Глава 135. Ранг 8 (4)

После встречи с герцогом Вэем,

Беатрис и Сюзанна вернулись в домен Мактерн и, не зная отдыха, тотчас направились к замку.

Причиной тому послужил призыв, полученный ими поздней ночью.

— В-ваше Высочество. Зачем кронпринц Зик вызвал нас?..

— Должно быть, он прознал о нашем отсутствии.

— Что?!

— Магия не всесильна.

— Но не беспокойся.

Беатрис запечатала дверь заклинанием, но само это действие могло вызвать подозрения.

Более того, здесь находились мастера 7-го ранга, способные видеть сквозь чары Беатрис.

Однако Беатрис не теряла самообладания. В этом не было нужды.

«Мне нужно прощупать его почву насчет финансового директора, и если дело плохо, придется раскрыть карты».

Невзирая на гражданскую войну или кронпринца, она должна была предотвратить гибель всей страны от клыков Безумного Дракона. К тому же её терзала тревога за финансового директора.

В конце концов, будучи лишь 1-м рангом, он мог стать легкой добычей даже для дезертиров или разбойников, не говоря уже о великих заговорах.

Она не верила, что такое случится, ведь с ним был капитан второго отряда охраны, но...

С другой стороны, это означало, что его похитили, несмотря на защиту 7-го ранга. Беатрис, невольно рисуя в мыслях худший сценарий, стиснула зубы.

Она шла вперед и, наконец, достигла верхнего этажа замка, где уже бывала прежде.

Оставив Сюзанну за дверью, Беатрис вошла в покои лорда.

— Ты вернулась, моя неразумная сестра-беглянка.

— Оставь шутки. Дело серьезное.

— Серьезное дело — это твоя самовольная встреча с герцогом Вэем. Это то, что может ударить по мне больнее всего.

— ...Откуда ты?

— Даже если герцог Вэй и большая часть регулярной армии предадут нас, у королевской семьи всё еще есть власть. Мы не слепы к твоему маленькому мятежу.

Кронпринц Зик медленно поднялся со своего места.

Он вперил взор в Беатрис, в которой видел «потенциальную предательницу».

— Ты поистине бесстыдна, Беатрис. Тайная встреча с герцогом Вэем, когда до казни остались считанные дни?

— Брат, всё не так...

— Я не стану слушать оправдания. Доверяла бы ты мне, окажись мы в обратной ситуации? 7-й ранг — ценный актив, но он бесполезен, если направлен против меня.

— Брат! Есть нечто куда более срочное!

— Самое срочное для меня — схватить дерзкого изменника. Так что мне следует пленить тебя прямо сейчас... и казнить или бросить в темницу, но...

— ..?

Беатрис осеклась, пораженная внезапной переменой в тоне Зика, который еще мгновение назад был предельно серьезен.

— На самом деле, я всё знаю. Знаю, что ты нас не предавала.

— ...Тогда к чему был этот спектакль?

— Просто захотелось попробовать нечто подобное. Разве не было весело?

«Чертов братец».

Беатрис выругалась про себя, а затем, не в силах сдержаться, пробормотала это вслух, глядя на кронпринца Зика.

Он смеялся. Смеялся так, будто ему действительно было забавно.

— Если бы ты всерьез замышляла предательство, ты бы не стала встречаться с герцогом Вэем в такое время. Это слишком подозрительно. В следующий раз попытайся хоть немного подумать, прежде чем действовать, неразумная сестра.

— Тогда ты знаешь, о каком срочном деле я хотела поговорить?

— Хм? О том, что герцог Вэй нарушит обещание, предаст нас и развяжет войну?

— ...Так ты знал. И обещание было настоящим.

— Я не был уверен, знала ли ты о нем из-за сговора с герцогом или просто благодаря своей проницательности. Я признаю это только сейчас, убедившись, что во время сегодняшней встречи вы не были заодно.

