К счастью, мне удалось склонить на свою сторону Председателя. Хотя едва ли это можно было назвать простым убеждением.

В конечном счете я получил ее дозволение, а значит, все закончилось как нельзя лучше, не так ли?

Разумеется, в этой деловой поездке я не планировал использовать имя Адама Кейнса. В королевство Дельфия я отправился вместе с Беатрис под псевдонимом — не как Финансовый директор, а как обычный торговец солью.

В процессе мне пришлось воспользоваться именем некоего рыжеволосого демона, но всё же…

«Будем продавать соль, а не сеять идеи коммунизма».

С самого начала вызывало сомнения, возможен ли коммунизм в мире, где один высокоранговый боец способен с легкостью истребить сотни тех, кто слабее.

В любом случае, у меня не было намерения окрашивать королевство Дельфия в красный цвет или проявлять экспансионистские наклонности.

Но раз уж я назвался Карлом Марксом, то если и стоило упоминать коммунизм, то лишь в одном ключе.

«Перераспределение благ».

Дайте мне золотые монеты в обмен на соль. Это и есть истинное перераспределение.

Я неспешно наблюдал за генералом Картеа, который погрузился в раздумья, изучая документ с перечнем имеющихся у меня запасов соли.

«Было бы славно, если бы он выкупил всё».

Вероятно, он не сможет. Даже на мой взгляд, объем был весьма внушительным.

Разумеется, мешок, который вместо меня, жалкого обладателя 1-го ранга, несла Сюзанна, не выглядел громоздким, но это был артефакт. Один из тех, что Председатель вручила мне, настояв на его необходимости в пути.

Пространственные артефакты были незаменимы для торговцев, но тот, что дала мне Председатель, был особенным.

Если вам интересно, откуда она его взяла, учитывая, что ранее распродала всё свое имущество…

«Дварфы — это боги, они непобедимы».

Когда Председатель вызвала того дварфа, исполняющего обязанности мэра, Тира, и попросила артефакт, он отдал его без колебаний.

Технически, вещь была не подарена, а одолжена, но сам факт безвозмездной аренды наглядно демонстрировал, каким авторитетом Председатель пользовалась у дварфов. Она получила и несколько других артефактов в придачу.

К тому же у меня оставался «козырь», полученный еще в самом начале моего вступления в должность Финансового директора.

Я наполнил пространственный мешок солью, которую усердно производил всё это время. Вот она — креативная экономика.

— В-вообще-то, это весьма внушительное количество соли.

— Недавно была восстановлена шахта каменной соли. Это поставка оттуда.

— Понимаю. Если объем соответствует заявленному, а качество очистки подтверждено Церковью... Прошу прощения, но я не смогу выкупить всё. Вы ведь принимаете только золотые монеты?

— Как вы и сказали, я принимаю только золото. Никаких драгоценностей, ценных бумаг или произведений искусства. Нет нужды объяснять, почему, верно?

— Разумеется.

Драгоценные камни и предметы искусства действительно имели высокую стоимость при малом размере. Проблема заключалась в том, что страна стояла на пороге гражданской войны, а я был торговцем без репутации.

Дорогие товары часто подделывали, поэтому для оценки их стоимости требовался эксперт, а мне нужно было точно знать реальную цену.

Будь я в роли Финансового директора, я бы легко проверил это через штат сотрудников, но сейчас я был один. Даже если Беатрис — маг высокого ранга и четвертая принцесса, это не делало ее знатоком в оценке антиквариата.

Поэтому проще всего было принимать оплату в имперских золотых монетах. У меня был артефакт с магией пространства, так что объем золота меня не заботил.

Торговцы обычно предпочитали золото вещам с низкой ликвидностью, за исключением особых случаев.

Генерал Картеа, кивнув моим резонным словам, на мгновение задумался и поднял два пальца.

— Я заберу двадцать процентов.

— Это всё еще значительная сумма.

— У меня достаточно золота, не беспокойтесь. Соль нужна мне срочно, так что давайте оформим сделку без промедления.

Похоже, у него было припрятано больше золота, чем я предполагал. Даже если бы он разграбил окрестности, дворяне наверняка забрали бы всё золото с собой при бегстве.

Впрочем, мне оставалось лишь получить деньги. Я без задержек принял монеты и передал ему соль в другом мешке.

Глаза генерала Картеа блеснули, когда он увидел пространственный артефакт.

— Этот мешок... весьма ценная вещь. Не то, что обычно носит с собой рядовой торговец солью. Тем более 1-го ранга.

— Мне просто повезло.

— …Что ж. Допустим.

Картеа, чей взгляд говорил о том, что он с радостью убил бы меня и забрал имущество, не приди я вместе с Беатрис, умерил свою жадность. Казалось, он осознал, что я намеренно скрываю свою личность.

