Над полем брани сгустился мрак искусственно созданного солнечного затмения.

Вспышки многоцветной магии прорезали темень, заливая всё вокруг призрачным светом.

Было ли это зрелище делом рук одного-единственного мага? Солдаты щипали себя за щеки, гадая, не спят ли они, — настолько сюрреалистичной казалась картина.

А в это время в командном центре армии...

Кронпринц Зик, застывший на наблюдательном пункте, возведенном на возвышенности для обзора поля боя, лишился дара речи.

— Это... Беатрис?

— Как видите, Ваше Высочество.

— Но это... это же...

Он и впрямь планировал возвести свою непутевую сестру на восьмой ранг. Однако это требовало времени.

Даже используя артефакт с магией некромантии, он не знал, сколько месяцев уйдет у Беатрис на достижение восьмого ранга и сколькими душами придется пожертвовать ради этого. Именно поэтому кронпринц Зик намеревался проиграть первое сражение.

Если бы герцог Вэй согласился на раздел королевства на север и юг — это был бы лучший исход. Но если бы он проявил жадность, Зик использовал бы солдат как живой щит и затянул гражданскую войну.

За это время он бы сделал Беатрис восьмым рангом в кратчайшие сроки. Он даже подготовил путь к отступлению для этой цели, но...

Беатрис уже демонстрировала магию, сопоставимую с восьмым рангом.

— Как... как ей это удалось?

— Мне и самому неведомо. Ее Высочество Беатрис — гений, должно быть, она нашла способ.

— Не могла она излечиться от своего хронического недуга всего за полгода! Директор по финансам Адам Кейнс, это вы открыли ей секрет.

— Я? Прошу прощения, Ваше Высочество, но я всего лишь первый ранг.

— Я знаю, что за вашей спиной стоит Председатель.

— Будь это делом рук Председателя, разве не стала бы принцесса восьмым рангом еще в академии? Поверьте, я действительно ничего не предпринимал.

— ………

Рядом с Зиком стоял Адам Кейнс.

Ему позволили находиться подле кронпринца лишь потому, что он был обладателем первого ранга — человеком, неспособным на покушение или внезапную атаку даже в разгар войны, — и сейчас он едва заметно усмехался.

Как он и сказал, он был лишь первым рангом. И если бы Председатель решила вмешаться, она выбрала бы более подходящий момент.

«Она могла бы пробудить Беатрис после того, как я потерпел бы поражение в гражданской войне. Тогда она выжала бы из меня куда больше».

Но почему она пробудила Беатрис именно сейчас?

Неужели Директор по финансам действительно ни при чем, и его глупая сестра достигла восьмого ранга своими силами?

«Это не совсем... невозможно».

Если вдуматься, сам факт того, что Беатрис достигла седьмого ранга всего за полгода, уже граничил с безумием. Экстраординарное следовало воспринимать как должное.

Обладательница таланта, который редко встречается на всем континенте и лишь изредка упоминается в исторических хрониках.

Беатрис росла с беспрецедентной скоростью, но...

— Однако...

Ее противник был слишком силен.

Сейчас она могла бы с легкостью одолеть большинство мастеров седьмого ранга; лишь Юлиус из соседнего королевства, считавшийся ближайшим к восьмому рангу, да горстка сильнейших воинов Империи могли бы составить ей конкуренцию.

Но ее нынешний оппонент был иным.

— ...Герцог Вэй.

Трансцендентный мастер, поднявшийся до восьмого ранга из простых наемников.

Почему высокоуровневые заклинания, каждое из которых способно стереть врага в порошок, продолжали сыпаться градом? Потому что одного было мало. Потому что она была вынуждена бомбардировать его без остановки.

Зик, стиснув зубы...

...сжал артефакт некромантии в руке так сильно, что тот едва не рассыпался в прах.

***

Бам!! Грох!! Ка-бум!!!

Это было похоже на... управление оркестром.

Мана, бурлящая бесконечным потоком. Магия, полностью подчиненная ее воле. Магические круги, формирующиеся с невероятной скоростью, без единой лишней секунды.

