25. Неужели это правда? (4)

...На этом всё.

Приготовления завершены.

Цирцея, находясь в дежурной комнате лаборатории, тайком собрала свои немногочисленные пожитки и со вздохом огляделась по сторонам.

Это место называлось комнатой для ночлега, но после «того» инцидента оно фактически стало её домом. Изначально предназначенное для аспирантов, оно превратилось в личную спальню Цирцеи.

Профессорам Академии Грандиз в качестве льготы предлагались роскошные общежития по очень низким ценам, но Цирцея находилась в таком положении, что ей приходилось экономить даже на этом.

«Я действительно выскребла всё своё жалованье до последней монеты. Но этого всё равно катастрофически мало...»

Обычно жалованье выплачивается раз в год, но урезанная на девяносто девять процентов зарплата была столь мизерной... что получить её целиком за год или даже взять авансом не составляло труда.

Разумеется, всё это было тщательно зафиксировано в контракте, но теперь это не имело значения. Она планировала побег с того самого момента, как разработала средство от облысения.

Единственным сожалением было то, что бонус, полученный ею в виде соли, был полностью израсходован в экспериментах по лечению волос. Как продукт, наделенный особым благословением, он стоил бы гораздо больше, чем полученный ею аванс, и это было досадно.

...Нет, они были потрачены с пользой.

Снова взглянув в зеркало на свою макушку, она почувствовала удовлетворение от того, что средство было использовано не зря. Сколько усилий она приложила, втирая соль, греясь на солнце, поедая черные бобы и делая массаж, чтобы вылечить очаговую алопецию?

Если бы она не решила проверить народное поверье о том, что прикладывание соли к лысеющему участку облегчает состояние, Цирцея никогда бы не узнала об уникальных свойствах этой соли.

Она как раз собиралась нанести соль на макушку, как обычно, когда случайно обнаружила, что это соль, благословленная силой святой реликвии.

..........

*Шурх.*

Цирцея тихо выдвинула потайной ящик внутри шкафа, который она отчаянно прятала, и достала оттуда нечто крошечное.

Меньше ногтя, на первый взгляд оно напоминало прозрачный драгоценный камень.

Это был осколок святой реликвии.

«Теперь... я почти у цели».

Почему она так отчаянно хотела попасть в Святое Королевство? Работа на износ под началом этого дьявольского министра финансов была нужна лишь для того, чтобы получить доступ к местным верхам.

Всё ради того, чтобы приблизиться к святой реликвии. Пост профессора в Академии был лишь ступенькой.

...Конечно, в попытке быстро сблизиться с верхушкой Святого Королевства она тайно владела масштабным исследовательским проектом, используя контрабанду, и в результате была поймана этим дьявольским ублюдком и попала в рабство.

Как и полагается дьяволам в сказках, он держит свои обещания.

«Если я только смогу выведать у этого дьявола источник соли...!!»

Поездка в Святое Королевство и знакомство с высокопоставленными лицами — всё это лишь ради реликвии. Теперь, когда соль, данная дьяволом, среагировала на осколок, нужды ехать в Святое Королевство больше не было.

Не может быть, чтобы этот жадный до денег дьявол раздавал соль, благословленную святой реликвией, в качестве бонуса. Прежде всего, не было никакой причины освящать соль чем-то подобным.

Разумнее было рассматривать это как «продукт случайности».

Например.

«Точно так же, как у меня в руке осколок, фрагменты святой реликвии могут быть и в других местах».

И что, если этот фрагмент случайно соприкоснулся с солью? В конце концов, по одному виду нельзя сказать, была ли соль благословлена. Цирцея никогда бы не узнала об этом, если бы у неё не было своего осколка.

Но полный отказ от поездки в Святое Королевство был несколько безрассудным планом.

Что, если она узнает источник и отправится туда, но там окажется лишь крошечный фрагмент, подобный тому, что уже есть у Цирцеи? Что, если она не сможет достичь своей цели с его помощью?

Тогда она выбросит шанс попасть в Святое Королевство, который наконец-то оказался в её руках.

