Поместье Мактерн, расположенное в непосредственной близости от столицы королевства Дельфия.

Земли, принадлежащие королевской семье; город, где сосредоточены важнейшие государственные объекты.

Место, некогда бурлившее жизнью и оглашаемое смехом… ныне было окутано гнетущей атмосферой и заполнено легионами солдат.

Зрелище десятков тысяч воинов, собранных в одном месте, внушало трепет.

— Все они — мои потенциальные клиенты.

— …Что?

— Разве я не прав? Теперь я смогу выручить еще больше золота и табака.

На его ошеломленный вопрос я ответил лучезарной улыбкой; привычно суровое лицо архиепископа дрогнуло.

Я вовсе не был торговцем смертью; это была лишь сделка, выгодная обеим сторонам.

Однако, взглянув на далекий горизонт, я невольно посерьезнел.

— Это армия герцога Вэя. Она куда…

— Куда более дисциплинирована. Солдаты уверены в своей победе. Это сквозит в каждом их движении.

— Вы на редкость проницательны. Неужели вы сами когда-то были солдатом?

— …Да.

Он ответил кратко и более не проронил ни слова, но нетрудно было представить, как этот прямолинейный бывший воин в итоге стал архиепископом Культа Желаний.

Впрочем, сейчас прошлое архиепископа было не самым важным.

— Скоро мы встретимся с кронпринцем Зиком. Пожалуйста, представьтесь должным образом!

— …Это обязательно?

— А как иначе? Нам нужно закрепить легенду заранее.

— …Капитан второго отряда охраны академии Грандис, Маркс Крокен.

— В академии действительно служит человек по имени Маркс, капитан второго отряда, так что с вашей личностью проблем не возникнет. Внешность немного отличается, но это поправимо — плащ скроет лицо, а телосложение у вас схожее. Я полагаюсь на вас, капитан Маркс.

— Я… понимаю.

Маркс — нет, архиепископ — выглядел крайне нерешительным, хотя то, чего он добился за последние несколько дней, воистину поражало.

Он сорвал внезапную атаку герцога Вэя, буквально перекроив ландшафт; парой взмахов меча расчистил путь, заваленный оползнем; швырнул гигантский валун, чтобы перегородить реку, мешавшую продвижению армии.

Часто видя директора, я несколько утратил чувствительность к силе тех, кто ниже восьмого ранга, но, глядя на архиепископа, я воочию убедился: настоящий седьмой ранг — это, по сути, стихийное бедствие.

«Говорят, он даже сильнее Малтона».

Он превосходил Малтона, капитана паладинов и «незавершенного» седьмого ранга. Честно говоря, даже Люз, будучи седьмым рангом, была бы вынуждена признать его превосходство.

Конечно, всё могло бы измениться, обнажи она Темный Меч, но до этого дело вряд ли дойдет.

По правде говоря, с такой мощью он мог бы даже выиграть время в схватке с директором или суметь сбежать.

Такая сила заслуживала уважения и в Империи, и в королевстве. И теперь этот человек был моим телохранителем…

Это придавало мне уверенности, граничащей с бесстрашием… но всё же…

— Финансовый… Маркс. Скоро мы прибудем в расположение моего брата.

— Когда прибудем, я рассчитываю на ваше содействие, как мы и договаривались.

— Не беспокойся.

Наконец, достигнув основных сил в поместье Мактерн вместе с армией Картеи,

Мы вчетвером — Беатрис, Сюзанна, я и архиепископ, к которому относились с величайшим почтением как к мастеру седьмого ранга, — направились прямиком к самому величественному замку в округе.

Этот замок строился скорее ради престижа, чем для обороны, и сейчас в нем спешно велись фортификационные работы.

Пройдя через кордоны строгой охраны, мы, наконец, встретились с ним.

— …Беатрис.

— Брат.

Аматриус Дельфия Зик. Кронпринц, исполняющий обязанности короля с тех пор, как монарх попал в плен к фракции герцога Вэя.

Кронпринц Зик с выражением бесконечного недоверия сжал свои пепельные волосы и коснулся лба. Его усталые глаза, казалось, стали еще тяжелее.

Затем его взор упал на Сюзанну, меня и архиепископа. Кронпринц жестом приказал свите:

— Всем выйти.

— Но, Ваше Высочество, даже если другие уйдут, этот человек — седьмой ранг.

— Я сказал: выйти.

— …Как прикажете.

Вассалы и дворяне, только что оживленно докладывавшие о ситуации на фронте, удалились, и…

Взор кронпринца Зика обратился ко мне.

