необходимость герцога Вэя бессмысленно, но мы цеплялись за него слишком отчаянно.

Если взглянуть на соседнее королевство, они не оказывали безусловную поддержку Директрисе, слывущей сильнейшей среди 8-х рангов, но всячески сдерживали ее влияние.

Монархи, стоящие выше по праву рождения, и обладатель 8-го ранга, стоящий выше по праву силы, находились в отношениях, где им приходилось сосуществовать и одновременно противоборствовать. Разумеется, подобная система сдержек была возможна лишь потому, что у Акендельминоса, помимо Директрисы, было еще три мага 8-го ранга.

Мог ли он сказать, что политика нынешнего короля была в корне неверной? Именно благодаря герцогу Вэю к голосу королевства Дельфия прислушивались в мире.

И более того,

— Если бы не герцог Вэй, нас бы давно поглотил Акендельминос. Точно так же, как Империя покоряла другие малые страны.

— ...Это лишь рассуждения задним числом. В конечном итоге герцог Вэй совершил предательство. Быть может, я заблуждаюсь, но реальность очевидна.

Герцог Вэй в глазах бессильной принцессы и герцог Вэй в глазах генерала, обязанного защищать страну, — это были разные люди. Можно было сказать, что Беатрис слишком наивна и судит лишь по результату.

Однако результат был един. Герцог Вэй совершил измену, пленил короля и объявил, что казнь состоится через неделю.

В конце концов, он был полон решимости разорвать королевство Дельфия на куски.

Посему,

— Где мой брат?

— Наследный принц Зик противостоит герцогу Вэю.

— Где именно?

— Он сражается против сил герцога Вэя.

— Вы ведь не собираетесь мне говорить, верно?

— ...Пусть я и в таком положении, но я все еще генерал королевства Дельфия. Я не могу позволить члену королевской семьи идти на верную смерть.

— На верную смерть, говорите.

— Прошу вас, возвращайтесь в академию немедленно. Даже герцог Вэй не посмеет вмешаться в ее дела. Я сделаю вид, что не видел вас...

— Это потому, что я, в конечном счете, бесполезна, не так ли? Жалкая женщина, рожденная с неизлечимым недугом, неспособная управлять маной и реализовать свой дар.

[Цепное связывание]

— Гх!?

Картеа входил в число младших генералов королевства Дельфия. В данный момент он обладал 6-м рангом, но считалось, что он сможет достичь 7-го, если будет упорно тренироваться более десяти лет.

Он, назначенный генералом за свой потенциал и талант, даже не почувствовал активации заклинания. Это означало, что Беатрис достигла уровня, превосходящего даже 6-й ранг.

Пурпурные цепи вырвались в мгновение ока, намертво сковав руки, ноги, меч и само тело генерала Картеа.

Беатрис, высвободив ману, которую доселе скрывала, поднялась и посмотрела на генерала сверху вниз.

— Скажите... я все еще кажусь вам бесполезной?

— В-ваше высочество. Неужели вы исцелили свой недуг...!!

— Я не оправилась до конца, но мне удалось обуздать его. Как и следовало ожидать от одной из лучших академий континента.

Беатрис бросила взгляд в определенном направлении за пределами шатра; на ее поясе мягко звякнули десять артефактов.

Ей все еще приходилось доводить себя до состояния истощения маны и творить магию через артефакты, но благодаря ее запредельному таланту она давно к этому привыкла.

Теперь ей было почти неловко не находиться в состоянии магического истощения.

Беатрис, не раскрывая этой тайны, одарила Картеа холодным взором.

— Спрашиваю в последний раз.

— ………

— Где мой брат?

— ...Он близ столицы, в прямых владениях Мактерна. Это всё, что мне известно.

— Когда вы планируете выступить с войсками?

— М-мы должны выступить через два дня. Чтобы собраться там за двое суток до казни Его Величества и предотвратить ее.

— Хорошо.

— Гха!

Глухой удар!