Но.

«Этого достаточно, чтобы благословить такое количество соли. Он определенно больше моего маленького осколка... и любого размера будет достаточно».

Да, этого хватит.

В конце концов, это концептуальный артефакт, который, как говорят, сотворен из сердца бога.

Этого определенно будет достаточно, чтобы исцелить её сестру. Если она не смогла сделать этого, даже изучив магию жизни в такой степени, то единственное, что остается — это святая реликвия.

Более того, зная министра финансов, он никогда не ответит, если она просто спросит об источнике соли. Даже если он и ответит, то либо еще больше урежет ей жалованье, либо заставит подписать отказ от прав на собственное тело. Он — гиена, которая раздражающе хорошо чует слабости.

Вот почему ей нужен был сильный ход — отказ от поездки в Святое Королевство. Чтобы любой ценой выведать источник соли.

И если она только услышит его.

«Я отправлюсь прямо туда».

Позже её поймают министр-дьявол и Председатель, но это не имеет значения. Ей просто нужно заполучить святую реликвию и как-то вылечить сестру. Цирцея, закрывавшая глаза на многие проблемы, стиснула зубы.

Тихо приняв решение, она спрятала тайно упакованный багаж под кровать и откусила кусок картофелины, которая уже начала прорастать.

Маг шестого круга может легко обезвредить яд проросшего картофеля. Обычно торговцы выбрасывают такие клубни, так что их сбор может стать отличным источником пропитания.

Надев пальто с заплатой, пришитой из лоскута постельного одеяла там, где случайно порвался карман, Цирцея вышла из комнаты с решительным выражением лица.

«Пока я не узнаю точный источник соли от этого дьявола».

Она не должна вызывать подозрений в попытке побега, ведя себя как можно естественнее. Тем более, что после разработки средства от облысения частота её выходов в свет увеличилась с одного раза в неделю до двух, и в это время она должна была греться на солнце.

Она не ведет занятий, но у неё есть отдельный график. Завершив дела, она будет настойчиво преследовать дьявола и выпытывать источник соли.

Решив так, Цирцея съела лишь половину проросшей картофелины и положила остаток на полку. Вторая половина была сегодняшним ужином.

И всё же, сегодня она не просто набила желудок водой, так что это была сытная трапеза. С удовлетворенной улыбкой Цирцея покинула лабораторию и впервые за долгое время направилась к лекционному залу.

— П-профессор Цирцея. Как поживаете?

— Профессор Цирцея! Пожалуйста, поговорите со мной......!!

— Разве мы не были близки? Умоляю!

Профессора, чьи лысины ярко сияли на солнце, обращались к ней, но она проходила мимо, не проронив ни слова. Кто были те люди, что дискриминировали её за доносы на контрабанду?

Напротив, она чувствовала истинное удовольствие, видя их пресмыкательство. Наслаждаясь тонким чувством превосходства, Цирцея вошла в свой кабинет в лекционном корпусе и села.

Она не заходила сюда давно, так что следовало провести простую уборку, но это не имело значения. Потому что───

*Тук-тук.*

— Профессор Цирцея, это Хлоя Фисти.

— Войдите.

Впервые за долгое время она занималась «профессорской» работой. То есть собиралась выслушать консультацию студента.

Более того, студентом, подавшим заявку на консультацию, была не кто иная, как Хлоя Фисти.

«В конце концов, я еще чего-то стою».

Пусть она и была на время порабощена дьяволом, сама Цирцея была гениальным профессором, добившейся многих достижений, несмотря на молодость. Гордясь этим фактом, она внутренне улыбнулась.

Она заварила чайные листья, купленные скрепя сердце, и поставила их перед Хлоей, улыбаясь с непринужденным видом.

— Я не ожидала, что студентка Хлоя обратится за консультацией. В чем проблема?

— ...На самом деле, это финансовый вопрос.

*Вздрогнула.*

Из всех возможных проблем это должен был быть именно финансовый вопрос.

Цирцея внутренне обливалась потом, потому что Хлоя в любом случае была бы обеспеченнее её, чьё жалованье сократили на девяносто девять процентов.