Уговор между кронпринцем Зиком и герцогом Вэем.

Он заключался в том, чтобы разыграть раскол на две фракции и начать гражданскую войну, в ходе которой нынешний король будет казнен сторонниками герцога, после чего будет предложено перемирие в обмен на разделение королевства на Север и Юг.

По сути, это была постановка. Проблема крылась в цели этого уговора.

Для герцога Вэя выгода была очевидна — получить Север и стать королем нового государства, но...

Цель кронпринца Зика была иной...

— Неужели...

— Хм?

— Неужели ты так сильно хотел стать королем? До такой степени, чтобы позволить казнить отца, даже не отравив его?.. Почему?

— .........

— Трон и так стал бы твоим, если бы ты просто подождал. И всё же, ты не смог усидеть на месте.

— ...Да, тебе не понять, ведь ты никогда не несла на плечах груз ответственности.

— Что?

— Королевство Дельфия — это, по сути, дом, выстроенный на песке. Удивительно, что он до сих пор не рухнул.

— ..!!

Тот, кто стоял на вершине Дельфии, предрекал её будущее. Заявлял, что это королевство должно было пасть уже давно.

Разумеется, Беатрис, которую в королевской семье считали обузой и которая привыкла хранить молчание, слышала подобное впервые.

Она никогда не встречалась с чиновниками или власть имущими, и её не заботила судьба страны.

Со стороны Дельфия казалась стабильным государством с достойной силой, следующим по стопам Империи и соседнего королевства.

— Продлись это еще немного, и королевству пришлось бы объявить о банкротстве.

— Настолько всё плохо?.. И как долго это — «немного»?

— Примерно пять лет.

— !!!

Пять лет. Всего пять лет. Через пять лет королевство Дельфия исчезнет.

Этого реалистичного и пугающе короткого срока хватило, чтобы Беатрис пришла в ужас.

Пяти лет было слишком мало для ответных мер. Будь срок еще короче — надежды бы не осталось вовсе.

Конечно, если до банкротства оставалось меньше пяти лет, такая организация уже не могла считаться функционирующей. Беатрис, убежденная, что подобное место не может существовать, помрачнела.

— Почему?

— Причины сложны. Международная обстановка, сокращение экспорта стимуляторов, падение налоговых доходов из-за неурожаев... но есть две вещи, которые я могу назвать решающими факторами.

— И что это?

— Герцог Вэй и армия.

— .........

Только тогда Беатрис поняла, что имел в виду кронпринц Зик.

Одной из главных причин, толкнувших Дельфию к краю финансовой пропасти, был герцог Вэй. Его требования, подношения, которые ему приходилось делать, то, что он забирал — всего этого было слишком много. Одно дело, если бы эти деньги работали, но герцог Вэй просто копил их.

Деньги утекали из казны, но не циркулировали в экономике, оседая в его хранилищах, что неизбежно вело к катастрофе. Зачем ему это было нужно? Он ждал дня, когда сможет основать собственное королевство, как сейчас.

Второй причиной была армия. На ум невольно пришло название определенной страны.

— ...Королевство.

— Король Акендельминос жаден и хитер. Он разместил войска, включая нескольких мастеров 7-го ранга, у границы и периодически отправлял туда своих практиков 8-го ранга.

— Пограничный спор полгода назад тоже был...

— Лишь продолжением этой жадности. Вот почему тебя отправили в качестве заложницы. В той ситуации у Дельфии оставался единственный путь — наращивать мощь армии. Разумеется, это была непосильная ноша.

Расходы на национальную оборону — траты необходимые, но их избыток способен пустить страну по миру. Армия поглощала колоссальные средства, не производя ничего взамен.

Но в условиях пограничного конфликта, под пристальным взором явно более сильного врага, они не могли избежать расширения военного контингента.

Это противостояние длилось годами и, в конце концов, нанесло критический удар по финансам Дельфии.

— А отец даже не пытался разрешить эту ситуацию.

