— ...Хотелось бы мне так сказать, но, если смотреть правде в глаза, это невозможно.

— Д-да. Беатрис, ты и сейчас вольна вернуть меня в... посмертие и править королевством единолично.

— Дело не в этом. Гражданская война еще не окончена окончательно.

— Кстати об этом, что стало с герцогом Вэем?

— Твоя сестра превратила его в уголек.

— ...Значит, под гражданской войной ты подразумеваешь конфликт с соседним королевством. Акендельминос.

— Именно так.

В конце концов, по какой причине королевская семья Акендельминоса так отчаянно пыталась выслужиться перед Директрисой, дойдя даже до проведения финансового аудита?

Они хотели удержать Директрису от вмешательства, пока их армия вторгается в Дельфию, и обезопасить себя от удара Империи в спину.

Следовательно, было очевидно, что Акендельминос попытается развернуть войска, воспользовавшись смутой.

Просто гражданская война закончилась слишком быстро.

— Вероятно, сейчас они уже пересекают границу и движутся к столице. Под предлогом подавления беспорядков.

— Но герцог Вэй пал, и война окончена. Однако Акендельминос...

— Они точно не отведут войска. Скорее всего, они даже помышляют о завоевательной войне. Хотя я не знаю, как отреагирует Империя.

Станет ли Империя, эта гегемоническая держава, терпеть расширение второго по силе государства?

Ни Зик, ни Беатрис не знали ответа. Единственной уверенностью было то, что Акендельминос вторгнется.

Посему Беатрис не могла покинуть королевство Дельфия.

— Если я, единственный практик восьмого ранга, вернусь в академию в такой ситуации... королевству Дельфия придет конец.

— ...Ты все-таки достигла восьмого ранга, Беатрис.

— В некотором смысле, это благодаря тебе, брат. Но учти, мои намерения не были целиком благими.

— ...Да.

— И не делай такое лицо после того, как пытался самолично уйти из жизни. У тебя есть своя роль, брат.

— Роль?

— Пока я сдерживаю армию Акендельминоса, кто-то другой должен реорганизовать королевство. Я всё еще слишком нестабильна, чтобы заниматься и тем, и другим. Всё было бы иначе, будь у меня помощник...

— Не понимаю, почему ты смотришь на меня.

— ...Так или иначе, внутренними делами придется заняться тебе, брат. Наследный принц с суицидальными наклонностями будет иметь здесь куда больший вес, чем принцесса-обуза, бывшая заложницей.

Наследный принц Зик, склонив голову под колкими словами Беатрис, попытался пошевелить рукой, но, осознав, что там пустота, лишь сухо рассмеялся.

Беатрис, до этого лишь усмехавшаяся, теперь искренне улыбнулась и повернула голову.

— Итак, господин финансовый директор, к сожалению, боюсь, я не смогу вернуться. По крайней мере, в ближайшее время.

— ...Я расценю это как обещание вернуться, как только армия отступит, а королевство стабилизируется.

— На это можно не отвечать. В любом случае, я не могу вернуться, но и позволить финансовому директору уйти с пустыми руками тоже не имею права.

О.

Как и ожидалось от Беатрис! Я знал, что на тебя можно положиться! Знал, что ты не бросишь меня, даже став восьмым рангом!

— Однако, учитывая положение дел в королевстве, боюсь, я не смогу присылать подношения регулярно, как раньше. Меня могут осудить, если я буду отправлять деньги, предназначенные для восстановления, на сторону.

— Жаль это слышать.

Действительно жаль. Деньги, которые я получал от Зика, были весьма приятными на вкус.

Какую же награду я получу тогда? У меня уже есть доход от соли и стимуляторов, так что даже умеренная сумма была бы—

— Вон там, видишь?

— Вижу обугленного герцога Вэя.

— Я отдаю тебе всё его состояние.

— ...Что?