Что, если проблема в том, что она хочет занять денег...?

— Как вы знаете, профессор, после выпуска я вернусь в Имперскую Магическую Башню.

— Э-это верно.

— Мне кажется, я не накопила достаточно денег.

— ......А?

— Ну, разве это не так? Сейчас я помогаю министру финансов и получаю стипендию, но я думаю, не стоит ли мне немного отложить учебу и воспользоваться этой возможностью, чтобы подкопить побольше.

— Даже в таком случае, разве стоит забрасывать учебу?

— В конце концов, главное — это деньги. Я не собираюсь оставаться в этой Академии на всю оставшуюся жизнь... и, честно говоря, оценки не так важны при возвращении в Магическую Башню.

Неужели? Цирцея знала, что конкуренция в Имперской Магической Башне была более чем жесткой и граничила с физическим истощением. Если бы она привезла туда отличные оценки из Академии Грандиз, это стало бы весомым конкурентным преимуществом.

Но и это не совсем неверно. Возможно, лучше скопить реальный капитал, чем просто иметь хорошие оценки.

Подумав об этом, она вдруг издала сухой смешок.

«Какое совпадение. Моя ситуация схожа».

На самом деле у Цирцеи, планировавшей побег, не было и половины нужной суммы. Она откладывала всё, что могла, но до цели было еще далеко.

Не то чтобы она могла заполучить святую реликвию, как только узнает источник. Если подумать о деньгах на дорогу, расходах на поиски и средствах на то, чтобы добраться до места, где находится её сестра, было очевидно, что она останется без гроша на полпути.

Поэтому ей пришлось перенести свои планы на гораздо более ранний срок из-за внезапного появления соли, хотя ей нужно было накопить больше денег.

Конечно, это было совпадение, но опасения Хлои дали Цирцее пищу для размышлений.

«Может быть, мне... стоит подкопить еще немного?»

— С-студентка Хлоя. Я просто спрашиваю, но сколько стоит дорога отсюда до Магической Башни?

— Да? Хм... вы ведь поедете в карете, а не пойдете пешком?

— А, пожалуй?

— Тогда примерно столько?

*Вдох.*

Сумма, которую Хлоя легко назвала, уже более чем вдвое превышала сбережения Цирцеи.

Конечно, Цирцея — маг шестого круга. Она может лично использовать магию перемещения, а маги получают значительную скидку при поездке в карете. В реальности это не будет стоить так дорого.

И всё же, если столько стоит путь до близлежащей Империи.

— Э-это верно. Спасибо.

Она не может идти пешком. Если она не возьмет карету, её быстро поймают Председатель и этот дьявол из министерства.

Ей всё еще нужны деньги. Много денег.

Хлоя, которая молча наблюдала за Цирцеей, пока та была погружена в свои мысли, хотя и обещала выслушать её проблемы, поднялась со своего места.

— Спасибо, что выслушали мой рассказ. Я пойду.

— Э, а? Я еще не дала тебе надлежащего ответа.

— Я благодарна уже за то, что вы меня выслушали. Желаю удачи.

Ей оставалось только смотреть в спину Хлое, которая покидала комнату так, словно ни о чем не жалела. До этого момента Цирцея бесконечно повторяла мысль о том, что ей нужно больше денег.

Вскоре после того, как она замерла на мгновение, раздался еще один стук.

*Тук-тук.*

— Профессор Цирцея, я пришел.

— Э-это верно. Студент Люз Сперо.

По совпадению, на консультацию записались двое студентов. Хлоя Фисти и Люз Сперо.

Всего мгновение назад Цирцея была в восторге от того, что два лучших студента Академии пришли к ней за советом, но теперь её голова была забита сложными расчетами.

Более того, Люз Сперо учится на факультете боевых искусств, так зачем ему приходить к ней, магистру───

— В-в чем твоя проблема?

— На самом деле, это вопрос, касающийся оценок.

— ......Оценок?

Беловолосый студент перед ней — шестого ранга, того же, что и Цирцея, но даже внутри одного ранга есть явная разница.