Она развеяла цепи, но, не проявив ни капли сострадания к Картеа, позволила грубо распадающимся звеньям оцарапать всё его тело. Он мгновенно покрылся ранами, но Картеа не посмел ни поморщиться, ни возразить.

Он просто преклонил колено перед Беатрис.

— Поздравляю с преодолением недуга! Его высочество наследный принц будет вне себя от радости, узнав о вашей нынешней силе!

— ...Со мной двое спутников. Я буду ждать вместе с ними, так что выступайте как можно скорее.

— Слушаюсь!

Бросив эти слова, Беатрис вышла из шатра. Но даже после ее ухода Картеа оставался на коленях с низко склоненной головой.

Она была магом как минимум 6-го ранга. Ему нужно было дождаться, пока она отойдет настолько далеко, чтобы ее нельзя было почуять аурой, дабы избежать ее бдительного взора.

Наконец, когда Беатрис удалилась на достаточное расстояние, Картеа поднялся.

— ...Не прошло и года с тех пор, как она отправилась в академию.

Подумать только, что она поборола болезнь, которую не смогла излечить даже королевская семья Дельфии, за столь короткий срок, да еще и достигла 6-го ранга...

Говорили, что ее талант признал сам Верховный Маг; это был поистине трансцендентный, даже шокирующий дар.

Сам Картеа достиг 6-го ранга лишь после десятилетий тренировок и реальных сражений. А она — менее чем за год?

Картеа на мгновение издал пустой смешок, но вскоре его лицо приняло серьезное выражение.

«Если дело обстоит так... стоит ли мне передать сведения о Беатрис герцогу Вэю?»

Картеа, который лишь притворялся верным короне, втайне сговариваясь с фракцией герцога Вэя и выжидая удобного момента для предательства, оказался в затруднительном положении.

Как генерал, он ясно видел исход гражданской войны. Большая часть регулярной армии перешла на сторону герцога Вэя, и хотя у наследного принца Зика было больше солдат, большинство из них были наспех набранными крестьянами.

Он планировал ударить в тыл и посеять хаос, как только они достигнут владений Мактерна, а затем ускользнуть, но...

«Если я так поступлю, эта принцесса может меня прикончить».

Будь она той беспомощной девушкой, что прежде, он бы похитил ее и доставил к герцогу Вэю. Как же она превратилась в такое чудовище всего за год?

...Голова шла кругом, но была и более насущная проблема.

Это была граница соседнего королевства, самая южная оконечность, так что им предстоял долгий путь до владений Мактерна.

«И у нас закончились припасы».

Дворяне из окрестных земель уже бежали, прихватив свое добро, а простолюдины и крестьяне были призваны в армию. Они едва держались на награбленном, но достичь столицы в таком состоянии было невозможно.

Предательство или нет, им нужно было сперва добраться до цели, но даже это казалось теперь невыполнимым.

Если он не сможет внести должный вклад, то даже в случае победы герцога Вэя Картеа ждала лишь чистка или позорная отставка.

«Что же мне делать? Мы уже разграбили почти всё в округе».

Снабжение было скудным во всем, но особенно не хватало продовольствия и корма для лошадей.

Точнее говоря, сейчас еда была. Проблема заключалась в том, что всё сгниет или испортится через день-другой.

«Мы забили много скота, но мясо быстро портится. Нам также не хватает сена и соли для лошадей».

С приближением гражданской войны купцы перестали посещать королевство Дельфия, а торговля с соседними странами стала невозможной. К тому же большая часть плодородных земель, дававших пищу, соль и воду, находилась на севере, где закрепился герцог Вэй.

Им нужно было найти способ сохранить мясо и овощи, которые уже начали подгнивать.

Пока раздумья Картеа становились всё мрачнее,

— Г-генерал Картеа. Срочное донесение.

— Что такое? Это от принцессы Беатрис? Или от наследного принца?

— Никак нет, господин генерал. Это от солдата, охраняющего задние ворота баррикады.

— Что?