— Это богатства, которые жадный герцог годами выкачивал из королевской семьи и народа. Раз уж он мечтал об основании нового королевства, там должно быть достаточно средств, чтобы фактически построить страну, пусть и небольшую. Разве этого недостаточно в качестве награды?

— Н-нет.

Правда? Вообще всё состояние герцога Вэя?

Как и сказала Беатрис, активы герцога Вэя не были просто вопросом личного богатства. Этого буквально хватало на содержание целой страны.

Впрочем, она произнесла это так буднично, что я на миг засомневался — а не мелочь ли это.

...Конечно, судя по реакции принца Зика, это была отнюдь не мелочь.

— Б-Беатрис! Ты с ума сошла?! Активы герцога Вэя — это же явно...!!

— Они принадлежат победителю, то есть мне. И я вольна делать со своим имуществом всё, что пожелаю. Есть проблемы?

— ...Это так, но! Без средств герцога возникнет уйма трудностей при последующей реорганизации и восстановлении!

— Если бы не финансовый директор, я бы не достигла восьмого ранга, и все здесь присутствующие, включая меня, были бы мертвы. Я считаю это достойной платой.

— Ф-финансовый директор! Умоляю вас. Пожалуйста, переубедите мою сестру!!

Он, не колеблясь, упал на колени и склонил голову. Поразительно, как он умудрялся так проворно двигаться, лишившись руки и ноги.

...Отбросив шутки в сторону, я помог наследному принцу Зику подняться.

— Не стоит беспокоиться. Я и не планировал забирать всё.

— Финансовый директор!

Да. Даже если она отдает мне всё, я не собирался тащить всё это добро в академию.

Поэтому...

— Я дам вам их в долг.

— ...А?

— Состояние герцога Вэя — это астрономическая сумма, как я, практик первого ранга, дотащу его до самой академии? Я возьму столько, сколько смогу унести, а остальное... считайте займом королевской семье Дельфия.

— А...?

— Блестящая идея! Господин финансовый директор, как насчет займа под сложные проценты? Тогда у нас никогда не будет дефицита средств.

— У меня нет намерения превращать королевство Дельфия в марионеточное государство. Я одолжу под простые проценты.

— Как и ожидалось, финансовый директор милосерден!

Милосердие? Сложные проценты? Простые проценты?

— Ах...

Он выиграл гражданскую войну, но королевская семья в итоге оказалась в руках безумцев.

Принц Зик не мог не сокрушаться...

***

После того как финансовый директор, еще какое-то время пофлиртовав с Беатрис, ушел,

Зик остался в комнате наедине с сестрой, глядя ей в спину.

— Беатрис, неужели ты и впрямь...

— Брат. Ты ведь уже осознал свое нынешнее состояние, верно?

— ...Да.

Ее голос был ледяным, совсем не таким, как при разговоре с финансовым директором.

Но Зик и сам этого ожидал, поэтому не удивился.

Он тихо приложил единственную оставшуюся руку к груди.

...Сердце не билось.

— Мертв я сейчас или жив?

— Таков был предел магии некромантии, которую я воссоздала по артефакту. Твое сознание живо лишь потому, что я постоянно поддерживаю это заклинание. Если я остановлю поток магии...

— Я снова стану трупом.

И это станет самым эффективным поводком для наследного принца Зика.

Иронично. Он думал, что она будет ревновать и пытаться сдерживать его, раз уж стала восьмым рангом.

Но его сестра самым неожиданным образом полностью пресекла любые попытки контроля или проявления зависти.

— Это... это...

— Честно говоря, мне плевать на королевскую семью или страну. Это место, которое я так и не смогла полюбить, место, где меня никто не любил.

— .........

— Но, похоже, это станет отличным подспорьем для финансового директора.

Так вот в чем причина.

Раз финансовый директор одолжил активы герцога королевской семье, они должны усердно выплачивать этот долг. Иными словами, в этом и заключался единственный смысл существования короны.

