Глава 138.

Столкнулись магия и сталь кулаков. Аура, вспарывающая само пространство, и чары, попирающие законы мироздания, обрушились друг на друга.

На первый взгляд бой казался равным. Хотя герцог Вэй превосходил её и в мастерстве, и в опыте, Беатрис каким-то чудом держалась благодаря своему гениальному таланту и интуиции… или так только казалось. Мне, с моим первым рангом, было не дано постичь суть происходящего.

Лишь вспышки, свист и грохот. Как бы быстро я ни вращал глазами, мне едва удавалось уловить атаки Беатрис или герцога, не говоря уже о том, чтобы разглядеть их самих.

Но даже при этом Беатрис держалась достойно.

Держалась, но…

«…Пора его использовать?»

Я мог с уверенностью сказать: нынешняя Беатрис, даже полностью преодолев свой недуг, не сможет одолеть герцога Вэя.

Если в случае с Архиепископом я видел мощь седьмого ранга, то сила, которую демонстрировал герцог Вэй, обладатель восьмого ранга, была попросту абсурдной. Разве укладывалось в голове, что одним лишь топотом ноги он способен создать вакуум в окружающем пространстве?

Если седьмой ранг был пределом человеческих возможностей, то восьмой, казалось, переступал и эту черту.

Я заново переоценил Председателя, которая порой казалась такой нелепой, и коснулся «козыря», способного призвать её.

«Если я использую это, ситуация разрешится мгновенно. Но…»

Этот козырь я уже видел раньше. Свиток телепортации на дальние расстояния, которым воспользовался гном Тир, исполняющий обязанности мэра, чтобы попасть в кабинет Председателя.

У него было несколько недостатков — например, одна сторона должна была взять на себя затраты маны, которые казались обременительными даже для Председателя, — но это был безумный артефакт, способный перенести тебя из одного конца континента в другой. Если вам интересно, откуда он у меня, то Председатель просто прихватила его вместе с другими вещами в прошлый раз.

Стоило мне разорвать его, и Председатель мгновенно пересекла бы пространство, представ передо мной. У меня не было маны, так что ей пришлось бы взять все расходы на себя, но даже с наполовину истощённой Аурой она могла решить большинство проблем.

Даже сейчас, призови я Председателя, она смогла бы спасти Беатрис.

Но проблема заключалась в том, что последовало бы за этим.

«Если я так поступлю, то, независимо от моих намерений, это будет означать вмешательство Председателя в гражданскую войну, и ситуация обострится во многих смыслах».

Не только королевская семья, всегда искавшая повод взять Председателя под контроль, но и Империя, соседние дворяне и силы королевства Дельфия ополчились бы на неё. Мастер восьмого ранга всегда был ключевой фигурой в подобной войне.

Председатель велела мне вызывать её без колебаний, если я окажусь в опасности, невзирая на любые последствия. И я намеревался сделать это, если бы моей жизни угрожала гибель.

Однако сейчас проблема была в Беатрис, а не во мне.

«О том, что она способна управлять маной в воздухе, я случайно узнал в игровом сообществе… и хотя у неё получилось, я не знаю, какие побочные эффекты могут за этим последовать».

«Dark Kingdom» была игрой, разделенной на три части, а я прошел только первую. Я знал, как полностью исцелить хроническую болезнь Беатрис, но не представлял, к каким последствиям это приведет.

Потому я и откладывал это до последнего… но рассказал Беатрис, когда она пришла ко мне за советом, видя её терзания. Благодаря этому она смогла мгновенно вырасти до уровня, сопоставимого с восьмым рангом, но…

Проблема была в том, что герцог Вэй оказался куда сильнее.

«Если Беатрис погибнет или попадет в плен к герцогу Вэю, это станет худшим исходом. Здесь я —»

С последствиями вмешательства Председателя в дела Дельфии можно будет разобраться позже, но если Беатрис умрет, пути назад не будет.

Как раз когда я, помедлив мгновение, собирался вытащить козырь из кармана…

— Ваше Высочество?

— Судя по выражению твоего лица, ты тоже знаешь не всё, финансовый директор. Я бы даже немного испугался, если бы ты не ожидал, что Беатрис начнут теснить.

