25. Неужели это правда? (3)

Каким же образом Киринус уловила связь между солью, которую я ей вручил, и той самой реликвией?

Прежде чем размышлять об этом, стоит сосредоточиться на самой реликвии.

«Она ведь сказала, что с любой другой солью это невозможно — только с той, что дал я, верно?»

Разумеется, различия существуют, но если оценивать лишь качество или степень освящения, то даже особые сорта, производимые в Империи, не слишком отличаются от того, что создаю я. Но если разница настолько существенна, что Киринус заявляет об этом с такой уверенностью...

Значит, дело в самом происхождении этой соли.

«Соль, которую я создаю, рождается из мощи реликвии».

Соль, порождаемая осколком реликвии, что ныне сокрыт в моем сердце, сама по себе обладает почти абсолютной чистотой и, как и говорила Киринус, несет в себе первозданную божественную силу. Учитывая природу этого артефакта, подобный результат был вполне естественен.

Тот факт, что средство от облысения можно изготовить лишь с помощью этой «реликварной» соли.

«Если взглянуть с другой стороны, ключом является не столько сама соль, сколько заключенная в ней мощь».

Вероятно, если сила исходит от реликвии, не имело бы значения, соль это или перец. Важна лишь природа этой силы.

В этом размышлении крылась определенная ирония.

«Выходит, облысение не исцелить без истинной божественной мощи... вот оно как?»

Если бы соляная шахта графа Берилла непреднамеренно не поглотила реликвию, средство от облысения никогда не было бы создано.

Поразительно, как цепь случайных совпадений привела к такому итогу. Если секрет лекарства действительно в силе реликвии, то даже утечка рецепта не станет большой проблемой. В рецепте будет значиться лишь «особая освященная соль».

И это возвращает меня к началу.

Как Киринус узнала о реликвии?

На самом деле никто — ни Милия из королевства Дельфия, ни даже кардинал Лети — не заметил связи между моей солью и реликвией.

Разумеется.

— Понятия не имею, о чем вы говорите. Разумеется, я просто закупил её в Империи.

— Но позвольте!

— Вы сказали, что проверили все сорта имперской соли, но я — глава финансового отдела академии Грандис. У меня есть личные каналы поставок. Возможно, разница именно в этом?

Какой бы гениальной она ни была, Киринус всего лишь профессор, и между её возможностями и моими полномочиями как главы финотдела — огромная пропасть. Нет смысла спорить о том, у кого больше преимуществ, когда обычный человек и делец пытаются достать одну и ту же вещь.

Это была, конечно же, наглая ложь. Неудивительно, что она не могла выяснить источник: соль ведь берется прямо из моего сердца.

Однако Киринус, казалось, была настроена крайне решительно и не собиралась так просто отступать.

— ...Дело не в самой соли. Неважно, купили вы её в Империи или в другом королевстве.

— Тогда в чем же?

— В реликвии. Важно то, что она была освящена реликвией Святого Королевства. И у вас, как у главы финансового отдела, есть путь к получению такой соли.

Реликвия. Разговор снова вернулся в это русло.

Но даже так.

— Та реликвия, о которой вы говорите, — это та самая, что известна мне? Концептуальный артефакт, величайшая святыня Святого Королевства?

— ...Именно так.

— И вы всерьез полагаете, что они используют подобный артефакт просто для освящения соли?

— ............

— По-моему, реалистичнее звучит утверждение, что Темный Меч используют как кухонный нож для разделки мяса.

Реальность была иной, но в моих словах не было изъяна. С чего бы Святому Королевству тратить нечто столь драгоценное на соль?

Что ж, соль — важный ингредиент для ритуалов. Но для её освящения вполне достаточно жреца или епископа. Зачем беспокоить реликвию?

Нет, ну, допустим, они это делают.

— Даже если бы её освящали реликвией, такая соль определенно использовалась бы лишь в самых исключительных случаях внутри страны. Стали бы они продавать её на сторону? И смог бы я, простой глава финотдела академии, её купить?

— ............

— Разве в этом есть смысл?

Мое влияние шире, чем у Киринус, но я всё же лишь чиновник академии. Даже если речь о городе дварфов, где безраздельно властвует Председатель, или о королевской семье Ахендельминос — у Святого Королевства с ними нет связей.

Даже если бы они освящали соль реликвией, абсурдно полагать, что я мог бы её достать. Более того, достать в количестве, достаточном для разработки лекарства и выплаты годового жалования.

В каком-то смысле это был вопрос здравого смысла. Просто то, что скрыто в моем сердце, за пределы этого самого смысла выходит.

— ...Вот именно поэтому.

— Профессор Киринус?

— Несмотря ни на что, я уверена, что видела в этой соли частицу реликвии. Мне просто нужно знать, как вы её получили.