Разве задние ворота не были тем местом, откуда пришла принцесса Беатрис?

Зачем солдату оттуда...?

— Если это бесполезный отчет, когда у меня и так забот полон рот...

— Это касается человека, который сопровождал принцессу.

— Спутника?.. Должно быть, это эскорт, который отправился с ней в академию.

— Н-нет, господин генерал. Это человек по имени Карл Маркс.

Маркс? Не Сюзанна?

Картеа помнил это имя, ведь именно он сопровождал Беатрис, заложницу под личиной студентки, до самой границы. Неужели был кто-то еще, кроме телохранительницы 5-го ранга по имени Сюзанна?

— И что? Что с ним?

— Этот человек, Маркс, он торговец, господин генерал.

— Торговец? Он один. Какой торговец приходит с пустыми руками?

— ...Он торговец солью, господин генерал.

— Солью? Солью, говоришь?

Глаза Картеа расширились. Соль была драгоценным товаром, способным решить все их нынешние беды.

Они могли бы засолить мясо и овощи, она была необходима лошадям, и это был самый труднодоступный ресурс, так что соль могла стать великим подношением герцогу Вэю после перехода на его сторону.

Даже при том, что герцог Вэй монополизировал те крохи соли, что у них были, ее всё равно катастрофически не хватало.

Картеа, обретя чудесную нить спасения, нетерпеливо выкрикнул:

— Б-быстрее ведите его сюда! Сейчас же!

— Не стоит так спешить, генерал. Я уже здесь.

На призыв Картеа ответил не гонец, а седовласый мужчина, вошедший в шатер. Было очевидно, что это и есть торговец солью по имени Маркс.

Картеа мгновенно расплылся в улыбке, жестом велел гонцу удалиться и преувеличенно радушно развел руками, приветствуя гостя.

— Маркс! Прошу прощения за мой запоздалый прием. Я — Картеа Дродвиль. Занимаю скромный пост генерала.

— Я — Карл Маркс. Смиренный торговец солью.

— Смиренный, изволите говорить! Вы — те, кто продает соль, важнейший товар в этой войне. Мне следовало самому искать встречи с вами, приношу свои извинения.

Разумеется, он и не помышлял искать его первым, но сейчас Маркс был для Картеа буквально спасательным кругом. Генерал осыпал его комплиментами, не переводя дыхания, и бросил многозначительный взгляд.

— Не знаю, как вам довелось сопровождать принцессу Беатрис, но вы ведь торговец, а значит, прибыли сюда, чтобы составить состояние, верно?

— Разумеется. То, что наши пути пересеклись с принцессой, — лишь счастливая случайность.

— Понимаю. Нет нужды ходить вокруг да около. Я куплю всю соль, что вы привезли! Всю до последнего грамма!

Если бы он не сопровождал Беатрис, Картеа приказал бы убить этого неразумного купца, явившегося в одиночку в страну на грани краха, и забрал бы соль даром.

Он с сожалением облизнулся, но соль, купленная сейчас, позже окупится сторицей. К тому же количество соли, которое мог привезти один человек, вряд ли было велико.

«Надеюсь, ее хватит хотя бы на несколько дней».

Если нет, ему придется экономить ее всеми силами, чтобы приберечь львиную долю для подношения герцогу Вэю.

Как только Картеа закончил свои расчеты и встретился взглядом с Марксом, тот произнес:

— Благодарю за предложение, но не желаете ли вы сперва ознакомиться с объемом товара?

— ...Хм, справедливо. Сколько у вас при себе? Скажу заранее, у нас здесь около тысячи солдат. Было бы славно, если бы соли хватило, чтобы они ни в чем не нуждались.

— Полагаю, здесь примерно столько.

— ………

Картеа, приняв из рук Маркса лист бумаги, лишился дара речи.

И вовсе не потому, что товара было мало.

«Что же мне делать?..»

Его было слишком много.

Казалось, даже если он распродаст всё свое имущество до последней нитки, у него не хватит золота, чтобы расплатиться...

***