И как бы трудно ни было это признать, Цирцея уступает Люзу Сперо, когда дело касается простых боевых способностей. Конечно, неизвестно, что произойдет в реальном бою, но она не могла придумать способа заблокировать энергию меча, которую этот юноша мог бы выпустить в полную силу.

Люз Сперо не мог этого не знать.

— Я собираюсь отправиться к морю во время каникул.

— К-к морю? Зачем в такое опасное место?

— Это личное дело. Но я не думаю, что моего ранга достаточно.

Это было смешно. Спрашивая, зачем он идет в такое опасное место, как море, Цирцея сама подумывала о том же.

Источник соли, о котором упоминал министр финансов — это море. Разумеется, Цирцее нужно попасть туда.

Тем не менее, она думала, что с ней всё будет в порядке, раз она на шестом круге.

— Как известно профессору Цирцее, разве море не то место, где даже высокие ранги быстро погибают? Даже Империя требует сопровождения как минимум седьмого ранга для выдачи лицензии на рыбную ловлю.

— ......Это верно.

— Я беспокоюсь, что для меня неразумно отправляться туда в одиночку, поэтому я и пришел к вам за советом, профессор.

Конечно, она должна остановить его. Независимо от того, нравится ей Люз Сперо или нет, для шестого ранга идти к морю в одиночку, как он и сказал — самоубийство.

Но если она скажет это, то сама Цирцея, которой придется идти к морю одной, тоже совершит самоубийство.

Даже если она умрет, она должна добыть святую реликвию и вылечить сестру прежде, чем испустит дух.

Если она опрометчиво отправится к морю и погибнет, это конец.

«Может быть, мне... стоит еще повысить свой ранг?»

Возможно, из-за того, что в соли внезапно промелькнула конечная цель в виде реликвии, она была слишком возбуждена. Если подумать спокойно, время еще не пришло.

Она остро ощущает реальность: ей не хватает ни денег, ни сил.

«Такое чувство, будто это мне дают консультацию».

Конечно, это было совпадение, но она посмотрела на себя со стороны после разговора с этими двумя студентами.

Люз Сперо уже ушел. Казалось, Цирцея была погружена в раздумья довольно долгое время.

Чувствуя неловкость, Цирцея, закончив все приемы и выйдя из кабинета, подумала:

«Может быть, лучше всё-таки отправиться в Святое Королевство...?»

Что, если она отправится к морю, источнику соли, и у неё закончатся деньги или она вовсе погибнет? Путь в Святое Королевство кажется более надежным.

Отправиться туда, получить рекомендации, постепенно возвыситься.

Если она приблизится к святой реликвии.

— ......Профессор? Профессор Цирцея?

— А? Ох, и-извини. Я не знала, что студенты будут разгуливать во время каникул... Миллия?

— Профессор Цирцея, мне нужно срочно перенести эти документы. Вы не могли бы мне помочь?

— К-конечно.

Миллия.

Студентка административного факультета, которую она часто встречала в кабинете министра финансов.

Она слышала, что та взяла академический отпуск, чтобы заработать на обучение, и работала в финансовом департаменте; Цирцее было искренне жаль эту девушку. Работать под началом этого дьявола, из всех людей.

«Заставлять студентку таскать такие тяжести... если подумать, этот дьявол ведь первого ранга».

Она на мгновение выругалась про себя, но, поразмыслив, поняла, что для министра-дьявола первого ранга было вполне естественно заставлять Миллию третьего ранга таскать багаж. Лицо Цирцеи исказила ироничная гримаса.

И Миллия, которая по какой-то причине наблюдала за Цирцеей, произнесла:

— На самом деле, сейчас приходится довольно тяжко.

— А-а? Почему вдруг?

— ......Из Святого Королевства прибыл кардинал.

— Что?

Её лицо изменилось, озарившись едва заметной улыбкой, которую Цирцея даже не смогла уловить.

Притворство и обман.

Это было то, что она, когда-то называвшая себя Папой, умела лучше всего.

***