Картина сложилась следующая: стоило Председателю явиться и высказать угрозы, как скульптор, только что покушавшийся на мое сердце, немедленно признал поражение.

Даже Председатель была слегка ошарашена столь быстрым решением, а Адам лишь ошеломленно кивнул.

— Т-тогда, для начала, будьте добры, скажите, куда вы спрятали Демоническое копье.

— Подумать только, оно наконец оказалось в моих руках, но какая жаль. Демоническое копье находится в здании, что стоит вплотную к общежитию Клаудии.

— Прошу прощения?

— Если бы я с самого начала унес его далеко, за это время меня мог бы настигнуть Безумный Дракон.

Выходит, оно было прямо перед моими глазами? Нет места темнее, чем под самым светильником.

Поскольку скульптор 8-го ранга скрывал его изо всех сил, найти артефакт было бы крайне затруднительно, не вмешайся Председатель.

Тем не менее, по сравнению с той одержимостью, которую он проявлял к Демоническому копью ранее, я не мог не отнестись скептически к столь покладистому поведению мастера.

— А если это ловушка?

— Вы заказали пять статуй, верно? Три находятся здесь, а две другие охраняют Демоническое копье.

— Значит, те двое — это практически вы сами, не так ли, господин скульптор?

— Верно, так что, если вы придете, они добровольно его отдадут. Если не верите мне, можете отправиться вместе с той женщиной, главой стражи.

— ...Я понял. Председатель-ним.

— Доброго пути, министр финансов.

— Да. На всякий случай я возьму с собой и Ришу-сси.

Адам, кивнув, позвал ожидавшую за дверью Ришу, а также начальника стражи Карлайла.

Пока они уходили за Демоническим копьем, Председатель пристально смотрела на три статуи министра финансов, каждая из которых замерла с шестью воздетыми руками.

И на самого скульптора внутри них.

— В это трудно поверить.

— Во что именно?

— В то, что Безумный Дракон говорит со мной вежливо, и в то, что она дорожит кем-то 1-го ранга, вроде этого министра финансов. Последний безумный дракон, которого я видел, был высокомерной женщиной, смотревшей на всех свысока.

— ...Все меняются, скульптор. Как изменились и вы.

— Я?

— Хотя этот непостижимый принцип действий — похищения и убийства ради искусства — остался прежним... тем не менее, у вас было незыблемое убеждение. «Статуи должны действовать согласно названию своей работы».

— ............

И именно это позволяло скульптору оставаться «8-м рангом», который не становился целью для уничтожения.

Почему к представителям 8-го ранга относились с почтением? Не только потому, что они были достаточно сильны, чтобы преодолеть пределы своего вида, но и потому, что они принадлежали к организации или нации и защищали её членов.

Власть приносит ответственность. Те, кто связан с государством, относительно свободны, но обязаны трудиться на благо страны; те же, кто примкнул к организациям, мало чем от них отличаются.

Изредка встречаются одиночки 8-го ранга, но из-за обладаемого ими могущества вокруг них естественным образом формируются группы. Большинство основателей достойных государств в прошлом были именно такими мастерами.

Но что, если бы существовал практик 8-го ранга, который нигде не числился и не нес никакой ответственности?

Что, если бы он действовал лишь в угоду своим желаниям, насмехаясь и разрушая личности, организации и целые народы?

К нему бы не относились с уважением, несмотря на ранг, и он неизбежно превратился бы в обычную мишень для карательной экспедиции.

— Господин скульптор, благодаря этому убеждению вы с давних пор получали заказы от различных высокопоставленных чиновников и государств. Они извлекали пользу из ваших творений, позволяя существовать тому «искусству», которым вы занимались.

— ............

— Если быть точной, это позволяли Империя, это Королевство и Святое Королевство. Вот почему ваши статуи разбросаны по всему континенту.

Двигаются как люди, но не люди; обладают душами, но лишены их.

Статуи скульптора, безусловно, были по-настоящему полезными существами. Но если бы творец контролировал и манипулировал ими всеми по своей воле, кто бы рискнул их использовать?

В этом смысле скульптор был существом «безопасным». Он никогда не вмешивался в дела статуй, созданных для личных целей заказчиков.

Он действует лишь согласно названию работы и вдохновению, посетившему его при создании. Разумеется, он похищает людей или превращает их в изваяния, но это было неизбежно, ведь все статуи в той или иной степени несут в себе мысли автора.

Даже с учетом этого, статуи не знают усталости, их нелегко убить, а главное — они действуют строго по назначению, что делает их весьма надежными. Нет нужды объяснять, насколько полезны такие слуги для власть имущих.

Но сегодня это убеждение скульптора разбилось вдребезги перед лицом Председателя.