Беатрис казалось, что она грезит наяву. Ей хотелось вечно ощущать это всемогущество, этот упоительный восторг.

«...Директор по финансам».

Когда несколько дней назад она поделилась с ним своими тревогами, он дал ей клишированный ответ. Совет изменить свое отношение к делу — совет донельзя банальный, но из уст Директора он звучал иначе.

Она была просто счастлива, что он выслушал ее и ответил всерьез. Она так думала, но...

— Ваше Высочество Беатрис.

— Если вы планируете физическое противостояние с герцогом Вэем или кронпринцем Зиком...

— Есть кое-что, что я должен вам сказать.

— ...Это способ полностью преодолеть ваш хронический недуг.

То, что поведал ей Директор по финансам, выходило за рамки воображения. Полноценное решение, а не нынешний метод истощения маны и ее заимствования из артефактов.

Беатрис, которая даже пыталась создать в своем теле искусственный орган — сердце маны, не могла не колебаться, услышав предложение Директора. Не то чтобы оно было безумным, она просто сомневалась в его осуществимости.

Но Директор был уверен.

— У вас всё получится, Ваше Высочество.

Он говорил так, словно уже видел успех Беатрис собственными глазами.

И она поверила ему.

«Замкнуть цепи с четвертой по семнадцатую, открыть тридцать четвертую и семьдесят четвертую. Скрутить сто сорок восьмую на двадцать четыре градуса, а девяносто седьмую...»

Метод, описанный Директором, был предельно прост.

— Не используйте собственную ману.

— Я слышал, что мана мага действует как очистительный завод. Она накапливает энергию из воздуха внутри тела и преобразует ее для сотворения чар.

— Но из-за вашего уникального телосложения, Ваше Высочество, вы не можете контролировать магию, сотворенную маной, поглощенной вашим телом.

— До сих пор вы использовали обходной путь — ману из артефактов, стараясь не поглощать внешнюю энергию, но...

— Теперь мы пойдем дальше.

— Используйте ману из воздуха напрямую для сотворения магии.

Звучало просто. Но для мага это было невозможно в рамках здравого смысла.

Разве можно дышать, вбирая в себя лишь чистый кислород? Можно ли пить сладкую воду, поглощая сахар отдельно от влаги?

Для этого потребовались бы сложнейшие магические устройства, и даже тогда это осталось бы лишь экспериментом. Проделать такое собственным телом, да еще и постоянно, черпая энергию для заклинаний...

Даже Беатрис, осознавшая свой чудовищный талант, твердила, что это невозможно, но...

— У вас всё получится, Ваше Высочество.

...Директор лишь повторил эти слова. И Беатрис сделала то, что делала всегда. Поверила ему.

В конце концов, ей удалось использовать ману из воздуха напрямую, контролируя магические цепи и круги внутри своего тела в режиме реального времени. Стоило успеху прийти однажды, как всё стало настолько легко, что она лишь гадала, почему не пробовала этого раньше.

Способность использовать ману из воздуха напрямую означала, что всё окружающее пространство фактически стало маной Беатрис.

Результатом стала эта непрекращающаяся магическая канонада.

[Ветер, раздирающий плоть]

[Концентрация тяжести]

[Кит, пожирающий землю]

[Цветок смерти]

Когда она была маленькой и еще не до конца осознавала тяжесть своей болезни...

Она верила историям о своем таланте, признанном Архимагом, и с детской невинностью изучала книги по высшей магии. Разумеется, ребенком она ничего не понимала, но была счастлива уже от самого процесса.

В тех книгах она видела величайшие заклинания, которыми пользовались маги восьмого ранга прошлого.

И теперь все они срывались с кончиков ее пальцев, направляемые ее сокрушительным талантом.

«Как я и думала, Директор по финансам мне необходим».

Нужны ли были иные слова? Теперь Директор был тем, кого она обязана была забрать с собой, чего бы ей это ни стоило.

И потому...

— Праздничный салют окончен?

— ...Вот за это мастеров боевых искусств и зовут невеждами. Называть квинтэссенцию магии салютом...