— Ваше Высочество, сейчас не время…

— Так что стой смирно. Ты ведь собираешься призвать Председателя?

— ………

— Что ж, я не думал, что ты действительно явишься в самое пекло гражданской войны в одиночку. Но ты и сам понимаешь, как всё может обернуться, если ты это сделаешь. Поэтому стой смирно.

— Но Её Высочество Беатрис в опасности! И против неё не кто-нибудь, а сам герцог Вэй!

— …Не беспокойся.

*Щёлк.*

Кронпринц Зик активировал нечто в своей руке.

С его пепельными волосами и усталым взглядом…

— Проблемы Дельфии… будут решены самой Дельфией.

***

— В-Ваше Высочество? Куда вы вдруг направились?!

— Ваше Высочество! Остановите его!

— Ваше Высочество! Там опасно! Её Высочество Беатрис и герцог Вэй…!!

Он бежал.

Когда он в последний раз бежал вот так, со всех ног? Достоинство кронпринца, величие будущего короля или иные приличия — он никогда прежде не доводил себя до такой одышки.

Но он уже отбросил всё это.

Глядя на отца, который ничего не предпринимал, прекрасно зная о финансовом положении и реальности королевства…

И с того самого момента, как он лично отправился на встречу с простым финансовым директором академии и навестил Председателя…

Он был готов расстаться и с достоинством, и с величием.

«…Нет, пожалуй, я не мог отпустить их до самого конца».

В итоге лишь в самый последний миг он бежал так жалко, отринув всякую стать. Он был противен самому себе.

Что такое кронпринц? Что такое правитель? Что такое решительные меры?

Он был ничтожен. Он убил отца, бросил семью и даже пытался использовать младшую сестру.

«Беатрис».

Если подумать, был случай, когда он бежал в последний раз.

В детстве он как-то сбежал от учителя и играл в грязи, спрятавшись в саду.

Внезапно он услышал громкий детский плач из ближайшей башни и, поддавшись любопытству, побежал туда.

Там он нашел отца с восторженным лицом, мать, которой уже нет в живых, и…

— Ты снова сбежал, потому что не хотел учиться? …Хи-хи, посмотри, Зик.

— Это твоя четвертая сестра.

У него было много братьев и сестер. Множество младших.

Почему же он заинтересовался именно четвертой сестрой, чей порядковый номер был таким неопределенным?

А когда этот интерес угас, когда талант четвертой сестры, признанный самим Архимагом, оказался заблокирован хроническим недугом, когда Зик вырос и перестал бегать…

Он снова увидел свою четвертую сестру.

«Ты всегда плакала».

Когда из-за болезни её многообещающий талант практически сошел на нет, интерес отца к Беатрис угас, и вскоре она стала мишенью для срывания злости других братьев и сестер.

К своей четвертой сестре, которую травили старшие и которая плакала в одиночестве в углу…

…Зик не проявил ни сочувствия, ни помощи.

Он лишь мельком взглядывал на неё и проходил мимо.

Он никогда не был хорошим человеком. Иногда он помогал Беатрис, но лишь из жалости.

— Я не понимаю.

— О чем ты?

— Почему ты то помогаешь мне, то игнорируешь? Просто издевайся надо мной, как остальные. Или, пожалуйста, помоги мне по-настоящему!

— …Я ухожу.

— Брат!

Нет. На самом деле это была не жалость.

Он… завидовал ей.

В отличие от него, который притворялся пятым рангом, будучи кронпринцем, лишь потому, что не имел таланта, у неё был дар, признанный Архимагом.

Он чувствовал превосходство, изредка помогая ей и видя, как она цепляется за него. В конечном счете он ничем не отличался от остальных братьев и сестер, изводивших Беатрис.

— Ваше Высочество! Дальше нельзя!

— Ваше Высочество!! Вы смерти ищете?!!

Вот почему, когда она отправилась в академию, поборола болезнь и расцвела в своем таланте, он почувствовал одновременно и возможность, и неполноценность.

Возможность для королевства Дельфия обрести нового мастера восьмого ранга. И неполноценность перед ней, раскрывшей свой гений.

