— Стало быть, ты утверждаешь, что этот торговец, Маркс, искушен в обращении с военными стимуляторами?

— Он не эксперт, но определенно и не дилетант. Было такое чувство, будто он пользовался ими на протяжении долгого времени.

— Это уму непостижимо. Карл Маркс — лишь первый ранг, а столь сильные средства могут принимать лишь те, кто достиг как минимум четвертого.

Одна из ключевых отраслей королевства Дельфия: культивация стимуляторов, широко известных как «табак».

Королевство Дельфия, расположенное на краю континента и омываемое морем с трех сторон, обладало идеальной средой для выращивания сырья благодаря обильным морским бризам.

Разумеется, из-за такого географического положения они страдали от набегов морских чудовищ, но ситуация оставалась под контролем благодаря герцогу Вэю и обученной регулярной армии.

И эта отрасль стоила любого риска, ведь производство стимуляторов приносило колоссальную прибыль.

«Многие жуют и употребляют стимуляторы, выпущенные для гражданских, но те, что классифицируются как военные, — это совсем другой уровень».

Причина была проста: те, чей ранг был ниже четвертого, могли в буквальном смысле умереть от одного употребления.

Их эффект был куда мощнее гражданских аналогов, позволяя бодрствовать несколько ночей подряд, но как только действие заканчивалось, несчастный тут же харкал кровью и испускал дух.

Даже обладатели третьего ранга не могли выдержать такой нагрузки, а те, кто достиг четвертого и выше, страдали от тяжелейших побочных эффектов. Безопасно употреблять их могли лишь мастера шестого или седьмого рангов.

Чтобы обычный представитель первого ранга неоднократно использовал подобные военные стимуляторы...

Это было невозможно, если только рядом не находился мастер седьмого или даже восьмого ранга, способный в реальном времени подавлять и выводить токсины.

— ...Теперь это подтвердилось.

— Простите?

— Никогда не трогай Карла Маркса. Он и так сопровождает принцессу, но ты должен проследить, чтобы его ни в коем случае не задели.

— Слушаюсь. Но...

— Скорее всего, он посланник, отправленный наследным принцем Зиком. Он может выдавать себя за торговца солью, но это лишь прикрытие, а его истинная роль — присматривать за принцессой Беатрис и вернуть её.

— Они используют обычный первый ранг в качестве гонца?

— Да, первый ранг. Но...

Картеа нахмурился, вспоминая Карла Маркса, с которым только что виделся.

Тот явно принадлежал к первому рангу, однако прятал на теле множество могущественных артефактов.

Это были бесценные реликвии, суть которых не мог до конца постичь даже Картеа, будучи на шестом ранге. Один из них и вовсе казался творением дварфов.

Было очевидно: с этим человеком лучше не связываться.

— В любом случае, не задавай вопросов и принимай его со всеми почестями.

— Есть! Понял вас!

«Возможно, он на стороне герцога Вэя, а не принца Зика».

Королевская семья могла снабдить посланника столь ценными артефактами, но с другой стороны, ничто не мешало сделать то же самое и стороне герцога Вэя.

Но какой резон отдавать такие сокровища первому рангу и использовать его как гонца? Куда эффективнее было бы вручить их кому-то со вторым или третьим рангом.

«Может, это уловка, чтобы мы ослабили бдительность из-за его низкого ранга, или же он не просто посланник...»

...Все прочее было лишь догадками. По крайней мере, было ясно одно: учитывая, что он сопровождает Беатрис, переходить ему дорогу не стоит.

В опыте Картеа люди первого ранга были лишь ничтожными простолюдинами, не способными даже направить ману. Сам Картеа мог бы без труда перебить сотни таких.

Но именно поэтому те обладатели первого ранга, что занимали высокие посты или казались подозрительными, как этот Маркс, были по-настоящему цепкими, упрямыми и опасными противниками.

Картеа, окончательно подавив в себе жажду завладеть солью и артефактами, проводил тяжелым взглядом адъютанта, покидающего шатер.

«Впрочем...»

Теперь, когда припасы были получены, после соединения с силами принца Зика и последующего предательства, ему не придется беспокоиться ни о Карле Марксе, ни о Беатрис.

Ему стоило бы опасаться их в момент измены, но поскольку он перейдет на сторону герцога Вэя, им не будет дела до Картеа, который окажется в тылу.

Картеа осторожно достал нечто из дальнего угла своего стола.