...Кажется, теперь я понимаю.

Причину, по которой Киринус пыталась выяснить происхождение соли, даже отказавшись от переезда в Святое Королевство.

Всё дело в том, что порядок приоритетов изначально был иным.

«Она хотела в Святое Королевство именно из-за реликвии».

Не знаю, почему Киринус так одержима ею, но если её целью была реликвия, то всё сходится. Причина, по которой она добивалась знакомства с верхушкой теократии, очевидна: чтобы приблизиться к святыне, нужно занимать высокий пост.

Но с точки зрения Киринус, она внезапно ощутила энергию своей заветной цели в соли, которую я ей дал. Выходит, ей больше нет нужды ехать в Святое Королевство.

«Что ж, на её месте я бы тоже опешил».

Здравый смысл гласит, что реликвия находится в Святом Королевстве. Если бы я сам не нашел её осколок в какой-то соляной шахте, я бы без тени сомнения верил, что она хранится там.

Однако по всем признакам вероятность того, что моя соль освящена именно там, крайне мала. Я только что изложил причины.

Я попался в ловушку логики Киринус.

Возможно, даже если я сейчас скажу, что купил её в Святом Королевстве, она не поверит. Напротив, она приложит все силы, чтобы докопаться до истинного источника соли.

В этом и заключалась проблема.

«Источник — это я».

Если я честно признаюсь, что создал её сам, не сойдет ли Киринус с ума и не попытается ли вырезать моё сердце? Рядом Председатель, так что непосредственной гибели я не боюсь, но мне не улыбается перспектива вечной угрозы со стороны «неигрового персонажа».

И была еще одна сложность.

«Как только она начнет подозревать, она поймет, что вся соль, которую я ей даю, обладает силой реликвии».

Соль, освященная мощью святыни, выдаваемая не изредка, а в объемах годового оклада? Было бы странно не заподозрить неладное.

Если подумать, это поразительно. Как она узнала то, чего не заметил даже кардинал Святого Королевства?

Глядя на её одержимость, можно предположить, что она провела колоссальное личное исследование.

— Мне не составит труда рассказать вам.

— ...!! Вы серьезно?!

— Глава финансового отдела, это же...

В отличие от сияющей от радости Киринус, Председатель, прекрасно знавший, откуда берется соль, выразил обеспокоенность.

Разумеется, я не собирался говорить ей правду. Раз уж всё так обернулось, я планирую использовать её еще активнее, а мысли Киринус были прозрачны.

«Учитывая её одержимость, если я назову источник, она тут же туда умчится».

Пожизненный контракт? Исследования? Не стоит забывать, что академия изначально была для Киринус лишь трамплином. Теперь, когда она отказалась от поездки в Святое Королевство, она сбежит в любое место, которое я назову источником соли.

С какой стати ценный кадр будет уходить без разрешения владельца?

— Как видите, источник этой соли — место, о котором даже Председатель просит меня не упоминать.

— Учитывая это, кажется, у вас её много, раз вы выдаете её в качестве жалования.

— Верно. Это опасное место, где её можно добыть в огромных количествах.

— А?

Видя её фанатичный блеск в глазах, я понял: солги я хоть про край света, она бросится туда немедленно.

Мне нужно было оправдание, чтобы выиграть время и удержать Киринус на месте. Существует ли столь удобный предлог?

Существовал.

— Что ж, соль, которую я вам дал, — это не каменная соль.

— ...Что вы сказали?

— Она из моря. Морская соль.

*

В этом мире море означает смерть.

Не все моря таковы. Существует несколько портовых городов, есть рыбаки, промышляющие на судах вроде того, где когда-то плавал Председатель.

Однако «безопасные воды», где возможна подобная деятельность, — лишь песчинка в сравнении с океаном.

Даже на островах Люфтрегина, куда я отправлялся на экзамен, появлялось более десяти Кракенов — монстров 7-го ранга. Никто не знает, сколько чудовищ таится в пучине и откуда они берутся.

Более того, из-за специфики среды даже великий мастер совершил бы самоубийство, решив сражаться под водой. Даже Председатель не смог помешать Кракенам уйти на глубину, хотя и перебил многих.

По этой причине жемчуг эльфийских архимагов ценится баснословно дорого, а Председатель смог заработать целое состояние всего за несколько выходов в открытое море.

Поэтому я подумал, что это сработает, но...

— ...Я не ожидал, что она не оставит свою одержимость даже после упоминания моря.

— Казалось, глава финансового отдела, она готова была сорваться с места в ту же секунду, назови вы конкретные координаты. Похоже, собственная жизнь её мало заботит.

— Не понимаю, почему профессор Киринус так помешана на реликвии.