— Финансовый директор Адам Кейнс.

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

— Как это понимать? Когда я получил первый доклад, я решил, что моя неразумная сестра сбежала сама по себе. Почему вы сопровождаете её?

— Как видите.

— Что?

— Меня похитили.

— ………?

— Я всё объясню, брат.

Именно об этом я заранее договорился с Беатрис. Услуга, о которой я просил в обмен на выполнение её безрассудной просьбы.

Я обещал кронпринцу Зику удерживать Беатрис в академии. Но теперь я нарушил это обещание.

Какое оправдание было лучшим в этой ситуации?

— Я угрожала финансовому директору и похитила его.

— …Что ты несешь…

— Хоть он и финансовый директор, в конечном счете он всего лишь первый ранг. Теперь, когда я поборола свой недуг, мне не составило труда подчинить его. Я привезла директора сюда в качестве заложника, чтобы меня не схватили по пути.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Разумеется.

«Ах, меня похитили и запугали, у меня не было выбора». Вот и всё.

Это была неуязвимая отговорка, которой я мог пользоваться, будучи первым рангом. Что может сделать первый ранг? До того как она исцелилась, всё могло быть иначе, но что поделать, когда сама Беатрис идет на похищение?

И впрямь, кронпринц Зик с ошеломленным видом переводил взгляд с Беатрис на меня, а затем посмотрел на архиепископа в плаще.

— Тогда кто этот человек седьмого ранга?

— Его прислали из академии, чтобы обеспечить безопасность финансового директора. Я не хочу причинять директору вред или наживать врага в лице главы академии.

— К-капитан второго отряда охраны академии Грандис. Маркс Крокен.

— Какая нелепица. Тогда почему этот седьмой ранг сопровождает вас, а не забирает директора обратно?

— Всё просто, брат.

*Вунг.*

[Пространственный контроль]

— !!

Магия, которую Беатрис сотворила одним жестом, была знакома даже кронпринцу Зику.

[Пространственный контроль] — заклинание седьмого ранга из печально известного своей сложностью раздела магии телепортации.

Высшая магия, позволяющая свободно манипулировать положением всего сущего в ограниченном радиусе, была активирована.

Беатрис мгновенно оказалась прямо перед кронпринцем Зиком.

— Это значит, что я сильнее этого капитана охраны.

— …Беатрис.

— Я больше не беспомощная, бесполезная обуза.

Конечно, Беатрис еще не достигла истинного седьмого ранга. Но…

Я мельком взглянул на архиепископа — под плащом у него выступил пот.

«Когда я спрашивал его раньше, он сказал, что не может гарантировать победу над Беатрис».

Он победил бы в девяти случаях из десяти. Архиепископ был полноценным седьмым рангом с колоссальным боевым опытом.

Но, с другой стороны, это означало, что уровень Беатрис настолько экстраординарен, что один раз он мог бы и проиграть.

И это при том, что её хроническая болезнь была исцелена не до конца, а с момента её качественного скачка не прошло и года.

«Неужели она достигнет восьмого ранга в будущем? Акции Беатрис взлетели до самой луны?»

Почти седьмой ранг в таком возрасте. Как и Люз, она имела все шансы достичь восьмого ранга. Если бы она не вернулась в королевство Дельфия, я бы и не узнал о её истинном потенциале.

Это было похоже на то, как если бы акции, в которые я вложился, внезапно подорожали в сотни раз.

— Ты всё еще видишь во мне младшую сестренку, которая рада редким подачкам?

— …Тогда зачем ты здесь? Чтобы остановить герцога Вэя? Чтобы спасти жизнь Его Величества?

Что ж, обычно так и бывает.

Пусть Беатрис и говорила, что недолюбливает королевскую семью Дельфии, она вряд ли была бы рада, если бы их всех вырезал герцог Вэй в ходе гражданской войны. Именно поэтому она так стремилась вернуться на родину.

К тому же, была еще её няня, да и болезнь отступила, так что она хотела помочь кронпринцу Зику —

— Нет. Совсем не за этим.

— ………

— А?

Что?

Тогда почему она так рвалась в Дельфию?

— Брат, ты помнишь вопрос, который я задала тебе в прошлый раз? Я спросила, останешься ли ты «кронпринцем», когда мы встретимся вновь.

— ………

— И теперь, брат, ты и кронпринц, и исполняющий обязанности короля.

Различные предметы, возникшие вокруг неё благодаря [Пространственному контролю]…

…одновременно нацелились на кронпринца Зика.

— Что же дальше?