— Ну, это ведь и есть салют, не так ли? Все эти ваши хваленые «квинтэссенции» —

БУМ!!!

Из глубины кратера, образованного бесчисленными магическими ударами...

Показался герцог Вэй, небрежным взмахом руки разгоняя облако пыли и усмехаясь.

На его теле было несколько мелких царапин, но он выглядел невероятно невредимым для того, кто принял на себя прямой удар высшей магии.

— Они даже не смогли пробить мое тренированное тело. Так не магия ли здесь — признак невежества?

Герцог Вэй. Один из двух мастеров боевых искусств восьмого ранга, ныне живущих на континенте.

Он боялся сравнивать себя с другим мастером — Председателем, но...

Тем не менее, он был восьмым рангом.

— Эта чертова принцесса вдоволь настрелялась своими шумными фейерверками.

— ..!!

— Теперь мой черед, не так ли?

Следующий голос раздался прямо над ней.

Она следила за ним, активировав вокруг себя множество заклинаний наблюдения и слежения, но даже не заметила его прыжка.

Впрочем, она успела возвести многослойные защитные чары...

— И это всё?

— !?

Хрусть!

[Незыблемый барьер], способный выдержать даже дыхание дракона, разлетелся в щепки от прикосновения всего нескольких пальцев.

Затем герцог Вэй просунул левую руку сквозь защитную магию, преодолевая яростное сопротивление одной лишь физической мощью...

И нанес удар правым кулаком.

БУ-У-УМ!!!

«Невозможно...!!»

Ей чудом удалось выстоять, но большая часть защитных заклинаний, наложенных заранее, была разбита вдребезги одним ударом. И это не был удар в полную силу; это был выпад в воздухе из неудобной позиции.

Магия, оружие, особые способности — чего только не было в этом мире.

На континенте, переполненном трансцендентными силами, достижение восьмого ранга за счет одного лишь физического тела значило...

В тот момент, когда Беатрис схватилась за голову от удара, сотрясшего мозг...

— Тебе не хватает боевого опыта.

— Кха!

Герцог Вэй, засунув одну руку в карман, лениво нанес удар ногой. От этого неожиданного выпада рассыпались последние остатки защитной магии.

Но для Беатрис, способной теперь управлять маной в воздухе, это не было большой потерей. Даже в полете она одним взмахом руки наложила новые слои защиты.

Герцог Вэй раздраженно цокнул языком.

— Подумать только, ты решила проблему своего недуга таким варварским способом.

— Ха... ха... Слышать такое от мастера боевых искусств — сомнительное удовольствие.

— Одно неверное движение — и твоя магия не просто развеется, естественная мана разорвет твое тело изнутри. Тебе не страшно?

— Нисколько. Я чувствую себя вполне непринужденно, учитывая, кто мой противник.

— ...Вот как.

Она была опьянена чувством всемогущества, которое испытала впервые, но ее противником был восьмой ранг. Ветеран, который достиг этой вершины давным-давно и отточил свою мощь до совершенства.

Как бывший наемник, он не мог испытывать недостатка в боевом опыте. В ответ на провокацию Беатрис герцог Вэй вынул руку из кармана.

И тогда...

— Что ж, тогда мне придется стать чуть более пугающим.

Хрусть!

Он просто сконцентрировал ауру в одной руке и сжал кулак, но...

Пространство вокруг его кулака пошло трещинами, не выдерживая давления. Если этот кулак ударит снова, она будет раздавлена вместе со всей своей защитой.

Разумеется, времени на подготовку ей не дали.

«Слева... нет!»

Слева, справа, сверху, снизу, спереди и сзади.

Удары сыпались со всех сторон. Он двигался так быстро, что в воздухе оставались послеобразы, создавая иллюзию, будто герцогов Вэй было несколько.

Но на этот раз у Беатрис был план.

[Контроль пространства]

Она мгновенно подчинила себе окружающее пространство и переместила свое тело в воздух. Герцог Вэй среагировал и изменил направление удара вверх, но...

Целью Беатрис был сам кулак герцога Вэя.

«Сейчас!»