— Статуя, которую заказал вам министр финансов... должна была стать лишь способным подчиненным, а не инструментом для кражи Демонического копья или покушения на сердце заказчика.

— Его сердце было законной ценой, которую я должен был получить.

— Так было бы, если бы работа была завершена. Но посмотрите теперь. Она обладает внешностью министра финансов, но в ней нет 8-го ранга, и она ни капли на него не похожа.

— ...Облик должен быть безупречен.

— Он совершенно иной. Интервалы дыхания, привычки в речи, даже едва уловимые движения мышц и вибрация голосовых связок.

— Хе.

Разумеется, скульптор видел министра финансов лишь короткое время, так что вполне естественно, что он не мог знать таких мелочей. Напротив, Риша и начальник стражи были поражены его способностью так точно скопировать внешность за столь краткий срок.

Тем не менее, Председатель указывала на вещи, о которых не догадывался даже сам министр финансов, подчеркивая отсутствие сходства.

— В итоге вы не выполнили заказ идеально, а значит, и платить цену нет нужды.

— ............

— Более того, вы пытались забрать его сердце и самовольно украли Демоническое копье, выйдя за рамки названия работы.

Тресни.

Пространство начало раскалываться.

Перед скульптором, там, где никто иной не мог видеть, само пространство вокруг Председателя, медленно источавшей гнев и жажду убийства, пошло трещинами, словно оконное стекло.

Будто этот мир не мог вместить в себя само существование Председателя.

Будто она пыталась превзойти 8-й ранг и вознестись на следующую ступень.

Скульптор ощутил такое подавление, словно перед ним предстало существо из другого измерения.

— Да, это и есть тот Безумный Дракон, которого я знал. Я лишь удивлен, что ты до сих пор не достигла 9-го ранга.

— Это не твое дело.

— Разумеется. И то, что ты сказала минуту назад, очень болезненно для меня.

— Почему вы изменились? Мне нужно знать причину наверняка... иначе, боюсь, не будет никаких последствий, даже если я убью вас здесь и сейчас.

Даже для Председателя убийство скульптора — задача не из легких. Она может без труда уничтожить статую перед собой, но его изваяния разбросаны по всему свету.

Но если дать ей достаточно времени, она в конце концов истребит их все. Однако в процессе ей пришлось бы переворошить полконтинента, и стали бы Империя или королевская семья Аркендельминос безучастно на это смотреть? Конечно, нет.

Однако Председатель была серьезна. В конечном счете, самым важным для неё были Академия и министр финансов, а скульптор, угрожавший министру и предавший собственные убеждения, стал врагом, которому нельзя позволять жить.

Ей нужно знать, почему он отказался от своих принципов, хотя бы для того, чтобы было что ответить Империи и королевскому двору.

В атмосфере, не терпящей отказа.

Скульптор заговорил.

— Я потерпел неудачу с одним изваянием.

— Для вас это обычное дело, не так ли? Как вы сами говорили, скульптура — это процесс проб и ошибок.

— Безусловно, это так. Но то изваяние давало мне лишь один шанс.

— Один шанс?

— Осколок священной реликвии, которой владела императорская семья. Они просили меня придать ему форму. Я не знал, оружие это или они пытаются создать артефакт, но я согласился, ибо вдохновение было слишком заманчивым.

Вздрогнула.

У императорской семьи был осколок священной реликвии?

Почему фрагмент святыни, которой в целости должно было владеть Святое Королевство, оказался у императорской семьи, да еще и в темной соляной шахте?

Председатель, до сих пор ощущавшая головокружение при мысли о той шахте и обмене дарами, кое-как сохранила самообладание, выплеснув растущее раздражение на скульптора.

— В любом случае, вы потерпели неудачу? И все же, священные реликвии — это артефакты концептуального уровня, их невозможно уничтожить.

— Вместо этого его существование стало призрачным. Великий маг спешно поддерживает его магией, но императорская семья ищет другие реликвии, чтобы восстановить осколок. Или, возможно, Темный меч.

Раз это артефакт концептуального измерения, он не был уничтожен, но его суть померкла, вот как?

Не знаю, что именно они пытались с ним сделать, но Империя, похоже, лелеяла весьма радикальные мечты. Проблема в том, что всё пошло прахом, и теперь они рыщут в поисках других фрагментов для восстановления.

И этот осколок священной реликвии.

— ...Находится внутри сердца министра финансов, который называл себя Карлом Марксом.

— Теперь, когда я это знаю, я не могу оставить тебя в живых.

Одного этого было достаточно, чтобы участь скульптора была решена.

Если Империя нацелится на министра финансов на государственном уровне, с этим не совладать даже Председателю. Поэтому убить скульптора здесь и быстро уничтожить все статуи было единственным выходом.

Протесты Империи или Королевства? Неважно. Министр финансов дороже подобных вещей.