Обычный торговец 1-го ранга, путешествующий в одиночку с артефактом высокого класса, выглядел крайне подозрительно.

Вероятно, он убедил себя, что я встретил Беатрис случайно и примкнул к ней… ну и пусть.

Понял он это или нет, моей задачей было продать соль, встретиться с кронпринцем Зиком для обсуждения взятки и позже вернуться с Беатрис.

Будь она прежней «разрушительницей зданий», я бы просто оставил ее, но теперь она стала VIP-клиентом, исправно платящим взятки. Интуиция подсказывала, что я пожалею, если брошу ее сейчас.

Завершив чистую сделку, я вошел в недавно установленный шатер Беатрис и Сюзанны.

— Ваше Высочество, я вернулся.

— Благодарю за труды. Я позаботилась о звукоизоляции, так что можете говорить свободно.

— Как я могу? Сейчас я не Финансовый директор, а всего лишь торговец солью.

— …Вы…

Посмотри назад, за спину. Неужели не чувствуешь взгляд Сюзанны?

Она смотрела на меня так, будто говорила: «Только попробуй заговорить с ней запанибрата». Она даже прищелкнула языком, глядя в мою сторону.

Обычно встречи с Беатрис наедине проходили гладко, но сейчас, прояви я неосторожность, мог бы лишиться руки по милости одной высокоранговой горничной.

«Кажется, я догадываюсь, почему она не в духе».

В конце концов, именно она тащила этот тяжелый артефакт вместо меня.

Умилостивить Сюзанну было несложно, ведь впереди было еще много ситуаций, где потребуется ее физическая сила.

— …Кстати, Финансовый директор, огромное вам спасибо.

— Прошу прощения?

— Вы нарушили обещание, данное моему брату, и даже убедили Председателя… позволить мне вернуться. Я искренне благодарна.

— Все в порядке, ведь я тоже извлекаю из этого выгоду. Однако, поскольку я всего лишь 1-го ранга, вверяю свою защиту вам, Ваше Высочество.

— Не волнуйтесь! Я обязательно вас защищу!

Беатрис выпятила грудь и уверенно кивнула. Но не утомительно ли им постоянно так колыхаться?

Для 1-го ранга было естественным просить защиты у 6-го, поэтому Сюзанна перестала сверлить меня взглядом.

Важнее было другое: стоит ли сделать запись в бухгалтерской книге?

«Продажа соли идет успешно».

Изначально я планировал сбыть весь товар кронпринцу Зику, но этот генерал у границы выкупил пятую часть. Приятный просчет.

К слову, Сюзанне пришлось нести еще одну сумку — для золотых монет. Я не мог ссыпать золото в мешок с солью, пока не распродал ее всю.

…Если подумать, может, именно поэтому она так на меня косилась? Но хрупкий обладатель 1-го ранга вроде меня не мог тащить ни соль, ни золото.

Я решил просто быть бесстыдным. Если она недовольна, пусть жалуется Беатрис.

«Я оставил свою иллюзию в академии, так что на какое-то время всё должно быть в порядке».

К счастью, производство артефакта, который я заказал у «Оборудования №2», завершилось быстрее, чем ожидалось. Я гадал, всегда ли он так быстр, но благодаря Председателю, которая время от времени навещала его и давила по срокам, «Оборудование №2» закончил работу в кратчайшие сроки, даже рискуя падением ранга.

Конечно, из-за спешки пострадало качество, и артефакт не прослужит долго, но я всегда смогу заставить его сделать новый.

Эту иллюзию не смог бы распознать даже Архиепископ, так что она отлично послужит для сокрытия моего отсутствия и давления на Милию и «Оборудование №1».

Я действительно просил Председателя распустить слухи о наших фиктивных отношениях, используя эту иллюзию, но…

«Надеюсь, она не станет целоваться с этой иллюзией?»

Я доверяю ей… ну, в какой-то степени. Председатель уже показала мне многое, но я верил, что она не зайдет так далеко в своем безумии…

На самом деле, сейчас было бы полезнее заняться производством соли, раз в книге писать особо нечего, но…

«…Не выходит. Что ж, после того трюка…»

Как бы я ни старался, я не мог создать больше ни крупицы. Если точнее, виной тому была одна маленькая хитрость.

Поскольку я направлялся в страну, охваченную войной, соли требовалось как можно больше, и с помощью Председателя я принудительно произвел огромный объем.

Сам план, при котором Председатель наполняла мое сердце аурой, а я использовал ее для создания соли, был хорош, но…

Вероятно, из-за того, что я сделал слишком много, источник временно иссяк.

«Это не утрата способности, а своего рода предоплата, как они сказали?»

