Глава 136. Ранг 8 (5)

— Стало быть... Скульптор просто отпустил вас?

— Если быть точным, он сказал, что на создание обещанной награды потребуется время.

— И что же вы попросили?

— Ха-ха, позвольте оставить это в секрете.

Вернувшись в комнату после всех злоключений, я столкнулся с архиепископом.

Архиепископ, которого удерживали отдельно, застыл с выражением крайнего недоумения. Казалось, он не мог поверить, что я вернулся из когтей Скульптора целым и невредимым.

Кстати, а где был он сам?

— А вы где пропадали, архиепископ? Я вот находился в весьма роскошных покоях.

— ………

— Архиепископ?

— ...Это было место, похожее на армейские казармы. Очень знакомое и... раздражающее.

Архиепископ не стал развивать тему. Должно быть, это место напомнило ему о военном прошлом.

Я полагал, что он будет в безопасности, ведь Скульптор назвал его «клишированным персонажем», но, похоже, старик всё же получил порцию душевных терзаний.

Разумеется, это меня не касалось, и лезть в душу я не собирался, так что я просто кивнул и закрыл тему.

— В любом случае, он решил сначала отдать мне награду, а уже потом забрать сердце. Отпустил, поскольку создание артефакта займет время.

— Не знаю, что это за награда, но если вы отдадите ему сердце — вы труп. Неужели вам совсем не страшно?

— Ни капли. Я и не собирался ничего ему отдавать.

— Откуда такая дерзость у обладателя первого ранга?

— Потому что, когда придет время забирать награду, со мной будет Директор. Тогда даже Скульптор будет вынужден отступить.

И что он сделает? Полезет в драку с Директором?

Я знал, что Скульптор — грозный противник восьмого ранга. Но, как говорится, на каждую крупную рыбу найдется рыба покрупнее, а если в дело вмешается Директор...

Конечно, у меня был план. Если я в открытую нарушу сделку, «скульптуры», полученные в награду, могут обернуться против меня, так что для Скульптора это тоже не лучший исход.

— В конце концов, не лучше ли будет для всех, если мы просто позволим событиям идти своим чередом?

— ...Вы сущий дьявол.

— О, какое совпадение. Студентка Милия говорила мне нечто подобное. Я заставил её работать всю ночь напролет, но с вами, архиепископ, я так поступить не могу. Искренне об этом сожалею.

— ………

Он смотрел на меня с нескрываемым отвращением, но что я мог поделать?

Так или иначе, мы вернулись в целости, и пришло время отдохнуть —

— ...Кажется, она идет. Оставайтесь здесь. Я вернусь позже.

— А?

Едва архиепископ произнес эти загадочные слова и исчез в окне, как дверь с грохотом распахнулась.

*Бам!*

— Финансовый директор!!

— Ах, Ваше Высочество Беатрис. Моя прогулка затянулась чуть дольше, чем ожидалось. Произошло кое-что...

— Какое... облегчение.

Что? С чего вдруг такая реакция?

Беатрис, которая, судя по всему, бежала сюда со всех ног, тяжело дышала, прижимаясь ко мне в объятиях. Я чувствовал мягкость её груди, но решил не заострять на этом внимание.

Но почему она так взволнована?

— Я думала, вас похитил герцог Вэй или мой брат..!

— Технически, меня действительно похитили. Скульптор.

— ...Брат был прав в своих догадках. Хотя на скульптуру вы не похожи.

— Поначалу было хлопотно, но в итоге всё сложилось удачно.

— Что? В столкновении со Скульптором?

— Ну...

Успокоив Беатрис, я усадил её рядом и поведал о своей встрече со Скульптором.

О том, как он внезапно появился и проявил ко мне интерес, как его изваяния проникли в замок, и о сделке, которую мы заключили.

Слушая мой рассказ, Беатрис то удивлялась, то хмурилась, а в конце лишь издала пустой смешок.

— Так вот что произошло.

— Вам не о чем беспокоиться. Пока Директор рядом, всё будет в порядке.

— Беспокоиться? Это сущая мелочь по сравнению с тем, что мой брат вообразил, будто я его предаю.

Мелочью это отнюдь не казалось. Значит, обнаружив мою пропажу, она отправилась к кронпринцу Зику, наговорила лишнего, а теперь я вернулся сам по себе?

На её месте я бы тоже расстроился, поэтому я не стал отстраняться, когда Беатрис коснулась меня, и заглянул ей в глаза. Мне было немного жаль её.

Но не показалось ли мне, что рука на моем плече начала медленно скользить к предплечью?

— ...Ваши руки такие слабые.

— В-вот как?

— Эти руки могут сломаться, приложи я хоть каплю силы.

К чему вдруг эта дискриминация по ранговому признаку?

Пока я недоуменно смотрел на неё, не понимая причин внезапного выпада в сторону первого ранга, Беатрис усмехнулась.

— Просто... я поражена тем, как смело вы вели себя со Скульптором, мастером восьмого ранга. Даже мой брат и герцог Вэй пасуют перед ним.

— Что-то случилось?