Он опасался Беатрис, чей ранг был выше, но ничего не мог поделать — пришло время обещанного сеанса связи.

*Шорох помех*

— Генерал Картеа.

— Я слушаю. Как поживает герцог Вэй?

— Он готовится к выступлению через неделю. В последнее время вы слишком часто о нем спрашиваете.

— ...Вы слышали весь мой план. Легко сказать «ударь в тыл и предай их», но если герцог Вэй не поддержит меня, это станет моей погибелью. Каждый становится чувствительным, когда на кону стоит его жизнь.

— Я уже говорил вам. Он принял ваш план и обещал найти вам достойное применение, если вы ударите в тыл и перейдете к нам.

— Тогда я хочу услышать это лично от герцога Вэя!

Картеа, готовый сорваться на крик в адрес собеседника, твердившего одно и то же, проглотил слова. Ему могли обещать «достойное применение», но если бы герцог действительно ценил Картеа, он бы ответил сам.

Тот факт, что отвечает какой-то адъютант, означал, что вторая часть обещания — ложь. Картеа был шестым рангом и генералом, но на стороне герцога Вэя было полно генералов седьмого ранга, так как большая часть регулярной армии примкнула к ним. Не было причин дорожить им даже после предательства.

Он понимал это, но проблемой была первая часть. Иными словами — сохранение жизни.

Если герцог Вэй решит, что предательство Картеа — лишь способ посеять хаос в стане врага, Картеа погибнет. Ему нужно было подтверждение, что герцог окажет поддержку.

Однако не Картеа сейчас диктовал условия.

Он стиснул зубы, подавляя гнев.

— И еще кое-что. Принцесса Беатрис прибыла в наш лагерь.

— ...Четвертая принцесса? Это правда?

— Да. Я думал, она прячется в академии Грандис, но проблема в том, что...

— Доставь её назад, любыми средствами. Герцог Вэй давно положил на неё глаз.

— Я не могу.

— Ты смеешь мне отказывать? Герцог Вэй занят другими делами и не может ответить лично. Если ты пытаешься затеять бессмысленный спор из-за своей гордости...

— Дело не в этом, это физически невозможно. Беатрис поборола свой недуг.

— Что?

— Её ранг оценивается как шестой, но она явно сильнее меня. Она подавила меня своей магией прямо у меня на глазах. Чтобы пленить её, понадобится как минимум седьмой ранг.

— Да что ты несешь!..

Реакция была ошеломленной, но Картеа мог её понять. Даже он не ожидал, что знаменитая четвертая принцесса исцелится и превзойдет его всего за год.

Собеседник на другом конце, после минутного молчания, заговорил серьезным тоном, осознав, что Картеа не шутит.

— Значит, к ним примкнул маг уровня седьмого ранга... Проклятье.

— Полагаю, за сведения такого уровня я заслуживаю хорошего отношения.

— ...Разумеется. Я немедленно доложу герцогу Вэю. Свяжемся снова в назначенное время.

*Щелчок*

Когда сигнал магического устройства прервался, Картеа тяжело вздохнул.

Появление мага на пике шестого ранга, практически седьмого, само по себе было секретной информацией. Тем более, если этим магом была «та самая» четвертая принцесса.

Теперь даже сторона герцога Вэя будет ценить Картеа выше. Шансы на то, что его убьют после предательства, уменьшились, но...

«...Пока не будем об этом упоминать».

Была одна вещь, о которой Картеа умолчал.

Принцесса Беатрис действительно преодолела болезнь и была сильнее него, но... будь она в идеальной форме, она бы не пребывала в состоянии магического истощения.

Она наверняка исцелилась, но это повлекло за собой тяжелые побочные эффекты, либо же она опиралась на какой-то иной, временный метод.

Это была куда более важная информация, чем само возвращение Беатрис или её мощь, но...

«У меня тоже должен быть козырь в рукаве».

Этого сторона герцога Вэя не узнает, пока не увидит Беатрис лично, как видел её Картеа. Он определенно сможет использовать это позже.

Убежденный в своей правоте, Картеа обхватил гудящую голову и повалился на походную кровать.

«Я вложил все свои активы, так что обязан добиться успеха».

Все сбережения, накопленные за годы генеральской службы. Он спустил всё на эту гражданскую войну, а последний остаток вложил в покупку соли.

С таким запасом соли и сведениями о Беатрис у него должен быть шанс сохранить жизнь.