Я знаю это, потому что она в моем сердце, но это не такая уж великая вещь. Конечно, она удивительна тем, что производит соль бесконечно, но она ведь не настолько грандиозна, как концептуальный артефакт... или всё же настолько?

Если подумать, то, пожалуй, да. Соль — это вам не шутки.

— В любом случае, это мой просчет: я недооценил фанатизм профессора Киринус. Нужно было выражаться туманнее.

— Тем не менее, профессор Киринус всё равно попыталась бы выяснить правду. Сейчас было бы проблемой отпустить её в Святое Королевство, верно?

— Я мог бы сказать, что это море у берегов Святого Королевства... но если она узнает о лжи, её подозрения в мой адрес лишь усилятся.

— Что же нам делать...

Дело приняло более серьезный оборот, чем я предполагал. В каком-то смысле это было неизбежно с того момента, как я начал создавать соль силой реликвии.

Как мне разрешить ситуацию с профессором Киринус?

По крайней мере, одних лишь нас с Председателем...

— Может, просто убьем её?

— ...Председатель, давайте для начала поищем более умеренное решение.

— П-простите. Но это самый быстрый и надежный способ...

Варианты предлагались, но уж слишком радикальные.

Впрочем, ничего страшного. У меня есть связи, которые я выстраивал именно для таких случаев.

— Глава финансового отдела, я здесь.

— Люз! Давно не виделись.

— Я... тоже здесь.

— И я.

— Милия, Карлайл, добро пожаловать.

Люз, которой уже известны почти все тайны; Милия, скрывающая свою принадлежность к Ордену Желания, но работающая в финотделе; и даже архиепископ Карлайл.

В каком-то смысле это был плод моих трудов. Я не могу раскрыть им все истинные секреты, но, по крайней мере, у меня есть союзники, с которыми можно обсудить подобные дела!

Иронично: Темный Меч и реликвия, которые так отчаянно ищет Орден Желания, собраны в одном месте.

Более того.

— Думаю, ты слушаешь.

[...Давно не виделись.]

— Конечно. Я верил, что на этот раз смогу получить помощь от самопровозглашенной богини.

[Д-да.]

Даже голос этой самопровозглашенной богини, которого я не слышал какое-то время.

Почти все, кого я могу назвать союзниками в этом мире, собрались здесь. За исключением Беатрис и Зека, которые наверняка заняты, и Хлои, которая может связаться с богиней в любой момент.

«Но не факт, что разговор пойдет гладко».

Конечно, это стало возможным лишь потому, что темой обсуждения не были финансы, Темный Меч или дела Ордена. Вопрос с Киринус стоял особняком.

Скорее, сомнительно было то, проникнутся ли они сочувствием к проблеме, связанной с Киринус, которая для них почти чужой человек.

С точки зрения Люз, Киринус — просто профессор; богиня, возможно, даже не знает, кто она такая; а Милию и архиепископа это может не заинтересовать, так как не касается Ордена.

Нужно хорошенько их убедить. С этой мыслью я заговорил первым.

— Причина, по которой я собрал вас всех, — дело профессора Киринус.

— ...Профессора Киринус, говорите?

— Буквально сегодня профессор Киринус разработала средство от облысения. И теперь она намерена покинуть академию.

— Покинуть... академию?

— В связи с этим мне нужно рассказать о соли, но произошло вот что... —

Пока я раздумывал, как бы половчее попросить их о содействии в удержании Киринус в статусе «неигрового персонажа»...

Внезапно Люз поднялась со своего места.

— Я помогу.

— ...Люз? Я ведь еще даже не начал рассказ.

— Если профессор Киринус... пытается уйти, я не могу просто стоять в стороне. Я сделаю всё возможное, чтобы остановить её, глава финансового отдела.

Что? Объяснение еще не началось, а она уже заявляет о поддержке?

Более того, на Люз это не закончилось.

— Разумеется, мы должны сотрудничать в таких делах. Не так ли, Карлайл?

— Безусловно. Я помогу госпоже Милии.

— Вы двое...!!

— Ну, я не могу позволить ей просто так сбежать в одиночку...

Милия и Карлайл, перешептываясь о чем-то, кивнули без тени сомнения.

[Я тоже помогу.]

— Да?

[Я довольно хорошо знаю профессора Киринус. Нельзя позволить такой личности... покинуть академию и отправиться куда-то еще. Например, в Святое Королевство.]

Детали их осведомленности были странными, но даже самопровозглашенная богиня согласилась.

У всех на лицах читалось: «просто доверься нам». Невероятное единство.

Это что, серьезно?

— Друзья! Я верю вам всем! Давайте во что бы то ни стало удержим профессора Киринус!

— — — ДА!!! — — —

Учитывая, что для каждого из них это, по сути, чужое дело, они проявили такое рвение.

По-настоящему трогательное зрелище...!!

***