25. Неужели это правда? (2)

Соль, о которой упомянула госпожа Кирке. Не было ни единого шанса, что я её не узнаю.

Ведь именно я её ей и вручил.

— Если вы говорите о соли, имеете ли вы в виду ту, что я дал вам в прошлый раз?

— Да.

Особый продукт высочайшей чистоты, наделенный божественной силой. Такую соль невозможно достать по щелчку пальцев.

Даже в Империи, владеющей почти всеми копями каменной соли на континенте, её добывают в ничтожно малых количествах.

По иронии судьбы, именно эта соль и стала основным ингредиентом лекарства от облысения.

«Помню, тогда я выдал ей довольно много в качестве бонуса».

Собственно, это называлось бонусом, но вычиталось из её будущей зарплаты; так или иначе, я передал ей изрядный объем. К тому же я решил выплачивать ей жалованье солью, так что и эту часть она получила.

Но если она израсходовала всё на эксперименты...

«Неужели ей действительно нужно настолько много?»

Похоже, она не просто так подчеркивала нужду в огромных поставках. Если ей действительно требуется такое количество, одного финансирования исследований будет недостаточно.

Думая об этом, я понял, почему госпожа Кирке так нервничала.

«Мне удалось создать средство от облысения, но стоимость импорта ингредиентов слишком высока».

Разумеется, лекарство от потери волос обладает колоссальной ценностью, но если потреблять соль в таких масштабах, экономическая выгода может оказаться не столь радужной, как кажется. Если Империя пронюхает об этом, они могут намеренно ограничить распределение особой соли и начать давить на нас.

С точки зрения госпожи Кирке, она создала панацею, но та могла не соответствовать моим стандартам как министра финансов.

...Конечно, так оно и было бы, если бы я действительно закупал соль у Империи.

Значит, можно использовать соль, которую я создаю бесплатно, для выплаты зарплаты, продавать её и даже разрабатывать лекарства от облысения?

«Это же форменное безумие».

Внешне я сохраняю невозмутимость, но внутри кричу от восторга и победно рассекаю воздух кулаками. Это не просто «одним выстрелом двух зайцев», это настоящий джекпот!

Более того, нет никакого риска, что технология утечет в другие сферы, вроде исследований исцеляющих зелий. Ведь я уже заключил с госпожой Кирке очень справедливый контракт.

Немного жаль, что один из ресурсов министерства финансов иссякает, но...

«На данном этапе её можно и отпустить».

Я проявляю великодушие. Я не собирался давать ей вольную, будь средство от облысения посредственным, но раз основной ингредиент достается мне даром? И себестоимость падает до смешного? А прибыльность растет в обратной пропорции?

Этот результат заслуживал не просто удовлетворения, а бурных аплодисментов.

— Хорошо. На этом мои вопросы исчерпаны.

— В таком случае я завершаю демонстрацию средства от облысения.

— П-профессор Кирке! Давайте поговорим об исследованиях!

— Я верю, что образцы лекарства еще остались!

— Профессор Кирке!!

Как только было объявлено об окончании, отчаявшиеся профессора хлынули к госпоже Кирке, словно только этого и ждали.

Я тихо обратился к Председателю.

— Давайте отпустим её.

— Вы серьезно? Я думал, министр финансов выжмет из неё больше.

— За кого вы меня принимаете? Обычно я бы так и поступил, но основным ингредиентом оказалась именно та соль. Улов превзошел все ожидания.

— Это... верно.

— Она хотела иммигрировать в Святое Королевство, так что я отправлю её через кардинала Лети. Разумеется, прецедент уже создан, поэтому я попрошу вас, господин Председатель, проследить, чтобы метод изготовления и состав остались в тайне. Будьте предельно строги.

— Предоставьте это мне!

Я в очередной раз осознал, что физическая угроза зачастую эффективнее сложных контрактов или обещаний. Особенно для госпожи Кирке, которая по какой-то причине трепещет при одном виде Председателя.

...Впрочем, если вспомнить герцога Вигуна и Беатрис, разве предупреждение от мага восьмого ранга не заставит любого держать язык за зубами?

Вполне логично, что это работает. Хм.

К слову, о восьмом ранге.

— Господин Председатель, позвольте нескромный вопрос: как давно вы достигли восьмого ранга?

— Э-э? П-почему тебя это з-заинтересовало?!

— Я не пытаюсь пересчитать ваши годы, господин Председатель, мне просто любопытно. Я видел двоих обладателей восьмого ранга в королевстве Дельфия.

— Двоих? Единственный восьмой ранг в Дельфии — это герцог Вигун......... Неужели.

— Вы правы в своих догадках. Беатрис больше не студентка, она осталась в королевстве.

Я не мог рассказать об этом сразу из-за суеты с лекарством госпожи Кирке, но Председатель, заметивший перемены в разгар шумихи, воздвиг звуконепроницаемый барьер своей маной, прежде чем я поведал ему обо всем, что случилось в Дельфии.