Место, которое просто платит дань Адаму Кейнсу.

Но…

— Если королевство сможет выжить, пусть даже так...

— .........

— Если многие смогут жить благодаря жертве одного... в этом и заключается ответственность правителя.

А также ответственность третьесортного злодея. Ответственность того, кто пренебрегал сестрой, не сумел стать хорошим братом,

И в конце концов безответственно погиб.

Напротив, в этом состоянии он чувствовал себя освобожденным. Он мог искренне улыбаться, пусть даже это была печальная улыбка.

— Ну что ж, пора за работу.

— .........

— Ты должен усердно отправлять деньги финансовому директору, которого так любишь.

Для этого ему нужно было остановить армию Акендельминоса, завершить внутреннюю перестройку и восстановить страну.

Беатрис, глядя на улыбающегося Зигфрида, произносящего эти слова,

— ...Да, хорошо.

...тоже улыбнулась.

Как ни странно,

Это был первый раз, когда брат и сестра улыбались вместе.

***

На обратном пути

Сюзанны и Беатрис не было рядом, но я не чувствовал одиночества. Из-за сумки-артефакта, тяжело давившей на плечи? Нет, дело не в этом. В этот раз я ее тоже не нес.

Нашелся кое-кто другой, кто понес ее за меня.

— Кстати, это неожиданно, Архиепископ.

— Что именно?

— Вы молчите, хотя гражданская война закончилась слишком быстро, вопреки целям вашего культа. Вы даже несете мой багаж. Нам по пути?

— Строго говоря, нет. База культа находится в Империи, и я уже закончил свой доклад.

— Тогда?

Архиепископ, окинув меня тяжелым взглядом,

Тихо произнес со вздохом:

— Как вы и сказали, из-за стремительного окончания войны планы нашего культа были нарушены. Как Архиепископ, я должен быть в ярости, но...

— Но?

— ...Было нечто, что я не мог проигнорировать, даже учитывая это.

Что-то, что он не мог проигнорировать?

Если это что-то, связанное со мной... неужели?

— Награда, которую вы просили у Скульптора. Я догадываюсь, что это. Должно быть, скульптуры.

— Как вы узнали?

— То же самое было, когда культ связывался со Скульптором в прошлом. Скульптура «верного последователя» была бы полезна во многих отношениях... но ценой стала смерть нескольких епископов. Скульптор не был тем, кого культ мог контролировать.

— И...

— Я хочу получить скульптуры, которые вам достанутся. Если даже Скульптору нужно время на их подготовку, их должно быть немало. Сколько вы попросили?

— Десять.

— ...Это много. Я хочу одну из них.

Ему нужна одна из скульптур персонала финансового отдела.

Вообще-то, это не та просьба, которую я обязан выполнять. Даже если я сорвал планы культа, они не могут мне угрожать или убить.

Архиепископ был предан культу, поэтому должен был думать о его будущем. Он не станет рвать связи со мной — единственным способом вернуть священную реликвию.

Жаль терять одного из рабов финансового отдела, но...

— Что ж, ладно.

— Правда?

— Но есть условие. А, и это выгодное предложение и для вас, Архиепископ.

— ...Какое же?

— Пойдемте в академию.

— Что?

— Вы ведь раньше не встречались с Директрисой? И вы, кажется, не используете силу Темного Меча, так что вас не поймают. А когда Скульптор принесет статуи, вы заберете их сами.

— Я мог бы попросить епископа Милию принести их мне позже.

— Но ведь вы хотите забрать скульптуру не ради культа, верно?

— .........

— Даже если вы заберете ее, это не вернет епископов, превращенных в камень, и не позволит вам отомстить Скульптору, так что это бессмысленно. Могу лишь предположить, что скульптура нужна вам по личным причинам.

— ...Вы проницательны. Излишне проницательны.

— Я проявляю заботу. Вы ведь планировали пробраться позже и выкрасть ее? Не лучше ли остаться в академии под моей защитой?