— Что?

— Он мой отец, но он был некомпетентным правителем. Стоит благодарить судьбу, что он хотя бы не был жестоким тираном. Он слепо верил льстецам, твердившим, что всё наладится, стоит лишь поднять налоги, и не делал ровным счетом ничего.

— .........

— Но с моей точки зрения, этой стране требовался рецепт. И очень сильное лекарство.

И то, что выбрал кронпринц Зик, было...

— Гражданская... война?

— И вдобавок — разделение королевства, чтобы сбросить армию, пожирающую слишком много денег, на север. Я обеспечил сохранность всех средств из королевского дворца, так что, если останется только юг, проблема банкротства легко решится.

— Н-но ведь возникнет множество других проблем. Продовольствие, выращивание стимуляторов, армия, которую нужно восстанавливать с нуля...

— Верно. Проблем будет великое множество, и все они серьезны. Но это всё же лучше, чем обанкротиться, сидя сложа руки.

— .........

— И именно поэтому я должен тебе кое-что сказать.

Шаг.

Кронпринц Зик сделал шаг навстречу Беатрис.

Он посмотрел на неё своими усталыми, но спокойными глазами. Его младшая сестра, чей талант был столь ярок, что ослеплял.

Он не испытывал к ней зависти.

Он просто видел возможность.

— Стань 8-м рангом, Беатрис.

— ...Что?

— В конечном счете, все эти беды проистекают из отсутствия 8-го ранга в королевстве Дельфия. Мы тратили баснословные суммы, чтобы удержать герцога Вэя, и даже тогда нам приходилось разоряться на расширение армии, чтобы не казаться легкой добычей. Но что насчет Империи и соседнего королевства?

— У них нет... такой огромной армии, как у нас.

— Потому что им нет нужды собирать толпы 1-х и 2-х рангов ради количества. Куда эффективнее сформировать элитный отряд из мастеров 5-го, 6-го и 7-го рангов, поставив во главе 8-й ранг. У Империи их десять, у соседа — четверо, поэтому они могут себе это позволить.

— .........

— Вот почему каждая страна делает всё возможное, чтобы заполучить и взрастить 8-й ранг. Один такой практик способен в корне изменить ситуацию. И для нас это тоже единственный выход.

Шаг. Еще шаг.

Зик продолжал приближаться.

Теперь в его глазах читалась страстная мольба.

— Как ты и сказала, проблем много. Герцог Вэй нарушит обещание и действительно начнет войну, и даже если нам удастся разделить страну, герцог, располагающий регулярной армией, снова нацелится на нас. То же касается и соседнего королевства.

— ...Но...

— Всё изменится, если ты станешь 8-м рангом. Мы сможем свести к минимуму расходы на оборону и инвестировать в другие сферы, а вопрос национальной безопасности решится сам собой. И ты — единственная, у кого есть «талант», чтобы достичь 8-го ранга.

— ...Поэтому ты иногда был добр ко мне в детстве? Потому что я была нужна тебе для этого?

— Это была ставка с ничтожным шансом на успех. Я не знал, сможешь ли ты побороть свой недуг. Но в итоге ты стоишь передо мной. Ты ведь ненавидишь королевскую семью Дельфии? Тех, кто мучил тебя?

— Ненавижу.

— Я дам тебе власть покарать их всех. Если пожелаешь, ты сможешь даже низвести всех членов королевской семьи, кроме меня, до рабов. Но есть одно условие.

Что-то, что-то казалось знакомым.

Беатрис могла предсказать следующие слова Зика.

Потому что предложение герцога Вэя содержало то же самое условие.

— ...Абсолютная верность королевству Дельфия.

— Ты прекрасно всё понимаешь. Должно быть, вы уже говорили об этом с герцогом.

— .........