Титул следующего короля, звание кронпринца — вот единственное, что могло спасти его гордость от этого чувства ущербности. Каким бы гением она ни была, он оставался будущим королем. Благодаря этой мысли он мог вести себя невозмутимо.

Жалкое мышление, попытка выдать поражение за победу.

Он хотел оставить её в академии, чтобы обеспечить её безопасность, пока она не достигнет восьмого ранга, но также и потому, что его зависть не могла долго выносить её присутствия. Он боялся, что она со своим расцветающим талантом вернется в Дельфию и мгновенно затмит его.

Встреча с финансовым директором стала даром небес. Если бы не он, Зик не смог бы удержать её от возвращения.

Но она всё равно вернулась в королевство Дельфия.

Словно подтверждая его страхи и тревоги, она всего за несколько дней обрела колоссальное влияние благодаря своему таланту.

«Он боялся её, Беатрис».

Поэтому он предложил сделать её восьмым рангом, пытаясь при этом контролировать её. Он хотел удержать её подле себя. Он боялся, что она займет даже его место кронпринца и превратит его в ничтожество.

И когда он пришел в себя…

Она сражалась с герцогом Вэем.

«Как жалко».

Он был жалок, снедаемый завистью и страхом, несмотря на заявления о том, что действует во благо королевства и народа.

Он был жалок, боясь её, когда она даже не интересовалась троном.

Он был жалок, убеждая себя, что действует ради высшего блага, что это его долг как правителя.

Поэтому…

— …Брат?!

— Ха-ха! Зик! Ты совсем обезумел!!

— ………

Слова, что он сказал ей. О том, что долг правителя — жертвовать немногими ради спасения многих, — омерзительная попытка самооправдания.

Возможно, он никогда не был хорошим правителем или даже хорошим братом, но…

По крайней мере, в этот миг казалось, что он может защитить её.

*Щёлк.*

Он принесёт в жертву некромантскому артефакту лишь одну душу.

Жалкую душу, которая будет схвачена и убита, если победит герцог Вэй, и которая станет лишь семенем раздора, противостоя новому восьмому рангу, если победит Беатрис.

Если он сможет создать мастера восьмого ранга и спасти бесчисленное множество людей ценой одной-единственной такой души…

Пожертвовать немногими ради спасения многих.

— Бра—

«Ты до самого конца зовешь меня братом, моя глупая сестра».

Пусть он жалок, непригляден и презренен, но…

В самый последний момент он исполнит свой долг правителя.

«Ах».

Ему вдруг стало смешно.

Долг правителя? Какая чушь.

Ему было забавно от этой жалкой попытки оправдаться перед самим собой до самого конца.

«Просто…»

Он чувствовал, что снова будет завидовать сестре, когда она победит и восстановит королевство.

Он чувствовал, что до конца будет сдерживать и контролировать её. И именно поэтому он пытался умереть в подходящее время.

«…Жалок до самого конца».

Аматриус Дельфия Зик в конечном итоге был именно таким человеком.

Он не смог стать ни хорошим братом, ни хорошим правителем.

Дешёвый злодей, искавший лишь душевного утешения в иллюзии победы.

Но, признав всё это, он ощутил чувство освобождения. Даже когда некромантский артефакт вырывал его душу, а кулаки герцога Вэя дробили его конечности, он мог только смеяться.

Стать честным лишь перед лицом смерти.

Он действительно был—

***

*Глухой удар.*

Тело Зика бессильно обмякло. Останки, лишенные конечностей ударами герцога Вэя, превратились в холодный труп.

А в его руке лежал некромантский артефакт, окутанный темной аурой.

Беатрис молча подняла его и крепко сжала в ладони.

— …Почему?

— Разве это не очевидно? Этот Зик, он только притворяется холодным, а внутри у него всё клокочет. Должно быть, он задумал что-то, испугавшись, что ты и впрямь одолеешь меня и даже посягнешь на его трон. Жалкая смерть.

— ………

— Ты жалеешь его? Жалкого брата, который даже не помог тебе, правителя, который намеренно развязал гражданскую войну ради престола под предлогом заботы о стране?

— Кто знает.

Она не понимала, жалеет ли она его или ей просто грустно.