Путешествие с Беатрис. Встреча с архиепископом Культа Желаний. Знакомство с принцем Зиком. Встреча со Скульптором и, наконец, пробуждение Беатрис.

Услышав историю о Скульпторе и Беатрис, Председатель нахмурился.

— Скульптор... Не беспокойся. Этот жалкий ублюдок никогда не завладеет сердцем министра финансов.

— Я доверяю вам, господин Председатель.

— Если потребуется, мы уничтожим все его изваяния на континенте.

Кажется, я только что услышал довольно радикальное решение проблемы.

Как бы то ни было.

— Увидев возвышение Беатрис, я осознал, насколько вы велики, господин Председатель. Поэтому мне и стало любопытно, когда вы достигли восьмого ранга.

— ...Это было не так уж давно.

— И всё же?

— Всего лишь девяносто девять лет назад......

— Ого.

Действительно, ого.

Если примерно прикинуть возраст Председателя, он стал магом восьмого ранга, когда ему было под тридцать? Теперь я по-настоящему осознаю, насколько уникален талант Беатрис, достигшей той же ступени в гораздо более юном возрасте.

Более того, девяносто девять лет в восьмом ранге? Без шуток, это в четыре раза больше, чем я прожил на свете.

— Значит, в следующем году будет сотая годовщина вашего восхождения? Нам стоит собраться и устроить праздник.

— М-министр финансов!

— Чему вы так удивлены? Разве вы не праздновали девяностолетие?

— Да ни за что на свете!!

Правда? Неужели в этом мире не принято праздновать долголетие? Если подумать, из-за магии средняя продолжительность жизни здесь велика, так что в подобных торжествах может и не быть нужды.

Так или иначе, в следующем году исполнится сто лет с момента его перехода в восьмой ранг.

— Возможно, это прозвучит грубо.

— Уж точно не хуже того, о чем ты только что спросил, хм!

— Значит, и вы не достигли девятого ранга, господин Председатель?

— .........А?

— Разве я не слышал об этом от Тира, исполняющего обязанности старейшины дварфов? Он говорил, что великий дварф прошлого был девятого ранга, как и Мировое Древо.

Более того, именно тот дварф выковал ножны для Темного Меча, а Мировое Древо создало расу эльфов.

В отличие от восьмого ранга, представителей которого в каждом поколении хоть и мало, но они есть, девятый ранг встречается лишь в исторических хрониках и ныне не существует вовсе.

Если даже Председатель, пребывающий на восьмой ступени целое столетие, не видит в себе потенциала, значит ли это, что на всем континенте сейчас нет никого, способного достичь девятого ранга?

Именно это любопытство и породило мой вопрос, но...

— .............

— ...Господин Председатель?

— Прости, министр финансов. Не думаю, что смогу объяснить это во всех подробностях.

— Нет, что вы. Это было лишь мимолетное любопытство, всё в порядке. Если это вас расстроило...

— Дело не в этом. Просто.......

В глазах Председателя на мгновение промелькнула дымка.

Он медленно склонил голову, словно погружаясь в воспоминания о былом.

— Как не каждый может стать восьмым рангом, так и не каждому дано достичь девятого.

— Ну.......

— И это правило едино даже для величайших созданий.

— Простите?

— Но она определенно была той, кто мог взойти на девятую ступень. Как последний дракон, оставшийся на континенте, она была Лордом Драконов, способным, быть может, возродить давно угасший род.

— ..........

— Но она погибла в процессе восхождения на девятый ранг. Последний дракон континента, спутница, прошедшая со мной долгий путь, подруга, что была ярче и жизнерадостнее всех на свете.......

— Господин Председатель, не может быть.

— Ты прав в своих догадках, министр финансов. Владелицей этой шляпы была она. Та самая подруга-волшебница, что стащила купленный мною головной убор.

Я и подумать не мог, что таинственной подругой Председателя окажется дракон.

Драконы считались вымершими более трехсот лет назад. Трансцендентная раса, обладающая силой седьмого ранга едва ли не с рождения и способная достичь восьмого просто по мере взросления.

Но драконы исчезли по неизвестной причине. Председателя называют Безумным Драконом, но я полагал, что это лишь метафора, и никогда не думал, что у него действительно был друг-дракон.

Я даже не знал, что она была хозяйкой этой шляпы.

— Значит, ваша подруга... потерпела неудачу при восхождении. Мне жаль, что я всколыхнул болезненные воспоминания, господин Председатель.

Если Председатель видел, как его близкий друг терпит крах и умирает прямо у него на глазах, его реакция становится понятной.

Возможно, он сам отказался от амбиций из-за этих воспоминаний, даже имея все задатки. Я не знал о таких обстоятельствах; виноват, что коснулся незаживающей раны.

Я искренне извинился перед Председателем, но...

— ...Нет, восхождение не провалилось.