— Я встречалась и с братом, и с герцогом, чтобы выяснить, кто похитил финансового директора. И оба сделали мне предложение. Перейти на их сторону.

Беатрис даже в моих глазах была обладательницей безумного таланта. Она уже почти достигла седьмого ранга, и её восхождение на восьмой в будущем было предопределено, так что интерес к ней закономерен.

Однако лицо Беатрис приняло по-настоящему сложное выражение.

— Он сказал, что сделает меня восьмым рангом. Герцог Вэй сам является восьмым рангом, а мой брат... сказал, что воспользуется тайным методом.

— Тайным методом? Разве такой существует?

Способ мгновенно возвысить кого-то до восьмого ранга?

Если бы подобное существовало, я бы наверняка слышал об этом от Директора —

— ...Некромантия.

— Серьезно? Та самая некромантия, о которой я думаю?

— Если быть точной, это её побочный продукт. Он сказал, что в сокровищнице королевской семьи хранится артефакт великого мага, достигшего восьмого ранга через некромантию.

Некромантия. Наряду с магией призыва, это искусство отвергалось во все времена, в любую эпоху.

Из-за её эффективности великие державы втайне сохраняли эти знания, публично их порицая, но это всё равно была ужасающая магия, заслуживающая проклятия.

Подобно тому как магия призыва стала табу из-за монструозного терроризма, некромантия также была причиной бесчисленных терактов и падения целых наций.

И артефакт мага восьмого ранга, созданный на основе такой силы?

— Он сказал, что этот артефакт позволяет быстро поднять ранг, принося в жертву человеческие души и поглощая их мощь. Как думаете, что я ответила?

— Полагаю, вопрос риторический.

— Верно. Разумеется, я отказалась. Это всего лишь артефакт, а не сам маг, поэтому эффективность будет низкой, и никто не знает, сколькими жизнями придется пожертвовать. Когда я упрекнула его, брат ответил...

── Даже если потребуется тысяча, десять тысяч душ, ценность одного восьмого ранга выше. Этот восьмой ранг сможет спасти десятки, сотни миллионов жизней. Правитель обязан жертвовать малым ради спасения большинства.

— Если в этом и заключается суть правителя, я не хочу им быть. Возможно, именно поэтому я не гожусь для королевской семьи.

Беатрис недолго порылась в карманах и достала какой-то предмет.

Обычная золотая монета. То, чем члены королевской семьи владели всегда и в избытке.

— Это деньги, которые я заработала сама. Подработка в академии оказалась куда приятнее, чем я думала.

— Теперь вы там настоящая знаменитость.

— Хи-хи, это правда. Нечто, заработанное моим собственным трудом, движением, усилиями... то, что по-настоящему принадлежит мне.

Это было словно...

— Не кажется ли вам, что это полная противоположность данному мне таланту?

— Даже ваш талант принадлежит Вашему Высочеству. Ваши слова заставляют всех представителей первого ранга умываться слезами жалости к себе.

— Ну, пожалуй. Этот талант — тоже я. Но прошло всего полгода с тех пор, как я по-настоящему ощутила его силу.

— ………

— Но за это время то, как люди смотрят на меня, как они ко мне относятся, изменилось до неузнаваемости. Словно вся моя жизнь, полная страданий от хронической болезни, была бесконечно менее ценной, чем эти последние полгода.

Беатрис полугодовой давности жила в мире игнорирования, пренебрежения, сравнений и насмешек.

По иронии судьбы, виной тому был её талант. Талант, заблокированный стеной её недуга.

Но теперь всё изменилось. Изменилось даже отношение к ней в королевстве Дельфия.

Неудивительно, что она чувствовала щемящую пустоту.

— Вот почему... я дорожу финансовым директором еще больше. Потому что он относится ко мне одинаково — что полгода назад, что сейчас.

— Вот как? А я-то считал себя весьма корыстным человеком.

— Так и есть. Финансовый директор — самый меркантильный человек из всех: жаждет взяток, обожает деньги и боготворит золотые монеты.

— Хм.

— Именно поэтому вы мне и нравитесь. Несмотря на то что вы помогли изменить мою жизнь, несмотря на мою благосклонность и возвращенный талант, отношение финансового директора всегда оставалось неизменным.

Эта дистанция, как ни странно, находила в душе Беатрис глубокий отклик.

Она видела, как отношение окружающих меняется в зависимости от наличия таланта. И чем больше она это замечала, тем ничтожнее казалось ей её прошлое «я».

Ей нужен был кто-то, кто оставался бы последовательным, невзирая на силу, и проявлял простую человеческую доброту.

Кто-то, кого она хотела бы поддерживать и защищать в ответ.

— Финансовый директор, что вы... думаете об этом?

— ...Могу ли я быть честным?

— Да, конечно.

— Это чрезмерно роскошный вопрос, граничащий с абсурдом.

— ...Простите?

Ну, а разве нет?

Будь то пропасть между прошлым и настоящим или отчуждение, вызванное талантом — с моей колокольни это выглядело именно так.