— ………

— После того как отца казнят, ты ведь станешь королем, не так ли?

— Это бремя, которое я должен нести как наследник престола.

— А почему вообще герцог Вэй развязал эту войну?

— Что ты…

— Я хорошо знаю герцога Вэя. Я едва не стала его наложницей вместо третьей сестры. Он жаден, эгоистичен и отвратителен. Сначала я, конечно, думала, что он начал войну, потому что ему всегда мало.

Но…

Но что если…

— Что если он начал эту войну из-за обещания, данного кому-то другому?

— ………

— У нас нет причин сражаться насмерть. Он из тех, кто немедленно согласился бы, пообещай мы ему север, где его влияние и так безгранично. Но что он выиграет, расколов королевство Дельфия пополам? Я тоже не знала, но поняла, лишь когда прибыла сюда.

Через неделю нынешний король будет казнен. И сделает это герцог Вэй.

После этого кронпринц Зик естественным образом взойдет на трон, пусть даже это будет королевство Дельфия, от которого останется лишь юг.

— Брат. Брат Зик.

— ………

— Неужели мои слова — лишь нелепые домыслы?

Это было чудовищное обвинение: утверждение, что вся эта гражданская война — заговор кронпринца Зика с целью захвата трона.

Услышь эти слова кто-то другой, и Беатрис была бы немедленно казнена, невзирая на статус четвертой принцессы и мощь мага седьмого ранга. Её бы заклеймили как шпионку герцога Вэя, подосланную сеять смуту.

Но кронпринц Зик, на мгновение прикрыв утомленные глаза, произнес:

— Да.

— …Что?

— Всё это — лишь нелепые домыслы. Ты довольна?

— Брат!!

— А теперь отступи.

*Лязг!*

По жесту Зика те, кто доселе скрывал свое присутствие, проявились и оттеснили Беатрис. Даже если он приказал всем выйти, личная гвардия осталась охранять его.

Несмотря на дикое обвинение Беатрис, в глазах гвардейцев не было ни тени сомнения. Они действовали так, словно не слышали ничего, кроме приказа. Должно быть, он использовал артефакты или иные средства, чтобы обеспечить тайну.

Каждый из них был как минимум шестого ранга, а тот, кто казался капитаном гвардии, по силе не уступал архиепископу.

— Я сделаю вид, что не слышал твоих слов.

— …Ты…

— Ты, должно быть, устала с дороги, так что отдохни. Финансовый директор, если пожелаете, я могу освободить вас из цепких рук моей неразумной сестры.

— Со мной всё в порядке. Пока капитан Маркс рядом, мне ничего не угрожает. Куда важнее обсудить, зачем мы проделали этот долгий путь.

— Отложим это до завтра. Разумеется, я прекращу выплаты, раз вы не сдержали своего обещания.

— Поступайте, как знаете.

Этого следовало ожидать.

Я смогу уладить все дела с кронпринцем Зиком завтра. А пока…

— Ваше Высочество Беатрис, давайте вернемся.

— Директор! Но!

— Вы намерены устроить здесь дуэль с кронпринцем?

— ………

— Сначала вернемся. Поговорим позже.

Беатрис, всё еще буравя кронпринца Зика яростным взглядом, стиснула зубы и первой покинула приемную.

За ней последовала Сюзанна, затыкавшая уши аурой, и архиепископ, которому было плевать на истину — лишь бы война затянулась.

И, наконец, я, еще раз встретившись взглядом с кронпринцем Зиком, закрыл дверь и вышел.

«Что ж, пора начинать дела».

То, что истинной причиной приезда Беатрис в Дельфию было подозрение в адрес Зика, шокировало, но сейчас я ничего не мог с этим поделать.

Завтра я всё равно встречусь с кронпринцем и смогу поговорить. А пока куда эффективнее успокоить Беатрис, а затем заняться продажей соли или производством стимуляторов.

Вернувшись в отведенные мне покои и утихомирив разгневанную Беатрис, я сказал:

— Ваше Высочество Беатрис, я ненадолго отлучусь на прогулку.

— …Опять?

— Хотите, чтобы я еще послушал ваши теории?

— Нет… не нужно. Идите.

Отлично.

Теперь пора переходить к делу —

— Ха-ха, здравствуйте.

— …? Да, но кто вы?

— Всего лишь ничтожный художник. Но вы…

— …!! Стойте, отойдите от меня!

— Что? Капитан Маркс?

— Ваше сердце… оно воистину впечатляет.

— Постойте, не желаете ли вы стать моделью для моей скульптуры?

***