В ту ночь, когда Беатрис встретилась с наследным принцем Зиком,

Когда до казни короля оставались считанные дни, на северном горизонте, в землях Мактерн и других владениях, зажглись костры.

Силы герцога Вэя на севере и войска наследного принца Зика на юге.

Хотя на стороне Зика было больше солдат, включая призванных крестьян, армия герцога Вэя превосходила их качеством, ведь за ним стояла большая часть регулярных войск.

И вот на передовой, где полыхали факелы и сгущалось напряжение,

Беатрис, спрятав лицо под капюшоном робы, находилась в лесу близ владений Мактерн вместе с Сюзанной.

— Ваше Высочество, и все же, это...

— Тише, Сюзанна.

— ...Да.

Почему Беатрис и Сюзанна, которым полагалось отдыхать в отведенных им покоях, оказались здесь?

В отличие от Беатрис, чье лицо выражало решимость, Сюзанна, ее горничная-телохранитель, не находила себе места. Было ясно, что они не получали разрешения наследного принца Зика на этот выход.

Они действительно проскользнули тайком, наложив на свою комнату магическую печать. Какова же была причина?

Причина приближалась с противоположной стороны.

— ...Аматриус Дельфия Беатрис.

— Вы пришли. Герцог Вэй.

— Слова генерала Картеи оказались правдой.

Генерал Картея с таким же тревожным лицом, как у Сюзанны, и мужчина со шрамом, сопровождавший его.

В отличие от троих, скрывавших свой облик под робами или магией, этот человек нисколько не таился. Словно в этом не было нужды.

Герцог Вэй. Мастер боевых искусств 8-го ранга.

Он пришел на встречу с Беатрис, получив послание от генерала Картеи. Причем пришел практически в одиночку.

— Не ожидал, что именно вы попросите о встрече.

— У меня есть дело для обсуждения. Только и всего.

— Вы ведь не думаете, что сможете просто изложить свои дела и уйти?

— Разумеется, нет. Если вы попытаетесь похитить меня сейчас, я буду яростно сопротивляться, ведь я обещала брату не вступать с вами в столкновение до казни.

— ...Этот щенок Зик. Он все тебе рассказал?

— Я знала, что у вас с братом есть некое соглашение. Но я лишь догадывалась, что вы не столкнетесь до дня казни.

— Меня перехитрили. Ты весьма проницательна. Конечно, не настолько, как тот талант, но все же.

Глаза герцога Вэя были полны алчности. Обычно он сохранял достойный вид перед подчиненными, но Беатрис знала его истинную натуру.

Воплощение жадности, бесконечно преследующее свои желания и обладающее силой для их исполнения. Он жаждал не просто богатства, славы или власти; он был амбициозным человеком, желавшим основать новую династию.

Желание герцога Вэя обладать Беатрис не было простой похотью, вызванной ее красотой, или жаждой славы от обладания двумя принцессами в качестве жен, но...

— Вот почему я желаю тебя, Беатрис. С того самого момента, как впервые увидел.

— .........

— Повторю еще раз. Иди ко мне. Я смогу излечить твой недуг.

— Разве вы не видите моего нынешнего состояния?

— Я вижу его очень хорошо. Создание искусственного органа внутри тела для удержания внешней маны или намеренное доведение себя до истощения маны. Я не знаю, как это связано с твоей болезнью, поскольку я не маг, но —

По крайней мере,

— Я знаю, что это незавершенное лечение.

— .........

— Так возьми мою руку. Я исцелю твою болезнь, а ты используешь этот талант ради меня.

Алчность герцога Вэя в отношении Беатрис была жаждой ее таланта.

Невероятный талант, признанный Архимагом Империи, который всего за полгода, при незавершенном лечении, позволил ей достичь уровня, близкого к 7-му рангу.

Он жаждал этого дара.

Это было то же самое предложение, которое он сделал Беатрис в прошлом, когда во дворце к ней относились как к обузе и бесполезному существу, неспособному побороть хронический недуг.

И нынешняя Беатрис тоже...

— Я отказываюсь.

— ...Беатрис.

— Я ведь и тогда ответила отказом, не так ли?

...дала тот же ответ.

Это правда, что герцог Вэй протянул ей руку, когда она была в самом отчаянном положении. Беатрис почти поддалась, искушенная его обещанием «спасения» во многих смыслах. Настолько она была доведена до края.

Но тогда кое-кто вмешался.

— Ты все еще твердишь о той няньке?

— О той самой няне, которую вы убили.

— О бесталанном мусоре 1-го ранга.