Фрагмент священной реликвии всё еще был в моем сердце. Это подтвердили и Рут, и Председатель, так что сомнений не было.

Они сказали, что мне потребуется примерно столько же времени, сколько я сэкономил при создании соли «коротким путем», прежде чем я снова смогу ее производить.

Что это, игра какая-то? …Впрочем, я и был внутри игры.

Они предупредили, что в качестве побочного эффекта я какое-то время не смогу пользоваться маной, но у меня 1-й ранг, я и так не мог ею пользоваться! Проклятье.

— А? Финансовый директор? Куда вы?

— Хочу немного прогуляться снаружи. Могу я взять с собой леди Сюзанну?

— Конечно. Сюзанна? Сопровождай Финансового директора как следует.

— Слушаюсь.

Не будет ли неловко оставаться наедине с Сюзанной? Да не особо.

Всё в порядке, мы можем просто идти молча, не проронив ни слова.

Неловкость — это не то чувство, которое испытываешь, находясь в доминирующем положении.

— …Внезапная прогулка?

О, она заговорила со мной.

Что ж…

— Да, самая настоящая прогулка.

— ………

Зачем было спрашивать, если она снова замолчала?

Если она имела в виду прогулку ради отдыха — то, конечно, нет. Я не сумасшедший, чтобы просто так бродить по военному лагерю.

У меня были и другие дела на пути в королевство Дельфия.

«Кардинал Рети упоминала, что в Дельфии бродят еретики».

Та самая «личная услуга», которую я получил от кардинала Рети во время инцидента с Цирцеей. Я попросил ее разузнать о гражданской войне в Дельфии, и она справилась блестяще.

Информации было много, но мое внимание привлекли слухи о еретиках. О том, что они исполняют желания.

Теперь всё стало очевидно.

«Культ Желаний».

Темный Меч был у Рут, а своего капитана паладинов они потеряли во время того инцидента в академии, напоминавшего рестлинг-шоу.

Вполне естественно, что в своем ослабленном состоянии они нацелились на королевство Дельфия. В страну на грани краха легко проникнуть и вербовать сторонников.

Конечно, для Церкви они были еретиками, а для Дельфии — раковой опухолью, но для меня они могли стать отличными сообщниками.

Я уже произвел хорошее впечатление на генерала Картеа, так что мог свободно перемещаться по лагерю. Если повезет, было бы неплохо найти здесь зацепку…

— Эй, ты уверен, что это делается именно так?

— Уверен! …Наверное.

— Не валяй дурака. Мы можем всё испортить! У нас и так почти нет припасов!

— Я знаю, так что не дергайся. Думаешь, я раньше этим пользовался? Это армейский образец, он невероятно мощный!

Что это там?

Солдаты тайком чем-то занимались, и я заметил нечто знакомое.

…А?

— А?

— Господин… Маркс?

О… хм…?

***

«…Они задерживаются».

Беатрис, оставшаяся в шатре наедине с артефактами, подняла голову.

Прошел уже час с тех пор, как Финансовый директор и Сюзанна ушли на прогулку. Одно дело, если бы они обходили весь лагерь, но для простого променада это было слишком долго.

«Конечно, это не может быть просто прогулка».

Будь это что-то трудоемкое, он бы предупредил ее заранее. Раз не сказал — значит, дело планировалось быстрое.

Но час отсутствия всё равно внушал подозрения.

«Кроме генерала Картеа, в этом лагере нет никого, кто мог бы бесшумно усмирить Сюзанну. А генерал Картеа всё еще в своем шатре».

Она отслеживала местоположение Картеа с помощью магии обнаружения, оставленной в его палатке. Никто другой не мог мгновенно одолеть Сюзанну, а если бы нападение произошло, поднялся бы шум.

Что происходит? Беатрис, после недолгих раздумий, вышла из шатра.

«Неужели Сюзанна и он… о чем я только думаю?»

Беатрис усмехнулась своим странным видениям, а затем, несмотря на магическое истощение, черпнула ману из артефакта и применила заклинание поиска.

Открытое использование магии в лагере могло выдать ее, но сейчас приоритетом был поиск Финансового директора.

Слегка встревоженная, Беатрис почуяла знакомое присутствие 1-го ранга и поспешила в ту сторону.

— Разрывать жилки на листьях вот так и извлекать сок — самый эффективный метод. Обычно его очищают, но даже если просто пропитать им оставшиеся листья и сжечь их...

— О-о-о!..

— Эффект будет куда сильнее!

— Поверить не могу, что торговец солью так много знает о сигаретах нашего королевства...

— Мне часто доводилось иметь с ними дело по разным причинам.

— …Это не для гражданских, это армейский стимулятор.

— По очень разным причинам.

— …?

Это…

Финансовый директор?

***