— Что?

— Напротив, в этом-то и крылась беда! Всё из-за той проклятой бездны───

Председатель, охваченный волнением и стиснувший зубы, внезапно сделал глубокий вдох.

То ли он посмотрел на меня, то ли решил, что сказал лишнего.

Восстановив дыхание, он взглянул на меня с виноватой улыбкой.

— Прости, министр финансов.

— Всё в порядке. Если эта история причиняет боль, не нужно продолжать. Возможно, мне не стоило спрашивать, но... я всегда готов вас выслушать.

— ......Да.

Это дела давно минувших дней, и, кажется, Председатель уже смирился с потерей.

Я позволил ему опереться на мое плечо. Не знаю, вложил ли он в это движение силу, но плечо пронзила такая боль, будто сустав вот-вот вылетит, но я терпел. Черт возьми, как же больно.

Сколько мы так простояли?

Как раз в тот момент, когда я уже почти сдался перед лицом боли, послышались приближающиеся шаги.

— Господин министр... финансов.

— Ах, профессор Кирке. Господин Председатель, одну минуту.

— ......Да.

Председатель всё еще выглядел угрюмым, словно не успел выговориться, но я чувствовал, что еще немного — и моя рука просто отвалится, без шуток.

Госпожа Кирке, должно быть, успешно спровадила лысеющих профессоров, потому что теперь в лаборатории остались только я, Председатель и она.

Раз она дождалась этого момента, разговор может быть только об одном.

— Господин министр финансов, мне нужно кое-что вам сказать.

— Если речь о контракте, то никаких проблем нет. Ваш переезд в Святое Королевство, о котором вы просили, пройдет гладко.

— Насчет этого.

— Кардинал Лети — мой хороший знакомый. Я помню обещание представить вас высшим чинам Святого Королевства, так что препятствий не будет───

— Э-это.......

— Профессор Кирке?

В чем дело?

Её проблема с очаговым облысением решена, она блестяще разработала лекарство, и я собирался не только помочь ей с иммиграцией, но и обеспечить протекцию.

Почему-то госпожа Кирке колебалась. Неужели она боится, что я снова её обману?

Если так, мне будет немного обидно.

— Только не говорите, что вы мне не доверяете?

— А-ах! Вовсе нет! Я полностью доверяю вам, господин министр!

— Тогда почему?

— ...Насчет переезда в Святое Королевство... думаю, мне не стоит туда ехать.......

— Простите? Вы серьезно?

Неужели она добровольно соглашается остаться в качестве «ресурса»?

Я верил в вас, госпожа Кирке! Да! Я был так добр к вам, разумеется!

Отныне я буду отпускать вас на прогулку дважды в неделю и назначу щедрую прибавку в три процента!

— Вы всё обдумали! Тогда я сию же секунду достану пожизненный контракт.

— Взамен! Взамен! Есть кое-что, что я хочу знать!

— Что же вы хотите знать......?

Что может быть настолько важным, чтобы отказаться от заветной мечты об иммиграции?

Когда я жестом предложил ей говорить, госпожа Кирке на мгновение замялась, но вскоре произнесла:

— Та соль, которую вы мне дали, господин министр.

— Вы о той, что я выдал вам в качестве бонуса?

— Я использовала её для создания этого лекарства и хочу знать, где вы её достали.

Значит, она спрашивает об источнике соли?

......Зачем?

— Всё очевидно. Единственное место, где можно получить соль такой чистоты и благословения, находится за пределами Империи.

— Я изучила все виды особой соли, производимой в Империи, но они отличались от той, что дали мне вы.

— Разве это так важно? Даже если качество чуть ниже, вы всё равно могли бы использовать имперскую соль для своих разработок.

— Это невозможно.

— ......?

— Из-за качества ли или по иной причине, но создать лекарство с использованием аналогичной соли из Империи не удалось. Мне нужна только та соль, которую дали вы, господин министр.

Что ж, соль, которую я создаю, — продукт особый, но, строго говоря, не уникальный.

Соль, добываемая в Империи и благословленная Святым Королевством, обладает схожими характеристиками.

Тем не менее, если госпожа Кирке так в этом уверена...

«Неужели моя соль чем-то отличается?»

Но чем? На самом деле, даже если и так......

— И я осмелюсь предположить.

— Прошу вас.

— ...Эта соль словно была благословлена с помощью некоего особого артефакта. Артефакта, обладающего столь чистой и яркой божественной силой, что она превосходит силы архиепископов и даже понтификов Святого Королевства───

Она говорила так, будто лишь строит догадки, но взгляд госпожи Кирке был тверд, словно она уже нашла ответ.

Словно её целью было лишь подтвердить очевидное.

— ──Словно она была освящена мощью священной реликвии.

— .............

— Поэтому я хочу знать, как вы получили эту соль, господин министр.......

И всё же.

Откуда госпожа Кирке так много знает о священных реликвиях?

***