[Контроль пространства]

Истинная ценность [Контроля пространства] заключалась не в свободном перемещении себя. Будучи магией, доминирующей над окружением, ее главной целью было управление другими объектами.

Естественно, она не могла воздействовать на вещи, которые были тяжелее или превосходили ее по рангу силы, но...

Нынешняя Беатрис, сосредоточив всю ману на кулаке герцога Вэя...

— ..!!

...на краткий, ничтожно краткий миг...

Сумела насильственно исказить траекторию его удара, выиграв себе еще немного времени.

И на этот раз герцог Вэй дорого заплатил за то, что дал магу время на подготовку.

[Контроль пространства] [Контроль пространства] [Контроль пространства]

Она стремительно применила заклинание несколько раз, телепортируясь и увеличивая дистанцию.

А затем начала читать высокоуровневое заклинание.

[Связующие корни]

[Ледяной шторм]

Вместе с магией, способной хоть на мгновение сковать движения герцога, она обрушила на него бесчисленное множество атакующих чар.

Всё это произошло менее чем за две секунды после того, как он уклонился от ее контратаки.

С начала боя прошло всего десять секунд. Этот обмен ударами, который мог бы с легкостью уничтожить тысячи воинов первого или второго ранга, занял считанные мгновения.

— Тц.

— М-магия! Уклоняйтесь!

— Помогите!!!

Но герцог Вэй с раздраженным лицом просто отмахивался от летящих в него чар или отражал их голыми руками. Часть заклинаний Беатрис ударила по войскам герцога, находившимся поблизости, но самого его это ничуть не заботило.

Беатрис, извергающая заклинания, которые большинство магов не смогли бы применить за всю свою жизнь, и герцог Вэй, отражающий их одной лишь рукой, окутанной аурой.

Битвы между восьмыми рангами редко описывались в деталях. Прежде всего потому, что нужно было быть как минимум седьмым рангом, а то и восьмым, чтобы просто уследить за происходящим.

Остальные же просто попадали под перекрестный огонь и гибли от одних лишь последствий ударов.

Герцог Вэй впился взглядом в Беатрис, которая без устали бомбардировала его магией.

— Это потому, что ты используешь ману из воздуха? Методы, работающие против обычных магов, на тебя совсем не действуют.

Герцог Вэй, в прошлом наемник, сталкивался с бесчисленным множеством магов. Самой большой угрозой для него, мастера боевых искусств, были не мечи и копья, а магия, летящая издалека или из засады.

Поэтому он использовал техники, нарушающие или сотрясающие ману внутри тела противника, но на Беатрис это, похоже, не влияло.

Тот факт, что она использовала ману из воздуха напрямую, означал, что она была существом совершенно иного порядка, нежели маги, которых знал герцог.

Это было почти как столкновение с противником, против которого весь боевой опыт был бесполезен. Но вскоре герцог Вэй улыбнулся.

— Тогда...

— ..!?

Топ.

Воздух вокруг него содрогнулся, когда герцог Вэй топнул ногой. Это казалось бессмысленным жестом, но лицо Беатрис исказилось, когда она осознала его цель.

В сторону была отброшена не только воздушная волна...

Но и мана.

— Как мастер боевых искусств, я вынужден действовать по-невежественному.

БУ-У-УМ!!!!

Еще один топот, наполненный аурой и совершенный в полную силу, сотряс землю.

По почве пошли огромные трещины, а окружающий воздух и мана были мгновенно вытеснены, создавая вакуум. Волна достигла даже Беатрис, успевшей отдалиться.

Конечно, это длилось лишь мгновение, и вскоре воздух и мана вернулись на свои места, но Беатрис, ставшая на этот миг беспомощной, как обладатель первого ранга, покрылась холодным потом.

Решение, которое сработало именно потому, что Беатрис не хранила ману внутри себя.

Если она использует ману из воздуха, ему достаточно просто уничтожить весь воздух и ману вокруг.

— Что ж, я могу повторить это еще несколько раз. Я ведь тоже своего рода гений, как и ты.

— ………

— Ну... а теперь...

Оскал.

— Начнем второй раунд?

***