— Я так сильно жажду получить 8-й ранг, но, как видно на примере герцога Вэя, отношения между государством и таким мастером весьма деликатны. Они нуждаются друг в друге и в то же время сдерживают друг друга. Отчасти потому, что 8-й ранг может перевернуть страну, а страна, в свою очередь, может пытаться ограничить и контролировать его.

— Как директриса и король Акендельминос...

— Их система сдержек и противовесов общеизвестна. Поэтому мне нужно сделать тебя 8-м рангом тайным методом, обеспечив при этом полный контроль над тобой.

Она не ожидала, что даже Зик сделает ей такое предложение.

И герцог Вэй, и кронпринц Зик — оба пытались возвести её на 8-й ранг. Их аргументы были совершенно разными, но конечная цель совпадала.

Она молча обхватила голову руками. У неё было чувство, что от её выбора в этой грядущей войне изменится абсолютно всё.

Герцог Вэй, взывающий к логике силы, или...

Кронпринц Зик, взывающий к логике государства.

Беатрис вздохнула перед выбором, который казался поиском меньшего из двух зол.

«Что это за тайный метод?.. Нет, постой!»

Глаза Беатрис широко распахнулись, когда она вспомнила о «способе стать 8-м рангом», упомянутом Зиком.

Из-за шокирующих откровений она совсем позабыла о самом насущном деле.

— П-погоди минуту! Сейчас важно совсем не это!

— Что? Если это не важно, то что же тогда...

— Финансового директора похитили.

— ...Это значит...

— Если об этом станет известно, сюда явится директриса, Безумный Дракон.

— Проклятье.

Кронпринц Зик мгновенно переменился в лице и стиснул зубы. Он не знал об исчезновении финансового директора.

Не прошло и суток с тех пор, как они виделись. За директором не велось круглосуточное наблюдение, так что никто не мог заподозрить неладное спустя всего несколько часов.

Но было кое-что подозрительное.

— Это ведь не твоих рук дело, брат?

— Исключено. Но мне кое-что приходит на ум.

— О чем ты?

— Сегодня я получил странный отчет. Поступило несколько заявлений о пропаже людей в одно и то же время. Офицер, стражник, горничная, а также старик с ребенком из числа беженцев.

— ..?

— И все они, предположительно, стали «скульптурами». Я оставил это без внимания, так как не хотел навлекать на себя гнев 8-го ранга, вмешиваясь в его дела.

— Ты... ты говоришь о Скульпторе?

— Исчезновение финансового директора и их пропажа могут быть связаны.

Значит, по какой-то причине Скульптор похитил финансового директора.

Будь это герцог Вэй или кронпринц Зик — это полбеды, но Беатрис побледнела от мысли, что директор оказался в руках 8-го ранга, известного своим безумием и эксцентричностью.

Эту проблему она была не в силах решить в одиночку.

— ...Я мобилизую своих «теней». Нам нужно тщательно прочесать окрестности.

— У тебя есть запасные магические камни? С ними я смогу расширить радиус своей поисковой магии.

— Расточительство, но иного выхода нет. Мы не можем допустить краха всей страны из-за одной оплошности.

Кронпринц Зик, знавший, на что способна директриса, обливался холодным потом, даже учитывая наличие в домене 8-го ранга в лице герцога Вэя.

Более того, его не покидала мысль, что может быть уже слишком поздно. Вряд ли Скульптор станет долго церемониться с каким-то 1-м рангом.

Пока они в спешке обменивались словами,

Раздался стук.

— Эм... Ваше Высочество? Ваше Высочество Беатрис?

— Сюзанна! Как ты смеешь открывать дверь без разрешения, когда мы еще не закончили!

— П-прошу прощения! Но я подумала, что вы должны услышать это лично!

— Что такое?

— Я... я только что услышала от проходящего мимо стражника...

— Да говори же! Только не говори, что нашли тело...!?

— Говорят, и финансовый директор, и капитан второго отряда охраны в целости и сохранности у себя в комнате...

— .........

— .........

***