Я не знал, зачем ему скульптура, но, вероятно, это связано с его прошлым.

Причина, по которой суровый солдат, практик седьмого ранга, примкнул к Культу Желаний. И если это связано со Скульптором...

У Архиепископа не было причин отказываться.

— Надеюсь, вы не планируете скормить меня этому Безумному Дракону.

— Ну, если бы я хотел, я бы сначала скормил студентку Милию. К тому же рот у Директрисы меньше, чем вы думаете.

— .........

Неприятно, что он не оценил мою шутку. Даже если не смешно, мог бы хоть как-то отреагировать на слова начальства.

Так или иначе, у меня появился первый настоящий сотрудник финансового отдела.

«Цирцея — это снаряжение, а Милия — рабыня».

Архиепископ же вполне тянул на штатного работника. Если вы спросите, зачем мне воин седьмого ранга, когда он, в отличие от Милии, не смыслит в бумажной работе — применений ему масса.

В этот раз улов был весьма богатым.

«Прибыль от соли, стимуляторы, столько активов герцога Вэя, сколько удалось унести, и даже сотрудник финансового отдела».

Мне пришлось поспешно уехать из-за новостей о стремительном приближении армии Акендельминоса, но я успел попрощаться с принцем Зиком и Беатрис.

Беатрис даже вручила мне письмо для Директрисы. И пообещала писать периодически.

«Связь с магом восьмого ранга — как обнадеживает».

Директриса тоже была связью восьмого ранга, но она — мой босс. Это совсем другое.

В общем, поездка в королевство Дельфия вышла неожиданной, но крайне выгодной. Как только доберусь до академии, смогу сосредоточиться на работе—

— ...Адам Кейнс?

— О? Капитан первого отряда охраны, давно не виделись. Вы патрулируете окрестности академии? Это ведь работа капитана второго отряда.

— .........

Я встретил знакомого человека, когда уже почти добрался до академии.

Полный латный доспех, закрывающий всё тело. Поистине странная личность с нежным голосом, несмотря на тяжеловесный вид.

Она тоже была седьмого ранга, как и Архиепископ, но казалась чуть слабее.

Кстати, почему она здесь, когда ей положено быть у главных ворот?

— Наконец-то я тебя нашла. Куда ты внезапно пропал?

— А?

— Хорошо, что ты вернулся именно сейчас. Идем в академию.

— Н-нет, подождите. Капитан первого отряда? О чем вы говорите?

— Отрицать бесполезно. Знаешь, как долго профессор Цирцея тебя искала? Хорошо еще, что сейчас каникулы. Ты исчез так бесследно, что даже я была удивлена.

— Что?

— В любом случае, пошли скорее. Кто это там позади тебя?

— Он, э-э, человек, которого Директриса приставила ко мне. Он будет сопровождать нас.

— Правда? Выглядит довольно умелым... Мы всё равно идем в кабинет Директрисы, так что пусть идет с нами.

— Важнее другое, мне правда любопытно, что происходит?

— Почему? Ну, если ты настаиваешь...

Капитан первого отряда охраны, чье лицо под шлемом, казалось, нахмурилось,

Впечатленно кивнула и ответила:

— Профессор Цирцея успешно завершила разработку средства от облысения.

— ...Что?

— Знаешь, как взбудоражены были некоторые профессора? Особенно профессор Цирцея, которая твердила, что ты ей очень помог, и так хотела тебя видеть. Было хлопотно, когда ты внезапно исчез.

Что?

Погодите минуту.

Что-что?

«Успех в разработке средства от облысения?»

Даже у Архиепископа фанатиков глаза полезли на лоб от таких невероятных новостей.

Это не шутки; даже церковные чудеса и магия жизни не могли излечить облысение.

«Постойте, это значит, что мне придется отпустить Цирцею?»

Правда?

Но она же мое снаряжение!!!

***