Картеа не хотел умирать. Он грезил о будущем, где достигнет седьмого ранга, о будущем, где взойдет еще выше, и потому хотел примкнуть к герцогу Вэю, а не к Зику, который, скорее всего, проиграет.

Погруженный в эти мысли, зная, что всё решится всего через неделю...

...он так и не смог уснуть.

***

— ...Вы спасли мне жизнь.

— А?

— Ничего.

Беатрис, одарив Финансового директора лучезарной улыбкой, мельком взглянула на шатер генерала Картеа.

Он наверняка подготовил какую-то защиту, но предотвратить подслушивание Беатрис, уже достигшей порога седьмого ранга, было невозможно. Более того, она знала, что генерал замышляет предательство.

«Он всё же продал информацию обо мне, но не упомянул, что я не в лучшей форме».

Его мысли были прозрачны. Вероятно, он приберег это как последний козырь. Картеа и не подозревал, что именно благодаря этому сохранил себе жизнь.

Попытайся он заикнуться о её слабости, она бы убила его на месте.

Беатрис, незаметно развеяв «Связующие цепи», которые она наложила под пологом шатра Картеа, повернулась к Финансовому директору.

— Итак, господин Финансовый директор.

— Да?

— Вы всё еще курите это?

— Сейчас я не курю. Мне нужно, чтобы Директор Академии вывела токсины.

— Я не об этом.

Взгляд Беатрис упал на «сигареты», которые Финансовый директор до этого перебирал вместе с солдатами.

Те самые, что она видела в его комнате, после чего и познакомила его с торговцем, тайно их продававшим.

Она была не в том положении, чтобы критиковать его за употребление военных стимуляторов, раз сама свела его с поставщиком, но...

— ...Пожалуйста, воздержитесь от их использования, насколько это возможно. Их называют военными, но на деле они превращают человека в живой щит.

— Кажется, солдатам они нравятся.

— Потому что они измельчают их и используют как наркотик. К тому же, оборот военных стимуляторов строго контролируется королевской семьей...

— В нынешней-то ситуации?

— ………

Она хотела уберечь его от опасных вещей, но он без проблем пользовался ими уже полгода. Возможно, благодаря помощи Директора Академии у него даже не возникло зависимости.

Беатрис на мгновение лишилась дара речи и замолчала.

В этой слегка неловкой атмосфере Финансовый директор улыбнулся.

— И не волнуйтесь, я не собираюсь их принимать. Как я уже сказал, Директора сейчас здесь нет.

— ...Тогда зачем?

— Я собираюсь разобраться и с этим. Раз уж я проделал такой путь, нужно извлечь достойную прибыль.

— Что?

— Ну, солдаты скорее обратятся к тому, кто уже доказал свое мастерство, чем будут рисковать жизнью, пытаясь сделать всё сами.

*Полог шатра откинулся*

— Ваше Высочество Беатрис, солдаты у входа просят встречи с господином... Карлом Марксом.

— Сюзанна?

— Госпожа Сюзанна, вы объяснили им условия?

— ...Не у многих солдат были золотые монеты. Большинство из них — крестьяне или рекруты.

— А что насчет натуры?

— Полно тех, кто готов отдать половину своего рациона стимуляторов, лишь бы встретиться с господином Марксом.

— Что ж, они не хотят принимать отраву, которая может их убить. Обычно они ищут безопасный способ, даже если за это приходится платить половиной пайка. Тогда, Ваше Высочество? Я скоро вернусь.

— ...Да.

Что это было?

Она клялась защищать Финансового директора в обмен на то, что он позволит ей вернуться в родную страну и сопроводит её, но...

«Почему-то...»

Не было ли это лишь плодом её воображения, что Финансовый директор казался более компетентным в делах королевства Дельфия, чем сама Беатрис, рожденная и выросшая здесь?

Он называл себя торговцем солью, и она думала, что это лишь маскировка, но он привез невероятное количество соли неизвестно откуда, а теперь и вовсе вел себя как торговец зельями.

— Господин Маркс! Проверьте мое лекарство первым!

— Мой стимулятор важнее! Я отдам больше половины!

— Если я заплачу золотом, мне ведь не нужно отдавать половину, верно?!

— Ну же, спокойнее. По одному. Я позабочусь о каждом.

— ………

Странно было это признавать, но...

Казалось, Финансовый директор прекрасно справился бы, даже если бы пришел сюда один, без всякой охраны...

***