— Вы выбрали не того человека для консультации. Обсуждать подобные вещи с обладателем первого ранга, у которого таланта нет вовсе...

— Н-нет, финансовый директор! Я вовсе не хотела над вами подтрунивать!

— Поэтому, если честно, я не могу полностью сопереживать вашим думам. У меня нет ни капли таланта. И всё, что я могу сказать... что ж, это прозвучит избито, но всё дело в вашем восприятии.

— Восприятии?

— Потому что первому рангу приходится оттачивать искусство психологической победы, чтобы просто выжить.

Она чувствует отчуждение из-за разницы в отношении к её прошлому и нынешнему «я»? Чувствует, что талант ей не принадлежит?

— Дело не в том, что к вам стали хорошо относиться только сейчас, когда вы преодолели болезнь и вернули силу.

— А?

— Просто все остальные были слепы. Вы остались прежней, Ваше Высочество Беатрис, но окружающие только сейчас начали это осознавать, потому что их глаза наконец открылись.

— Финансовый директор, что вы...

— Я понимаю, почему вам так важны оценки других. Вероятно, потому, что большую часть жизни вам приходилось ловить на себе их взгляды.

— ………

— Так измените свое восприятие. Не вы должны ловить их взгляды. Это они должны ловить ваш.

Это была всего лишь клишированная тирада о психологической победе. Оправдание неудачника, твердящего, что мир его не признал.

Но этот «неудачник» стал самым блестящим победителем.

А значит, оправдание стало реальностью.

— Ваше Высочество, я осмелюсь дать вам совет: самое важное в мире — это вы в настоящий момент.

— ………

— Взгляды окружающих? Кому какое дело. Чувство отчуждения от прошлого «я»? Не берите в голову. Тревоги о таланте? Пустое.

— ………

— В конечном счете, значение имеет лишь нынешняя вы. Даже предложения герцога Вэя и кронпринца Зика — они не выше вас. Они ниже, они цепляются за подол вашей юбки и умоляют вас присоединиться к ним.

— ...Пфф.

Я не сказал ничего особенного. Эти слова мог произнести кто угодно.

И всё же,

— Из уст первого ранга, который так уверенно держится перед восьмым, это звучит весьма убедительно.

— Почитаю за честь.

— Цепляются за подол и умоляют, говорите? Значит, это мой выбор, чью руку принять. А тот, кого не выберут, будет горько плакать.

— Будет стоять на коленях и рыдать навзрыд.

— Ха-ха! Забавно это представлять. Но... мне и вправду стало легче.

Просто от того, что её выслушали.

От того, что появился кто-то, кому она могла доверять, что-то внутри неё изменилось.

До сих пор у Беатрис не было человека, на которого она могла бы полностью положиться, но теперь всё иначе.

— ...Я приняла решение.

— Вот как?

— Спасибо, финансовый директор. Это за консультацию.

Беатрис протянула мне золотую монету, которую достала из кармана...

— Кажется, я наконец нашла свой ответ.

...и лучезарно улыбнулась.

Тот фанарт с Беатрис, что я видел в сообществе по прохождению «Темного Королевства»...

«В жизни она куда красивее».

Эта улыбка, подобающая самому популярному персонажу, была прекраснее любого рисунка.

...И было кое-что, что я должен был ей сказать.

— Ваше Высочество Беатрис.

— А?

— Ваша хроническая болезнь ——

***

Время шло, и настал день казни короля.

Расстояние между силами герцога Вэя и войсками кронпринца Зика постепенно сокращалось. И вот, когда казнь того, кто некогда стоял на вершине, должна была свершиться на глазах у всех —

— Прошу прощения, но я позволю себе вмешаться.

*БУУУУУМ!!!!*

Беатрис, в мгновение ока уничтожившая эшафот прямо перед двумя армиями мощнейшей магией высшего круга,

Предстала перед силами герцога Вэя с безмятежной улыбкой.

— ...Беатрис.

— Я отклоняю ваше предложение, герцог Вэй. Вместо этого у меня есть встречное. Как насчет того, чтобы стать моим подчиненным? Я даже выделю вам место под началом финансового директора.

— Что?

— Выбор за мной. И вам, герцог Вэй, я делаю особое предложение.

[Контроль Пространства]

[Армия Шторма]

[Пылающее Солнце]

И...

[День, ставший Ночью]

Солнце, висевшее высоко в зените, постепенно скрывалось под мощью её пробужденного таланта.

Проявление трансцендентной магии, явно превосходящей даже седьмой ранг.

Беатрис, создав магией искусственное солнечное затмение, поднялась в воздух и посмотрела на герцога Вэя сверху вниз.

Всё было ровно наоборот по сравнению с их встречей в лесу.

— Я пощажу вас, если вы преклоните колени прямо сейчас.

— Ты сошла с ума.

— Кто знает? Но одно я знаю точно.

— ...Погоди, ты не в состоянии магического истощения...!!

— Сейчас я чувствую себя бодрее, чем когда-либо.

И в следующий миг...

Магический шторм обрушился на герцога Вэя.

***