В глазах Безумного Дракона, принявшего решение, застыл леденящий холод.

— Не волнуйся, Безумный Дракон. У меня нет намерения рассказывать об этом Империи.

— С чего бы мне тебе верить?

— Всё, чего я хочу, — это снова бросить вызов искусству и добиться успеха. Если Империя узнает, они больше не доверят мне, однажды оступившемуся, осколок священной реликвии.

— ...Значит, вы собираетесь оберегать министра финансов от взоров Империи?

— Неважно, каков будет результат работы. Это был первый раз в моей жизни, когда я потерпел столь сокрушительное фиаско, так что мне остается лишь поступиться убеждениями, если это поможет унять уязвленную гордость.

— Вы носите имя скульптора, но вы уродливы.

— Думай что хочешь. Скульптура существует, потому что существую я, а не наоборот.

— ...Хорошо.

Председатель, некоторое время пристально смотревшая на скульптора, вскоре кивнула, словно придя к соглашению.

И дело было не в том, что она с готовностью поверила его словам.

— Давай воспользуемся тем контрактом прямо сейчас.

— ...Неужели.

— После её смерти ты пришел ко мне и просил позволить установить статую на её могиле. Взамен ты просил часть её останков.

После того как умер последний дракон континента, бывший владельцем шляпы, которой дорожила Председатель.

К Председателю, сдерживавшей печаль над свежей могилой, явилось изваяние.

Когда она сокрушила более сотни статуй, предлагавших отдать останки для создания шедевра.

Лишь тогда изваяние — сам скульптор — сделало иное предложение.

— В обмен на передачу части останков для использования в работе... ты единожды исполнишь то, что я пожелаю. Таков был наш уговор.

— Ах.......

— Никогда не говори Империи или кому-либо еще о министре финансов и осколке священной реликвии. Похорони это как свою собственную тайну до конца своих дней.

Это не просто устное обещание. Это был контракт, который скульптор заключил, поставив на кон часть своей души.

Таким образом, Председатель не могла вмешиваться в то, как скульптор использует останки, но и скульптор был обязан соблюдать условия договора до самой смерти.

Если бы у скульптора действительно были иные намерения, он бы попытался как-то уклониться от требований Председателя.

— У меня и вправду не было намерения кому-либо рассказывать, но если это успокоит Безумного Дракона, я принимаю условия.

— Тогда решено.

— Позволь сперва спросить. Использование контракта сейчас означает, что если я идеально завершу заказ Карла Маркса───

— Попробуй забрать. Валяй, попробуй.

— ...Это будет весьма непросто.

— Да и сможете ли вы вообще его завершить? Не думаю, что цель, которую запросил министр финансов, существует на этом континенте.

— Мне придется искать еще тщательнее. Я обязан закончить работу и получить плату, чтобы обрести еще один шанс в искусстве.

В конечном счете, для скульптора важно лишь разрешение Председателя. Но Председатель, кажется, была уверена, что тот не сможет безупречно выполнить заказ министра финансов.

И не потому, что мастеру не хватало навыков. Просто он не мог создать нечто, соответствующее истинному названию порученной работы.

Где в мире найдется подчиненный, который не требует жалованья, не берет отпусков, не уходит с работы, безропотно исполняет любые поручения и выдает наилучший результат?

У Председателя был кто-то на примете, но она предпочла промолчать.

Более того, был еще один вопрос, который ей нужно было задать.

— И насчет сделки между нами.

— О чем ты?

— Та её статуя, которую вы создали.

Кое-что, в чем Председатель сомневалась уже долгое время.

Могила, где она похоронена — в каком она сейчас состоянии?

— Можете ли вы через неё заглянуть внутрь гробницы?

— Разумеется, но это не связано с осколком священной реликвии, так что я не нарушил своих убеждений.

— Я знаю. Теперь я дозволяю это, так что проверь, что внутри, через изваяние.

— ...Я не понимаю. «Дракон, охраняющий гробницу» должен пробуждаться в ответ на внешнее вторжение. Если бы статуя очнулась, я бы не мог об этом не знать───

Скульптор, озадаченный словами Председателя, закрыл один из глаз своей трехглавой фигуры и склонил голову, словно в молитве.

Вскоре он отпрянул в шоке.

— Что?!

— ...Говори.

— Статуя не шелохнулась. Внешнего вторжения не было! И всё же внутри гробницы такой беспорядок......?!

Как и ожидалось.

Председатель стиснула зубы до крови, стараясь по возможности скрыть волнение.

Она думала, что проблем нет. Верила, что даже мертвой она, последний дракон, не проиграла бы «тому существу» в центральной яме Западной Пустоши.

И всё же.

— Если угроза пришла не извне, неужели это было...!

— Мне нужно...... навестить могилу.