Это была няня, которая лелеяла Беатрис с малых лет. Увидев юную Беатрис перед герцогом Вэем, она подошла к ней, движимая тревогой.

Когда няня приблизилась, Беатрис замерла и оглянулась на нее, а герцог Вэй, решив, что Беатрис не берет его за руку именно из-за нее,

Ударил няню.

«Няня умерла после этого».

Удар мастера боевых искусств 8-го ранга, как ни странно, не убил няню 1-го ранга мгновенно. Но он превратил ее внутренние органы в месиво, скрутил и разорвал их.

Из-за этого няня через неделю скончалась в страшных муках, хотя внешне казалась невредимой.

Однако королевство Дельфия не стало наказывать герцога Вэя за смерть какой-то няньки. Сколько подобных случаев было похоронено, сколько людей погибло?

Беатрис тогда была ребенком. Она даже не осознавала, что в смерти няни виноват герцог Вэй. Ее ударили, но видимых ран не осталось.

Истину она узнала лишь позже от своего брата Зика.

— Ваша жадность по-прежнему ужасает.

— А ты зациклена на пустяках. Всего лишь нянька, всего лишь 1-й ранг. У тебя было больше десяти нянек, а обладателей 1-го ранга пруд пруди.

— По стечению обстоятельств, я сама была подобна 1-му рангу, пока страдала от своего недуга.

— Нет, ты совсем на них не похожа. Талант, который признал Архимаг, теперь отчетливо виден и мне. Ты не из тех, кому место среди муравьев 1-го ранга.

Глаза герцога Вэя блеснули. Это не было просто проклятием или оскорблением.

Он тоже был мастером 8-го ранга, обладателем избранного таланта.

— Сила — это все в этом мире. Если у тебя высокий ранг, даже такой низкородный наемник, как я, может получить великий титул герцога Вэя, а та Живодерка из соседнего королевства может занимать нелепый пост директрисы академии. Если у тебя высокий ранг, тебе прощается все. Все, что нужно — это высокий ранг.

— .........

— Ты тоже обрела силу, преодолев свою болезнь. Разве эта мощь не сладка? Теперь ты можешь то, чего не могла, будучи бессильной из-за недуга. В этом и есть суть силы. Власть и богатство тоже велики, но чистая мощь позволяет тебе возвыситься над миром.

Глухой удар.

Мастер боевых искусств, достигший 8-го ранга — один из двоих существующих, включая Директрису.

Герцог Вэй слегка шевельнул рукой, и генерал Картея вместе с Сюзанной потеряли сознание, рухнув на землю. Аура, которую он внезапно высвободил, превратила 6-й и 5-й ранги в совершенно беспомощных существ.

Беатрис, заранее подготовившая магию, смогла выстоять, но...

Герцог Вэй еще даже не применял свою силу по-настоящему.

— Посмотри на них. Пытаются затеять нелепую гражданскую войну. Я один способен перебить все эти десятки тысяч солдат.

— ...Мой брат лишь делает вид, что сражается.

— Возможно, так и есть. Но лишь по моей милости. Стоит мне хотя бы на день изменить решение, и они все погибнут. В этом мире, где один человек может сокрушить массы, высокий ранг сам по себе является привилегией.

— Значит, вы предлагаете мне примкнуть к вам?

— Ты единственный драгоценный камень среди этого мусора. Я вылечу твой недуг и помогу достичь 8-го ранга. Ты станешь столпом силы.

— А взамен я должна буду подчиниться вам.

— Нам придется пожениться. Тебе придется заключить со мной контракт, скрепленный всевозможной магией и ограничениями. Я не хочу пасть от руки монстра, которого сам же и выращу. Но помимо этого, ты сможешь властвовать как невероятно могущественное существо. Совсем как я сейчас.

Герцог Вэй поднял генерала Картею и Сюзанну, держа по одному в каждой руке. Он просто поднял их, но от его крепкой хватки исходил запах смерти.

8-й ранг, существо подавляющей мощи, улыбалось перед лицом слабых.

— Я могу убить.

Он сжал руку на Сюзанне. Лишь слегка, но даже этого хватило, чтобы раздался отчетливый хруст.

— И я могу даровать жизнь.

Он отпустил генерала Картею. Картея упал на землю, но остался жив.

— Тебе не обязательно брать мою руку сейчас. В день казни они все равно все погибнут от моей руки, а тебя притащат ко мне.

— Разве вы не говорили, что проявите милосердие?

— В день казни я не буду настроен милостиво. Если тебя притащат ко мне тогда, обращение будет куда более суровым. Конечно, все было бы гораздо проще, прими ты мою руку сейчас.