Но одно было несомненно.

— Но… мне крайне неприятно.

— Почему же?

— Потому что мне еще столько всего нужно ему высказать. Пусть он был невыносимым братом, чьих намерений я не понимала, он всё равно был семьей. Он так ничего мне и не объяснил до самого конца.

— И это вся причина?

— Я… не знаю. Но…

— Но что?

— Я хочу выплеснуть гнев. На любого, кто стоит передо мной.

*Топ.*

Раздались шаги. По ступеням поднималась Беатрис.

Она без труда преодолела бесчисленные лестничные пролеты благодаря своему таланту,

И теперь стояла на самой вершине, помедлив мгновение, прежде чем сделать окончательный шаг вперед.

— Как ностальгично. Точно так же было и со мной, когда я достиг восьмого ранга. Тогда я был измотан долгим боем, и в конце концов двуручный меч противника сломал кулак, которым я так гордился, раздробив кости. Все кости в моих пальцах были превращены в труху.

— …И что с того?

— Знаешь, о чем я тогда подумал? Что пронеслось у меня в голове, когда кулак, который я тренировал всю жизнь, был окончательно сломлен?

— Что же?

— Всё просто. Я просто захотел сделать то же самое со своим противником. Я был в ярости. В тот миг я пробил барьер седьмого ранга и стал восьмым.

*Топ.*

На этот раз послышались шаги герцога Вэя. Он медленно шел к Беатрис, словно яростная битва, только что утихшая, была для него ничем.

Он выглядел изможденным после их схватки, но аура Беатрис становилась всё более зловещей. Он продолжал приближаться, говоря:

— По правде говоря, эти ранги — шестой, седьмой, восьмой — всего лишь произвольные стандарты, установленные людьми. Говорят, разница между седьмым и восьмым рангами заключается в способности управлять Мечом Ци и Аурой, но я так не считаю.

— ………

— Дело не в том, что умение управлять ими является условием для восьмого ранга. Просто все мастера восьмого ранга случайно оказались способны на это, вот оно и стало условием. Люди просто провели черту в законах природы.

— …К чему ты клонишь?

— Триггеры у всех разные. Жажда мести, желание причинить противнику ту же боль, чья-то смерть или что-то иное. Но лишь избранные среди седьмых рангов могут взойти на эту последнюю ступень. По-моему, существует всего два ранга.

Восьмой ранг и…

Те, кто восьмым рангом не является.

— Шестой ранг, седьмой ранг — всё это бессмысленно. Как ни дели их, в конце концов все они — просто люди.

— Говоришь так, будто сам уже не человек.

— Разумеется. Моё определение восьмого ранга простое.

Люди, гномы, эльфы, даже монстры.

Если седьмой ранг — это предел силы расы,

То восьмой ранг — это существо, перешагнувшее пределы своего вида.

— Я и не знал, но тот Архимаг опубликовал тезис. «Повышение ранга», кажется? Похоже, у мастеров восьмого ранга есть общее понимание этого процесса.

— ………

— Так что я спрошу. Каково это — повысить ранг и стать восьмым?

— …Ты задаешь бессмысленные вопросы.

Сейчас ей было просто…

Она молча оградила труп Зика магией, обеспечивая его сохранность.

И закрепила некромантский артефакт с его душой у себя на поясе.

— Я просто хочу выплеснуть гнев.

— Ха-ха! Как иронично! Похоже, он пытался принести свою душу тебе в жертву с помощью этого артефакта. Одна-единственная душа ничем бы не помогла. Но его смерть стала триггером для твоего возвышения до восьмого ранга…

— Умри.

— Я лишь возвращал любезность, оказанную мне, когда я сам достиг восьмого ранга, так что теперь нет нужды сдерживаться.

[Огненный шар]

Элементарное заклинание, совсем не похожее на те, что Беатрис творила раньше.

Но пламя опасно мерцало, выглядя куда более угрожающим, чем любая вычурная высокоуровневая магия.

— …Теперь мне придется быть серьезным.

Герцог Вэй также сосредоточил свою Ауру, заставляя пространство вокруг себя трещать и осыпаться осколками.

Пришло время положить этому конец.

***