Финансы Академии сейчас стабильны, так что можно отлучиться на несколько дней.

Казалось, пришло время отправиться к её могиле, которую она ни разу не посещала с момента создания.

И она пойдет не одна.

Председатель — не единственная, кто помнит о ней.

— Еще один вопрос.

— Взор «Дракона, охраняющего гробницу» не достигает самых глубин, так что я не вижу деталей......!!

— Зачем вы метили в Демоническое копье?

— ............

— Меня это раздражает, но я понимаю, почему вы охотитесь за сердцем министра финансов и осколком реликвии. Но почему именно копье? Вы даже проникли в Академию, ускользнув от моего чутья.

Конечно, статуи не смогли бы забрать сердце министра финансов, но если бы они нацелились на других, Председатель могла бы опоздать на шаг. Она не следит за всеми так пристально, как за ним.

Используя этот неведомый метод, в этот золотой час, статуи предпочли копье самому министру.

Зачем им это, если они так одержимы осколком священной реликвии?

— Императорская семья опасается Демонического копья. Это смертельно опасный объект.

— Я знаю. Вот почему Грегори тоже.......

— Но когда Аркендельминос поднял армию для вмешательства в гражданскую войну в Дельфии, маркграф не взял с собой Демоническое копье, хотя и участвовал в походе.

— ..........

— Может, в этом причина? Теперь армия остановлена новоявленным 8-м рангом. Всё было бы куда проще, владей он Демоническим копьем.

Демоническое копье — это не просто мощный артефакт, но и оружие, которым маркграф Грегори Клаудия дорожил всю жизнь.

С того момента, как он взял иное копье вместо привычного, пусть даже это было доброе оружие, потеря в силе из-за разницы в весе и длине была неизбежна. Ведь он сменил то, чем пользовался десятилетиями.

Грегори доверил копье Рише? Это возможно.

Но какова причина, по которой Грегори, обязанный сразиться с герцогом Виггуком, так и не вернул себе артефакт?

— Вероятно, потому, что даже маркграф больше не в силах его удерживать.

— Вы говорите так уверенно, будто знаете наверняка, хотя в прошлом сами нападали на Грегори.

— Напротив, именно поэтому я знаю лучше других. В отличие от императорской семьи, чьи опасения строятся лишь на знаниях, я был им пронзен.

— Что...... вы имеете в виду?

— Демоническое копье и осколок священной реликвии схожи в своей первооснове.

— ......?

Постойте.

Это значит.

— Священная реликвия, созданная из сердца бога; Темный меч, выкованный властью бога; и неудавшееся творение, которое бог счел ошибкой и отринул.

Миф гномов, который когда-то поведал Тир, исполнявший обязанности мэра их города.

Скульптор и Председатель прекрасно знали, что он бесконечно близок к истине.

— Я полагаю, Демоническое копье — это то самое неудавшееся творение, брошенное богом.

— ...Этот артефакт в одном ряду с Темным мечом или священной реликвией?

— Разумеется, если судить лишь по мощи, это не так. Будь это правдой, его бы обожествили, как Темный меч или реликвию в бесчисленных летописях континента. Но высока вероятность, что у копья и тех вещей один исток.

Лишь скульптор, пронзенный копьем, но уцелевший лишь потому, что был статуей, и лично ваявший осколок реликвии, пусть и безуспешно, мог это знать.

И всё же.

— Забавная штука. Демоническое копье и осколок священной реликвии сошлись в какой-то заурядной Академии.

— ............

— Осколок — это лишь полбеды, но что, если он будет восстановлен? И что, если Темный меч тоже окажется в одном месте? Что, если случится то, чего никогда не бывало в истории континента?

Темный меч. Священная реликвия. И Демоническое копье.

Что, если все три артефакта, созданные первозданным богом, соберутся воедино?

— Что тогда произойдет?

— Это тщетное заблуждение.

— Конечно, это так. Но скоро Карл Маркс принесет Демоническое копье. Если мы сравним его здесь с осколком в его сердце, всё станет ясно───

Тук-тук.

— Председатель-ним?

— М-министр финансов. Подождите снаружи минутку.......

— Карл Маркс, ты пришел. Ты ведь принес Демоническое копье? Сюда, прямо сейчас!

— Его там не было.

— ......Что?

— Когда я пришел в указанное вами место, его там не оказалось. Лишь две мои статуи лежали аккуратно разломанными в соседнем переулке. Карлайл и Риша-сси остались там, чтобы всё обыскать.

— А?

— Господин скульптор, если вы решили нарушить даже тот контракт, что заключили со мной......!!

— Этого не может быть. Ни в коем случае!

Почему?

— Неужели......?

Казалось, с трех голов скульптора градом катился холодный пот......

Да что же это за тип?

***