Герцог Вэй небрежно отбросил Сюзанну, которая стонала от боли, даже будучи без сознания, и впился взглядом в Беатрис.

Его лицо выражало алчность, предвкушение и садистскую усмешку.

— Выбирай, Беатрис.

— ...Что ж, тогда вы ведь не стали бы похищать кого-то 1-го ранга, того, кого вы называете столь бесполезным?

— Разумеется, нет. Но к чему этот внезапный вопрос?

— Потому что мне нужно было подтверждение. И то милосердие в день казни... оно может и не случиться.

— Что?

До того...

Безумный Дракон может стереть с лица земли все королевство Дельфия, невзирая на гражданскую войну.

Герцог Вэй, их единственный 8-й ранг, возможно, и смог бы остановить Директрису, но...

— Могу я задать неожиданный вопрос?

— Валяй.

— Существует всего два мастера 8-го ранга, вы и Директриса, а я до недавнего времени была в академии Грандис. Если сравнивать вас и Директрису...

— Спрашивай, что хотела.

Выражение лица герцога Вэя изменилось, и он коснулся шрама на своем лице.

Будто вспоминая о чем-то, но при этом отчаянно пытаясь забыть.

— ...В молодости я участвовал в гражданской войне королевства. Тогда я был наемником.

— В той войне, где Акендельминос взошел на трон?

— Тогда я был на 7-м ранге и был полон уверенности. Меня даже называли Королем Наемников, и я добился немалых успехов в их мире. Я был гением и никогда не сомневался в своем таланте.

— .........

— Но увидев ту Живодерку в той войне, я осознал...

Только тогда Беатрис поняла, почему герцог Вэй называл Директрису «Живодеркой», а не «Безумным Драконом».

Безумный Дракон тоже был титулом, но в нем чувствовалась толика уважения. Однако Живодерка было тем именем, которое никто не смел произносить в лицо Директрисе. Даже в ее отсутствие люди называли ее Безумным Драконом или Директрисой, и крайне редко — Живодеркой.

Тем не менее, герцог Вэй упорно называл ее именно так.

Словно для него не существовало иного имени.

— Пределы того, на что способен мастер 8-го ранга. То, насколько я был ничтожен, хоть и гордился званием гения. Эта мясница теперь директриса академии? Смехотворно.

— ...Директриса знает вас?

— Исключено. На том поле боя я не был ни выдающимся наемником, ни юным гением, ни даже 7-м рангом. Я был просто, просто...

Всего лишь слабаком.

Герцог Вэй, сжимавший кулак так сильно, что выступила кровь, и смотревший в землю, повернул голову к Беатрис.

Его взгляд отличался от того жадного взора, что был мгновение назад.

— Вот почему я делаю тебе это предложение. Потому что ты знаешь, что такое 8-й ранг. Потому что ты прекрасно понимаешь, что значит иметь под началом кого-то 8-го ранга, вроде меня.

— .........

— Ты упомянула няньку. Тогда я сам был такой «нянькой». Ничтожеством, чья жизнь могла оборваться по прихоти Живодерки. Путь от положения, где другие решают, жить мне или умереть, до положения, где эти решения принимаю я — вот источник моей алчности, о которой ты говоришь.

Пока герцог Вэй ждал ответа, Беатрис в тишине подтверждала свои подозрения.

«Я не была уверена, но это не герцог Вэй похитил финансового директора. Значит, это мой брат».

А предложение... как бы это выразиться? Проблема была в том, что сейчас было не время об этом думать.

Напротив, слова герцога о сильных и слабых, о 8-х и 1-х рангах, продолжали эхом отдаваться в ее сознании.

«Финансовый директор».

Где же он сейчас, этот 1-й ранг?

Ее тревога и страх перед Директрисой лишь усилились.

***

— ...Вот там, пожалуйста, помассируйте эту область еще немного.

— Да! Слушаюсь!

— Вот ваш напиток.

— Спасибо. В следующий раз добавьте льда.

— Как пожелаете.

— Как вам мое жонглирование? Я даже заработал на этом приличные деньги!

— Скульптура может зарабатывать?

— Внутри я полая, так что там легко прятать вещи! Можно не бояться грабителей!

— Э-э... ну, это правда. Но жонглирование забавное. Продолжай.

— Есть!

Что это вообще такое?

Добрая горничная делает мне массаж, благодушный старик приносит напитки, а невинный ребенок хвастается своими умениями.

И я не только лежу на мягкой постели — какой-то изворотливый офицер даже обмахивает меня веером с недовольной миной.

«Почему мне так...»

...уютно...?

***